C'est une chose curieuse que les petits changements s'accumulent. Comme des cailloux jetés dans un étang, les décisions créent des ondulations qui se transforment en vagues. Mes propres actions avaient envoyé de telles ondulations loin et large, des changements subtils s'empilant en déviations monumentales : la présence de Magnus Draykar à l'académie, ma place de Rang 2, et la force accrue de chaque élève de classe A n'étaient que le début. Chaque altération remodelait le monde même que nous habitions.
Le passage de la sortie de terrain au programme d'échange marquait une autre rupture significative par rapport au chemin que je connaissais — un chemin sur lequel je ne pouvais plus compter pour prédire les événements avec certitude.
Et maintenant, nous nous dirigions vers l'académie Starcrest, nichée sur le continent de l'Est, périlleusement proche du cœur du culte de la Coupe Rouge et de leur cité cachée de vampires. Les deux forces rôdaient sous la surface, leur influence vaste et profondément ancrée. Lorsque le Monarque Vampire s'était réveillé des années plus tard en tant que Seconde Calamité — son pouvoir éclipsant même celui de Magnus Draykar — le continent de l'Est s'était effondré rapidement.
Les plus puissants défenseurs du continent avaient combattu et péri face aux forces vampires, entraînant des pertes stupéfiantes. Bien que la force du continent de l'Est fût répartie sur ses territoires, l'assaut rapide et brutal avait laissé une cicatrice indélébile. Même l'académie Starcrest, fière et légendaire, avait été balayée dans le chaos.
Et nous marchions droit sur ce territoire.
La menace du Monarque Vampire était temporairement contenue — sa pleine force encore hors de portée tandis qu'il bide son temps dans l'ombre. Ce seraient des années avant qu'il n'atteigne son apogée, aux jours où Lucifer accéderait au rang Immortel, environ cinq ans plus tard, juste au moment où l'Empire de Slatemark se trouverait déchiré par une guerre civile.
Attendre ce jour n'était pas une option. Si je lui laissais atteindre son plein potentiel, l'écart entre nous deviendrait infranchissable. Pire encore, le chef de la Coupe Rouge, lui aussi de rang Radiant, se tenait prêt à le rejoindre — une force combinée capable de mettre n'importe quel royaume à genoux.
Mon chemin était clair : je devais frapper avant que sa force ne revienne pleinement. Mon objectif était d'atteindre le rang Ascendant et d'obtenir le soutien de l'Archimage Charlotte en conquérant la Tour d'Alchimie. Ce n'est qu'alors que je pourrais espérer défier cette menace ancienne.
Mais cette confrontation se situait dans un avenir lointain. Pour l'instant, la tâche était la vigilance. La Coupe Rouge prospérait dans le secret, cachée aux yeux du public, étendant soigneusement son influence en attendant la résurgence des vampires. Ils étaient le serpent lovés dans l'herbe, observant et attendant le moment parfait pour frapper.
Mon approche du programme d'échange était simple : me fondre dans la masse, me concentrer sur l'entraînement, et travailler à atteindre le Mur. Starcrest n'était pas l'endroit où je prévoyais de livrer bataille — c'était l'endroit où je me préparerais pour elles.
Enfin, le jour du départ arriva. Nous montâmes dans le bus de l'école aux côtés des professeurs de troisième année, et à la surprise de tous, le Roi Martial lui-même décida de nous accompagner. Sa présence était une rassurance silencieuse ; en tant que le plus fort au monde, rien de moins qu'une menace colossale ne pouvait nous inquiéter avec lui à proximité.
Comme prévu, les quatre jeunes femmes qui avaient revendiqué une place dans mon cœur s'emparèrent rapidement de la rangée arrière avec moi. Les trois princesses — Cecilia, Rachel et Seraphina — se positionnèrent avec l'assurance de celles nées dans le privilège royal, tandis que Rose, fille du marquis Springshaper, avançait avec la grâce tranquille qui équilibrait son éducation noble avec sa sérénité naturelle.
Rachel se retrouva sur le siège du bord, tandis que Cecilia et Seraphina s'installaient de chaque côté de moi, chacune s'emparant d'une main avec une familiarité chaleureuse. Rose s'assit à côté de Seraphina, sa présence calme en contrepoint aux natures plus assertives des princesses. Ses cheveux bruns captèrent la lumière alors qu'elle penchait la tête, ses yeux auburn contemplant le paysage défilant avec une appréciation réfléchie.
