Le premier jour du second semestre eut l'air d'un plongeon dans un souvenir lointain. Après onze mois dans le Puits de Miasme et des semaines de réadaptation, revenir à l'académie Mythos parut presque surréel — une tranche de normalité dans une vie qui avait cessé de l'être.
Je me surpris à remarquer des détails que jadis je tenais pour acquis : la station élégante de l'Hyperloop avec ses rails à suspension quantique, les amortisseurs d'inertie précisément calibrés qui rendaient le trajet à grande vitesse aussi fluide que de la lévitation, l'architecture raffinée du bâtiment des troisièmes années avec son verre intelligent adaptatif et ses systèmes environnementaux autorégulateurs.
Quand j'atteignis la salle 3-A, je m'arrêtai un instant sur le seuil. Dix bureaux ergonomiques disposés en formation 5×2 attendaient leurs occupants, chaque poste équipé des dernières interfaces holographiques et d'aides pédagogiques sensibles au mana. Plusieurs de mes camarades étaient déjà là, leurs conversations s'interrompant à mon entrée.
Lucifer fut le premier à réagir, ses yeux verts perçants menant une évaluation approfondie avant qu'il ne se lève de son siège. L'élève actuellement premier au classement de l'académie se mouvait avec sa grâce fluide caractéristique.
« Content de te revoir enfin, Arthur », dit-il en tendant la main. La salutation décontractée ne masquait pas la curiosité intense dans son regard.
« Ouais, ça fait un moment », répondis-je avec un sourire, acceptant la poignée de main. Au contact bref, je pus sentir sa signature de mana — rang Intégration élevé, comme la mienne. J'avais essentiellement rattrapé ma puissance brute, malgré sa progression continue pendant mon absence.
Ren resta silencieux, ses yeux violets me scannant méthodiquement de la tête aux pieds. Le prodige d'ordinaire taciturne pesait quelque chose, mais son expression ne trahissait rien de ses pensées.
Ian fut plus démonstratif, passant un bras autour de mes épaules avec un large sourire. « Ça fait trop longtemps, Arthur ! Comment as-tu pu disparaître comme ça ? » Les yeux dorés du Prince du Sud brillaient d'une chaleur authentique sous son air décontracté.
« Pas mon idée », répondis-je, croisant brièvement le regard des quatre filles qui observaient nos retrouvailles sans intervenir. Rachel arborait une légère moue, manifestement mécontente de devoir partager mon attention, tandis que Rose observait avec son sourire tranquille caractéristique.
« Arthur Nightingale. » La voix vint de derrière moi, distincte par son inhabituelle vigilance.
Je me tournai pour trouver Clara qui s'approchait, son expression habituellement somnolente remplacée par une intensité focalisée. La fille d'Eva avait l'air... réveillée. Complètement réveillée. C'était presque déconcertant.
« Tu n'aurais pas dû partir comme ça », déclara-t-elle, ponctuant sa phrase d'un coup de poing dans mon estomac.
Le coup ne portait aucune force réelle — sa spécialisation dans l'aspect de l'Esprit rendait ses frappes physiques largement symboliques — mais le geste en disait long sur sa frustration.
« Désolé, Clara », offris-je sincèrement. Je lui avais promis de l'aider dans son entraînement avant mon départ brutal. Au cours de notre bref contact, je sentis qu'elle avait atteint le rang Intégration intermédiaire — une progression impressionnante, compte tenu de son point de départ.
En fait, en balayant la salle du regard, je réalisai que tout le monde avait significativement progressé. La classe entière avait atteint au moins le rang Intégration intermédiaire, Ren, Lucifer et moi frôlant le seuil du rang Intégration supérieur. La nature compétitive de la classe 3-A avait clairement poussé chacun à repousser ses limites.
« Tout est pardonné », dit Clara d'un geste dédaigneux, bien que ses yeux racontent une autre histoire. « Attends juste pas que je partage mes notes. »
L'éclairage ambiant de la salle changea subtilement, signal que la séance allait commencer. Je me dirigeai vers ma place assignée — position deux, conforme à mon rang actuel dans la hiérarchie de l'académie.
Alors que je m'installais à côté de Lucifer au premier rang, il se pencha légèrement vers moi, baissant la voix pour mes oreilles seules.
« Ton aura est différente », observa-t-il, le ton décontracté contredit par l'intensité de son regard. « Pas juste plus forte. Fondamentalement modifiée. »
J'opinai un haussement d'épaules non engageant. « Onze mois, c'est long. »
« Pas assez long pour ce que je perçois », contre-attaqua-t-il, une pointe de défi dans la voix. « Le Tournoi des Souverains devrait être intéressant cette année. »
Avant que je puisse répondre, la porte de la classe coulissa avec un doux sifflement hydraulique. Les conversations cessèrent net à l'entrée du professeur Nero Astrellan.
« Bonjour, classe 3-A », salua le professeur Astrellan, sa voix portant sans effort dans toute la salle malgré son volume modéré. « J'espère que vous avez tous passé des vacances d'hiver productives. »
Son regard balaya la pièce, s'attardant un instant sur chaque visage avant de continuer.
