« Attends, qu'est-ce que tu viens de dire ? » demanda Ren, ses yeux violets se rétrécissant tandis qu'il fixait Seol-ah comme si elle venait d'annoncer une tragédie nationale.
Seol-ah, dont les yeux dorés contenaient toute la merci et le compromis d'un glacier particulièrement impitoyable, se contenta de pointer un doigt élégant vers la colline imposante qui se dressait devant nous comme un titan mécontent.
« Grimpez, » répéta-t-elle, avec la certitude sereine de quelqu'un qui sait qu'il ne sera pas celui qui grimpe. « Sans mana. »
La colline — bien que « colline » soit un euphémisme comparable à appeler un requin une « chose qui nage avec des dents » — s'élevait avec une détermination déchiquetée. Sa surface était une collection hostile de rochers acérés, de prises précaires et de quelques touffes de végétation qui semblaient avoir fait un terrible choix immobilier et s'efforçaient maintenant d'en tirer le meilleur parti.
Je relevai la tête, inspectant ce qui allait être notre terrain de jeu pour la journée.
« Grimper là-haut ? » s'étrangla Ian, désignant du doigt l'affront géologique d'un geste tremblant. « Sans mana ? Et sérieusement, pourquoi y a-t-il une colline aussi près de l'Académie ? Quelqu'un l'a commandée dans un catalogue d'obstacles d'entraînement ? »
La dernière partie était une question raisonnable.
Seol-ah, décidant apparemment qu'expliquer l'origine de la colline consommerait un temps de souffrance précieux, battit simplement des mains. Le son fit l'effet d'un coup de pistolet de départ pour une course à laquelle personne ne s'était inscrit.
« Vous, les élèves de Mythos, avez une avance puisque vous êtes probablement... peu habitués à cela. » Sa voix portait l'implication polie que les élèves de Mythos étaient des créatures molles et choyées qui bénéficieraient d'un handicap. « Les élèves de Starcrest suivront dix minutes après le début de votre ascension. »
Sans attendre d'autres plaintes, Seraphina s'élança en avant, ses cheveux argentés capturant la lumière du soleil tandis qu'elle avançait. Il y avait quelque chose d'hypnotique dans sa façon d'aborder l'escalade — non pas avec résignation ou détermination, mais avec la familiarité confortable de quelqu'un qui salue une vieille connaissance. Il était facile de l'imaginer enfant, grimpant sur le terrain rocailleux du mont Hua, où la verticale était considérée comme une direction parfaitement raisonnable pour construire une maison.
Et tout comme ça, le défi commença.
Pour moi, l'ascension n'était pas particulièrement exigeante. Même sans puiser dans le mana, la force que j'avais développée imprégnait mon corps — des muscles qui avaient été maintes fois décomposés et reconstruits, des os qui s'étaient densifiés sous le stress et la récupération, des réflexes affûtés par d'innombrables heures d'entraînement. Le rang Intégration m'avait changé au niveau cellulaire, mon système nerveux était devenu un instrument finement accordé qui traitait l'information avec une efficacité surnaturelle.
Je dépassai bientôt Seraphina, qui se mouvait avec la grâce d'un chat des montagnes mais n'avait pas encore atteint le rang Intégration. Elle était proche — peut-être qu'un mois supplémentaire d'entraînement dédié la ferait franchir la barrière. En observant ses mouvements méthodiques et précis, je ressentis une lueur de fierté face à ses progrès.
« Frimeur, » m'appela-t-elle depuis le bas, bien que le sourire dans sa voix retire toute piqûre aux mots.
L'entraînement physique avait un but au-delà de simplement nous rendre misérables. Dans un monde dominé par le mana, il était facile d'oublier que le corps lui-même était le fondement sur lequel tout le reste était bâti. La puissance physique brute, lorsqu'elle était correctement canalisée à travers le mana, amplifiait chaque technique. Pour les spécialistes du combat rapproché comme moi et Lucifer, c'était essentiel — mais même pour les combattants à distance comme Rachel, Cecilia et Rose, le conditionnement physique fournissait l'endurance et l'agilité qui pouvaient faire la différence entre la vie et la mort.
Je continuai vers le haut, chaque prise de main et d'appui faisant partie d'un motif plus large — un renforcement délibéré du fondement qui supporterait ce qui devait venir. La brûlure dans mes muscles était une amie familière, la tension un rappel du chemin qui restait à parcourir.
Seraphina et moi atteignîmes le sommet les premiers, les autres arrivant par vagues échelonnées derrière nous. La plupart des élèves de la classe A maintinrent leur avance sur le contingent de Starcrest, bien que Rachel, Cecilia et Rose — plus habituées au lancer de sorts qu'à l'escalade de falaises — accusèrent un certain retard.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois un si expert grimpeur, Arthur, » remarqua Seraphina, un petit sourire amusé aux lèvres tandis qu'elle reprenait son souffle.
