Je me changeai rapidement, glissant mon maillot de bain et quelques autres indispensables dans la bande de stockage spatial compacte à mon poignet. La technologie était devenue courante parmi les élèves de Mythos — une nécessité pratique vu la fréquence à laquelle nous devions transporter du matériel pour l'entraînement et les missions.
Quand j'arrivai au portail, je repérai immédiatement Seraphina qui m'attendait au terminal désigné.
Elle portait une simple robe d'été blanche qui contrastait fortement avec ses cheveux argentés, laissés libres aujourd'hui au lieu de leur tresse précise habituelle. Un chapeau à larges bords ombrageait son visage, sans parvenir à cacher complètement ses yeux bleu glace distinctifs. Cette tenue décontractée tranchait radicalement avec ses vêtements d'entraînement habituels ou les tenues formelles de la secte du mont Hua.
« Tu es à l'heure », nota-t-elle à mon approche, une nuance d'approbation dans la voix.
« Je ne tiendrais pas à te faire attendre », répondis-je, véritablement curieux de ce qu'elle avait prévu. « Alors, où allons-nous exactement ? »
« Dans une villa que possède ma famille », dit-elle en ajustant légèrement son chapeau. « Dans l'archipel du Sud. Une île privée. »
Je levai un sourcil. « L'archipel du Sud ? C'est loin. On passe directement par la porte de distorsion ? »
Les voyages par distorsion directe étaient prohibitivement chers pour la plupart des élèves au-delà des côtes des continents du Nord ou de l'Ouest, aussi la majorité utilisait-elle des avions au-delà du littoral.
Seraphina haussa les épaules, parfaitement indifférente. « Je suis riche. »
L'affirmation brute, délivrée sans la moindre once de vantardise ni de gêne, était si typiquement Seraphina que je ne pus réprimer un sourire. La richesse de sa famille, dirigeante de la secte du mont Hua, était bien connue, mais elle la montrait rarement — elle s'en servait simplement quand c'était commode, sans fanfare ni excuse.
« Ça doit être agréable », commentai-je.
« C'est le cas », acquiesça-t-elle factuellement, tendant son autorisation au préposé de la porte de distorsion.
Le terminal s'illumina d'un complexe réseau de protocoles de vérification — confirmation d'identité, habilitation de sécurité de la destination, traitement du paiement. Les yeux du préposé s'élargirent légèrement face au chiffre affiché sur son écran, mais il conserva son calme professionnel.
« Archipel du Sud, Réserve privée Hua, Portail 7 », confirma-t-il. « Veuillez vous diriger vers la salle de préparation. Départ dans trois minutes. »
Alors que nous nous dirigions vers la zone désignée, je me surpris à observer Seraphina. C'était la première fois que nous étions seuls ensemble depuis mon retour, et j'étais curieux de voir comment elle avait changé pendant mon absence.
« Tu as passé beaucoup de temps dans cette villa pendant que j'étais parti ? » demandai-je.
« Non », répondit-elle simplement. « J'étais occupée. »
« À faire quoi ? » la relançai-je, la connaissant assez pour savoir qu'elle ne se livrait jamais spontanément sans question directe.
« À te chercher », dit-elle, son ton inchangé malgré le poids de ses mots. « Et à m'entraîner. »
Le monde se dissolut autour de moi, ma conscience s'étirant et se comprimant simultanément tandis que nous étions catapultés à travers la trame de l'espace.
Puis, avec un subtil changement de pression, la réalité se recomposa autour de nous. La stérile salle de préparation avait disparu, remplacée par une plateforme d'arrivée en plein air entourée d'une végétation tropicale luxuriante. L'air était nettement plus chaud et plus humide, empli du parfum de fleurs exotiques et du bruit lointain des vagues.
« Bienvenue dans l'archipel du Sud », annonça une voix automatisée agréable. « La température locale est de 29 degrés Celsius. Profitez de votre séjour. »
Seraphina retira son chapeau, laissant la douce brise marine agiter ses cheveux argentés. Juste un instant, son expression habituellement composée s'adoucit tandis qu'elle reprenait les lieux familiers.