« Comme vous l'avez tous remarqué, Arthur Nightingale nous revient en Rang 2 », dit-il en gesticulant dans ma direction. « Bien sûr, ces classements pourront changer significativement pendant le Tournoi des Souverains en fin d'année. »
L'affichage holographique bascula pour révéler un emploi du temps semestriel détaillé.
« Maintenant, concernant les évaluations pratiques de ce semestre », continua-t-il. « Nous mettons en œuvre un changement significatif. Au lieu de la Sortie de Terrain traditionnelle pour notre première évaluation pratique, nous participerons à un Programme d'Échange avec l'académie Starcrest sur le continent de l'Est. Les cent élèves de troisième année accompagneront le corps professoral à Hwaeryun, où se trouve Starcrest. »
Un murmure excité parcourut la classe. C'était inattendu — et intrigant. Dans la ligne temporelle originale, la Sortie de Terrain avait été purement annulée, non remplacée par quelque chose de plus ambitieux. Cette déviation éveilla ma curiosité.
« Je vais pouvoir revoir ce prodige », pensai-je, me remémorant Seol-ah avec son talent extraordinaire et son avenir compliqué.
Le professeur Astrellan racla sa gorge, recaptant notre attention. « La deuxième évaluation pratique consistera en des missions de votre choix », expliqua-t-il, manipulant l'affichage holographique pour révéler une matrice complexe d'affectations potentielles. « La troisième sera votre projet de fin d'année, une étude autodirigée axée sur votre croissance individuelle. »
Son expression se fit plus grave. « Et enfin, la quatrième — et la plus cruciale — évaluation pratique sera le Tournoi de Fin d'Année, qui déterminera vos classements finaux et vos opportunités futures. »
L'affichage changea à nouveau, montrant nos emplois du temps personnalisés avec des parcours de matières codés par couleur et des modules d'entraînement spécialisés.
« Vos emplois du temps individuels ont été adaptés à vos capacités spécifiques et à vos besoins de développement », dit-il. « Arthur, puisque tu nous rejoins en milieu d'année, tu bénéficies d'un délai prolongé pour choisir ton projet de fin d'année. Ta date limite court jusqu'après la fin du Programme d'Échange. »
Il désactiva l'affichage holographique d'un geste subtil. « Comme il est de tradition le premier jour d'un nouveau semestre, aucun cours formel n'est prévu. Vous êtes libres jusqu'à demain. »
Les élèves se levèrent, récupérant leurs appareils et s'engageant dans des conversations animées sur ce Programme d'Échange inattendu. J'attrapai au vol des fragments de spéculations sur les installations d'entraînement légendaires de l'académie Starcrest et les méthodes de cultivation uniques du continent de l'Est.
« Tu as une idée pour ton projet de fin d'année ? » demanda Luna mentalement pendant que je rangeais mes affaires.
« Pas vraiment », avouai-je en privé. Le projet devait pousser mes capacités au-delà de leurs limites actuelles, mais après le Puits de Miasme, j'avais déjà exploré les bornes du possible à mon rang de mana actuel. Trouver quelque chose qui me défierait véritablement demanderait une réflexion approfondie.
La voix était froide et précise — inconfondablement celle de Seraphina. Je me tournai pour la trouver debout à côté de mon bureau, sa posture parfaite comme toujours. Le parfum subtil de miel flottait autour d'elle, émanation naturelle de sa signature de mana unique.
« Sors avec moi en rendez-vous », dit-elle directement, ses yeux bleu glace reflétant la lumière ambiante de la salle comme des bassins cristallins. Malgré son air habituellement détaché, quelque chose d'attendu scintillait dans son regard.
« Rendez-vous ? » répétai-je, levant un sourcil.
« Tu es sorti en rendez-vous avec toutes les trois avant de partir, mais pas avec moi », fit-elle remarquer, son ton factuel.
Je jetai un coup d'œil vers les trois autres filles, qui s'intéressaient soudain beaucoup à leurs appareils ou à l'architecture de la salle — n'importe où sauf notre conversation. Leur évitement délibéré m'apprit tout ce que j'avais besoin de savoir. Elles avaient planifié ça.
« Tu as raison », reconnus-je, me retournant vers Seraphina. « Où veux-tu aller ? »
« J'ai réservé un endroit », répondit-elle, une pointe de satisfaction dans le ton. « Retrouve-moi à la Porte de Distorsion 13 dans une heure. Prends un maillot de bain. »
« Nager ? » questionnai-je, bien que je n'aurais pas dû être surpris. Malgré ses capacités basées sur la glace et son comportement froid, Seraphina avait toujours été attirée par l'eau — un paradoxe qui me fascinait.
Elle acquiesça une fois, définitivement. « Nager. » Sur ce, elle tourna les talons et s'éloigna, ses mouvements précis et gracieux comme toujours.
Alors qu'elle partait, je croisa le regard de Rachel. Elle m'adressa un petit sourire et un hochement de tête subtil d'encouragement avant de revenir à sa conversation avec Rose.
Il semblait que l'exercice d'équilibre entre les quatre relations allait se poursuivre, plus complexe que jamais après mon absence prolongée. Mais d'abord, je devais trouver mon maillot de bain — et me préparer à ce que Seraphina avait prévu.