« Eh bien, » répondis-je avec un grin, « c'est une compétence pratique à avoir. »
Elle ricana doucement. « Même quand on peut voler ? »
« On ne sait jamais ce que la vie peut nous réserver, » dis-je en haussant les épaules. « Parfois, la solution la plus directe n'est pas disponible. »
Seraphina s'approcha, son comportement habituellement glacial se réchauffant tandis qu'elle baissait la voix. « Tu sais, un baiser au sommet d'une montagne est considéré comme très romantique dans la tradition du mont Hua. »
Je levai un sourcil. « Peut-être, mais techniquement, nous sommes encore en heures de cours. »
Elle fit la moue et se détourna, bien que la légère courbe de ses lèvres suggérait qu'elle n'était pas véritablement offensée.
Peu après, le reste de nos camarades atteignit le pic dans divers états de débraillé. Lucifer arriva comme s'il n'avait fait qu'une promenade vivifiante, tandis que l'apparence normalement impeccable de Jin avait notablement souffert de l'ascension. Rachel franchit le bord final en titubant, ressemblant à quelqu'un qui venait de découvrir plusieurs muscles dont elle n'avait pas été en termes de conversation auparavant.
Rose arriva ensuite, ses yeux auburn rétrécis en un regard qui aurait pu flétrir des fleurs à cinquante pas. Ses cheveux bruns normalement parfaits s'échappaient de leur tresse en mèches rebelles, lui donnant l'air de quelqu'un qui aurait survécu à une catastrophe naturelle mineure.
« Arthur Nightingale, » annonça-t-elle, marchant vers moi avec détermination, « la prochaine fois que tu suggéreras "ce sera amusant de rejoindre le programme d'entraînement au combat", je vais te transformer en crapaud. »
« Tu ne connais pas le sort pour ça, » fis-je remarquer raisonnablement.
« Je l'apprendrai spécifiquement pour toi, » promit-elle, mais un sourire réticent luttait pour percer à travers sa grimace. Rose avait toujours été plus têtue que frêle, un trait qui lui avait bien servi en théorie magique, sinon en effort physique.
Avant que je puisse répondre, Cecilia atteignit le sommet, parvenant d'une manière ou d'une autre à paraître à la fois épuisée et parfaitement composée — un exploit impressionnant que seule une princesse de l'Empire de Slatemark pouvait réaliser.
« Dieux du ciel, » marmonna-t-elle, s'effondrant dramatiquement contre mon épaule. « J'ai gravi les escaliers du palais des centaines de fois, mais au moins ceux-là avaient la décence d'être symétriques. »
« Bien, » annonça Seol-ah une fois que tout le monde eut atteint le sommet, battant des mains avec l'enthousiasme brillant de quelqu'un qui annonce un dessert gratuit plutôt qu'un tourment continu. « Maintenant, nous allons faire cette ascension dix fois de plus aujourd'hui. »
Un chœur de gémissements s'éleva des étudiants assemblés. L'injure de Cecilia fut assez créative pour impressionner même Ren, tandis que l'expression de Rachel suggérait qu'elle rédigeait mentalement son testament.
« Arthur, » murmura Rachel, se glissant vers moi avec un soupir théâtral, « je suis épuisée. Porte-moi jusqu'en bas ? »
Je ris, lui effleurant le front du bout du doigt. « Belle tentative, mais non. Tu dois développer ton endurance comme tout le monde. »
Elle me lança un regard de fausse indignation, se frottant le front. « Je me souviendrai de cette trahison. »
« Bon, de toute façon tu ne porteras pas Rachel, parce que évidemment tu ne porterais qu'une seule personne — et ce serait moi, non ? » intervint Cecilia, s'insérant entre nous avec la subtilité diplomatique d'un bélier. « Hein ? »
« Si quelqu'un doit être porté, c'est moi, » annonça Rose, rejoignant le groupe qui se formait autour de moi. « Je suis celle qui a renoncé à un après-midi de lecture parfait pour cette... punition géologique. »
Je les regardai toutes, puis Seraphina, qui observait l'échange avec l'amusement calme de quelqu'un qui surveille une tempête particulièrement divertissante depuis une distance de sécurité.
« Je pense, » dis-je prudemment, « que je ne porterai exactement personne pour redescendre cette colline. Nous allons tous redescendre à pied comme les prodiges capables que nous sommes, puis nous allons remonter tout de suite. Encore neuf fois. »
La déception collective était palpable.