« Allez », dit-elle, remettant son masque de neutralité. « La villa est par ici. »
En descendant de la plateforme d'arrivée, j'eus mon premier aperçu de notre destination — une superbe structure moderne construite à flanc de colline, offrant une vue panoramique sur l'océan turquoise au-delà. L'architecture se fondait parfaitement dans l'environnement naturel, toute en lignes épurées et espaces ouverts qui capturaient la beauté de l'île.
« C'est la villa de ta famille ? » demandai-je, impressionné malgré moi.
« Oui, l'intimité », dit Seraphina, son regard balayant la plage isolée. « Bien mieux que Maven City. »
Je ne pus m'empêcher d'acquiescer. Maven City, où j'avais emmené Rachel pour notre rendez-vous l'an dernier, avait été belle mais bondée — constamment entourée de gens et de l'énergie bourdonnante de la vie urbaine. C'était différent. Complètement différent.
L'archipel du Sud s'étendait entre les continents de l'Ouest et du Sud, une collection d'îles méticuleusement conçues qui alliaient technologie de pointe et beauté naturelle. Cela me rappelait les Maldives de mon monde précédent — des eaux pures dans des nuances de bleu impossibles, du sable blanc doux, et ce sentiment d'être totalement coupé de la réalité quotidienne.
Nous empruntâmes un chemin de pierre sinueux à travers des jardins tropicaux luxuriants en direction de la villa. L'architecture était impressionnante — verre et pierre polie qui semblaient émerger organiquement du paysage, offrant des vues panoramiques sur l'océan tout en préservant une intimité totale.
« Y a-t-il du personnel ici ? » demandai-je à l'approche de l'entrée.
Seraphina acquiesça. « Je les ai renvoyés pour aujourd'hui », dit-elle, activant la serrure biométrique d'un geste décontracté. « Ils ont préparé la nourriture et l'ont laissée couverte et à température contrôlée. » Elle me jeta un coup d'œil. « Tu as faim ? »
L'intérieur était tout aussi impressionnant que l'extérieur — ouvert et aéré, avec un mobilier minimaliste aux tons froids qui complétaient la vue sur l'océan visible à travers les fenêtres du sol au plafond. La salle à manger donnait sur une terrasse couverte où une table était dressée pour deux, surplombant une portion privée de plage et le bleu infini au-delà.
Seraphina se dirigea vers un panneau dissimulé dans le mur, tapota une séquence qui fit coulisser une section du comptoir, révélant des plats maintenus en stase parfaite. Les arômes qui s'en échappèrent étaient alléchants — fruits de mer, fruits tropicaux et épices que je ne pus identifier immédiatement.
« Ça sent incroyablement bon », dis-je, l'aidant à transférer les plats sur la table de la terrasse.
« Le personnel connaît mes goûts », répondit-elle, rangeant les assiettes avec des mouvements précis. « Je leur ai dit de préparer des spécialités locales. »
Nous nous installâmes à table, la brise marine apportant l'air salé autour de nous. Le repas était exceptionnel — homard poché au beurre, poisson saisi à la salsa de fruits tropicaux, et des accompagnements que je n'avais jamais rencontrés.
« Je me suis inquiétée pour toi pendant ton absence », dit Seraphina.
« Tu n'aurais pas dû », la rassurai-je. « Je vais bien. Mieux que bien, en fait. »
« Je le vois. » Son regard parcourut brièvement ma personne, clinique mais pas tout à fait dépourvu de passion. « Tes capacités physiques se sont significativement améliorées. Ton contrôle de mana est plus affiné. »
« Tu m'as analysé », observai-je, amusé.
« Bien sûr », répondit-elle sans la moindre gêne. « Comprendre ton développement est essentiel pour maintenir une synchronisation de combat efficace. »
« C'est la seule raison ? » demandai-je, me penchant légèrement en avant, un sourire taquin aux lèvres.
Une fine poussière rose parut sur ses joues — si subtile que je l'aurais manquée si je n'avais pas regardé attentivement. « Il peut y avoir d'autres considérations. »
« Lesquelles ? » insistai-je, savourant l'opportunité rare de voir Seraphina légèrement déstabilisée.