Deux ans s'étaient écoulés depuis ma dernière visite sur le continent de l'Est avec Seraphina. Les paysages brumeux du mont Hua restaient un souvenir vif.
« Arthur, déclara soudain Cecilia, ses yeux cramoisis brillants d'anticipation, tu te rends compte que nos cérémonies de majorité approchent, n'est-ce pas ? »
Je clignai des yeux, pris au dépourvu. « Toutes les vôtres ? »
Elle acquiesça d'un soupir qui portait le poids d'une déception royale. « Puisque tu n'es pas venu à la mienne la dernière fois, j'ai dû danser avec mon frère. Tu peux imaginer ? Une princesse qui danse avec son frère au lieu de son partenaire choisi. »
« Ton frère ? » fis-je écho, regardant les autres autour de moi.
Rachel soupira, son expression adoucie par un pâle sourire. « J'ai dû danser avec mon père, et Seraphina aussi, » expliqua-t-elle. « Deux princesses, réduites à danser avec leurs pères. Tout ça parce que tu n'étais pas là, Arthur. »
« Abandonnées le jour le plus important, » ajouta Seraphina, sa douce voix portant juste ce qu'il faut de reproche pour me faire grimacer.
« J'ai dansé avec mon père aussi, » dit Rose doucement, ses yeux auburn reflétant des souvenirs. « Mais mon cœur n'y était pas. » Son sourire s'étendit lentement, chaud et sincère. « Certaines danses sont destinées à quelqu'un de précis. »
J'acquiesçai, me sentant à la fois honoré et humilié par leur dévouement. « Je me rattraperai cette fois. »
« Bien sûr que tu le feras, » décréta Rachel avec la certitude d'un décret royal. Elle croisa les bras, un sourire aux lèvres. « Après tout, nous n'avons pas donné nos cœurs à qui que ce soit d'autre pour une raison. Tu nous appartiens. »
« À nous toutes, » amenda doucement Rose, sa voix calme portant une autorité inattendue. « Aussi différentes que nous soyons, princesses et fille de marquis, nous sommes liées. »
Les mots s'installèrent autour de nous avec une finalité confortable. Notre temps séparés avait approfondi quelque chose entre nous, créant des liens qui n'avaient pas besoin d'explication.
Notre route nous mena vers le portail de téléportation massif au bord de l'académie — un anneau imposant de lumière éthérée changeant de couleurs en pulsations silencieuses. Le traverser donnait l'impression de passer entre les mondes en l'espace d'un battement de cœur. Lorsque nous en émergîmes, nous nous tenions à Hwaeryun, une ville qui incarnait la force et l'élégance du continent de l'Est. Des bâtiments aux arches délicatement sculptées se dressaient aux côtés de tours étincelantes de verre et d'acier, tradition et innovation existant en parfaite harmonie.
À l'entrée de l'académie attendait une figure imposante qui se tenait avec une dignité inébranlable. Il portait des robes traditionnelles rehaussées d'une armure subtile — un rappel à la fois de l'héritage et de la préparation au combat. C'était Moyong Jeong, directeur de l'académie Starcrest et chef de l'ancienne famille Moyong — un homme dont la puissance était mentionnée avec révérence à travers le continent.
Il nous salua d'un hochement de tête mesuré. « Bienvenue à l'académie Starcrest, » intona-t-il, sa voix profonde et mesurée. « Nous espérons que votre temps ici sera stimulant et enrichissant. »
Nous lui rendîmes son salut par des révérences formelles, respectant les coutumes de nos hôtes. Il nous guida vers ce qu'ils appelaient « la base » — une section réservée aux visiteurs qui alliait simplicité et confort raffiné.
Alors que nous nous installions, je remarquai Seol-ah Moyong qui nous observait avec une attention réfléchie. Elle s'approcha avec une révérence parfaite. « Je serai votre guide pendant l'échange. S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin ou que vous voulez savoir sur Starcrest, n'hésitez pas à demander. »
« Merci, » répondis-je, soutenant son regard avec la courtoisie appropriée.
Pendant que nous finissions d'arranger nos affaires, Rose s'approcha de moi, sa présence apaisante comme toujours. « L'énergie ici circule différemment, » observa-t-elle, ses doigts traçant légèrement des motifs dans l'air. « Comme des affluents qui rejoignent un grand fleuve. »
Je ressentis une montée d'anticipation pour ce qui nous attendait — une chance d'apprendre, de devenir plus fort, et peut-être plus important encore, de mieux comprendre l'approche du continent de l'Est face à la puissance.