Elle soutint mon regard directement, la rougeur s'intensifiant juste un peu. « Tu sais ce qu'elles sont. »
« J'aimerais t'entendre le dire », contre-attaquai-je, tendant la main par-dessus la table pour effleurer ses doigts du bout des miens.
Seraphina ne retira pas sa main, bien que ses yeux s'élargissent imperceptiblement au contact. « Je... » commença-t-elle, puis marqua une pause, semblant se recalibrer. « Ton absence a été... gênante. »
« Gênante ? » fis-je écho, incapable de réprimer un sourire face à son sous-entendu caractéristique.
« Oui », dit-elle fermement, bien que le rose de ses joues s'approfondisse. « J'avais pris l'habitude de ta présence. M'adapter à ton absence a nécessité une énergie émotionnelle inutile. »
« Tu m'as manqué aussi », traduis-je, retournant sa main et traçant des motifs sur sa paume.
Le souffle de Seraphina se bloqua légèrement, sa maîtrise habituelle vacillant. « Tes talents d'interprétation sont adéquats », parvint-elle à dire, bien que sa voix eût perdu quelque peu de sa fermeté habituelle.
« Juste adéquats ? » taquinai-je, continuant mes doux motifs sur sa peau.
Ses yeux se plissèrent, mais pas par mécontentement. « Tu cherches délibérément à me décontenancer. »
Au lieu de répondre, elle se leva, son mouvement fluide et gracieux comme toujours. Un instant, je crus avoir trop poussé, mais elle contourna la table pour s'arrêter juste à côté de ma chaise.
« Tu parles trop », dit-elle, et avant que je puisse réagir, elle se pencha et posa ses lèvres sur les miennes.
Le baiser fut inattendu — direct et sans hésitation, comme tout ce qui concernait Seraphina. Ses lèvres étaient fraîches contre les miennes, avec un léger goût du fruit tropical que nous avions mangé. Je répondis immédiatement, une main se levant pour caresser sa joue.
Quand elle se retira, ses joues étaient définitivement rougies, ses yeux bleu glace légèrement élargis comme surprise par sa propre audace.
« C'était... » commençai-je.
« Efficace pour te faire taire », acheva-t-elle, bien que la sécheresse voulue de son ton fût sapée par sa respiration accélérée.
Je riais, me levant pour lui faire face correctement. « Très efficace », acquiesçai-je, glissant un bras autour de sa taille et la tirant contre moi. « Peut-être devrais-tu réessayer, pour être sûre. »
Cette fois, c'est moi qui initiai le baiser, plus lent et plus délibéré. Seraphina répondit avec une intensité inattendue, ses bras enlaçant mon cou tandis qu'elle se pressait contre moi. La fraîcheur de sa peau contrastait avec la chaleur qui montait entre nous, créant un fascinant jeu de sensations.
Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux légèrement essoufflés, la maîtrise de Seraphina s'était complètement fissurée. Ses cheveux argentés étaient légèrement en désordre, ses lèvres plus roses que d'habitude, ses yeux brillants d'une émotion qu'elle montrait rarement si ouvertement.
« La natation », dit-elle abruptement, reculant d'un petit pas. « Nous devrions nager. »
Je souris à sa tentative évidente de retrouver son équilibre. « Maintenant ? »
« Oui. » Elle acquiesça décisivement. « La température est optimale. Les courants sont favorables. » Son évaluation clinique était trahie par la rougeur persistante sur ses joues.
« Comme tu veux », acceptai-je, appréciant cette version rarement vue de Seraphina — celle dont les émotions perçaient occasionnellement la façade soigneusement entretenue.
Elle se tourna vers la plage, puis s'arrêta, se retournant vers moi avec une expression mêlant détermination et quelque chose de plus doux, plus vulnérable.
Le double sens ne m'échappa pas. Ce n'était pas seulement question de nager — il s'agissait de poursuivre ce qui venait de commencer entre nous, loin de l'Académie, loin des autres, dans ce paradis privé qu'elle avait choisi spécifiquement pour nous.
« Juste derrière toi », promis-je, la suivant vers les eaux bleues scintillantes et tout ce qui nous y attendait.