Les vacances d'hiver prirent enfin fin. J'avais passé ces précieuses semaines à jongler entre mes rendez-vous avec les quatre filles, mes retrouvailles avec ma famille, la gestion de la transition d'Ouroboros au rang Argent, et la mise à niveau de onze mois de cours manqués.
Maintenant, il était temps de retourner à l'académie Mythos.
Malgré tout ce qui s'était passé — malgré le pouvoir que j'avais acquis et les épreuves que j'avais traversées —, je tenais toujours à terminer mes années inférieures à l'institution. Il y a quelque chose à dire pour finir ce qu'on a commencé, même quand on l'a dépassé à bien des égards.
Je n'étais de retour sur le campus depuis une minute qu'un message apparut sur mon téléphone, m'adressant une convocation de la directrice Eva. Pas de surprise — disparaître pendant près d'un an sans explication n'était pas le genre de chose que l'administration laissait passer, quel que soit mon statut.
Le bureau de la directrice n'avait pas changé — les mêmes meubles élégants, les mêmes artéfacts de pouvoir exposés avec une indifférence déconcertante pour leur valeur, le même bureau imposant derrière lequel Eva Lopez me dévisagea avec une exaspération à peine voilée.
« Bienvenue, Rang 1 », dit-elle, un sarcasme qui suintait dans chaque mot. « À quoi devons-nous l'honneur d'un si illustre étudiant qui daigne revenir parmi nous ? »
« Je vous en prie, Directrice », répondis-je avec un sourire, « un peu trop de sarcasme, ne croyez-vous pas ? »
« Soit », concéda Eva, se renfonçant dans son fauteuil. Ses yeux violets se plissèrent tandis qu'elle m'étudiait. « Qu'est-ce que tu as foutu pendant les vacances, Nightingale ? »
« Que voulez-vous dire ? » demandai-je d'un air innocent.
Elle fit un geste dédaigneux, vrillant ses doigts dans les airs. « Je ne suis pas stupide, tu sais. Tu es différent. Ta signature de mana, ta présence, ta façon de te tenir. » Son regard perçant croisa le mien directement. « Alors dis-moi — ça en valait la peine, au bout du compte ? »
Inutile de nier ce qu'elle voyait si clairement. « Oui, Directrice. Ça en valait la peine. »
Elle soupira, un son coincé entre résignation et acceptation. « Je suppose que ça va alors. Après tout, le but de l'Académie, c'est la progression. Tu l'as trouvée en dehors de nos murs, mais le résultat est ce qui compte. »
« Merci de comprendre », répondis-je, sincèrement reconnaissant de son pragmatisme.
« Quel choix ai-je ? Je ne veux pas perdre un talent aussi incroyable », admit-elle, ses yeux violets scintillant d'un pouvoir subtil. Elle marqua une pause, son expression s'adoucissant presque imperceptiblement. « Aussi, console ma fille quand tu pourras. Elle a perdu sa seule amie pendant ton absence. »
« Je parlerai à Clara », promis-je. La pensée de cette fille d'ordinaire si réservée passant des mois sans sa seule confidente me donna une pointe de culpabilité inattendue. « Y a-t-il autre chose ? »
Eva se redressa sur son siège, reprenant son rôle administratif. « Tu dois passer les examens de mi-session — nous les combinerons pour déterminer tes notes. J'espère que tu as révisé ? »
J'acquiesçai avec confiance. Malgré mon absence, je m'étais familiarisé avec le programme de troisième année pendant les vacances.
« Bien », continua-t-elle. « Actuellement, tu es classé deuxième à l'Académie. Lucifer t'a dépassé à cause des résultats du Festival Inter-Académies. »
« Si tu veux reprendre la première place, fais-le pendant le Tournoi des Souverains à la fin de l'année », ajouta-t-elle.
« C'est noté », acquiesçai-je, déjà en train d'élaborer des stratégies.
Eva repoussa une mèche de ses cheveux bleu marine, son expression devenant curieuse. « As-tu rendu visite à tes différents maîtres ? Le Roi Martial, l'Archimage Charlotte, Maître Li ? »
« Je suis allé à la Tour de Magie voir l'Archimage Charlotte », répondis-je, « mais elle n'y était pas. »
« Ah oui, elle est sur la Lune en ce moment, pour un projet de recherche », dit Eva avec le détachement de quelqu'un qui évoque le voyage d'un collègue au marché plutôt qu'une expédition lunaire. « Enfin, le Roi Martial est sur le campus, alors va le voir après ton examen. » Un sourire malicieux étira ses lèvres. « D'ailleurs, tu l'as tout de suite, au fait. »
« Tout de suite ? » demandai-je, bien que son ricanement me le confirmât déjà.
'Tu fais comme si tu n'allais pas avoir un score parfait', me gronda Luna mentalement.
Elle n'avait pas tort. J'avais toujours obtenu des scores parfaits aux examens de l'Académie, même avant mes... améliorations.
« Et », poursuivit Eva, sur un ton délibérément décontracté, « je te retire le titre de major de promotion. Rachel l'obtient, et tu seras second de promotion si tu obtiens des scores parfaits. »
J'haussai les épaules. « Je me fiche complètement des titres. »
« Je savais que tu dirais ça, mais je devais t'en informer officiellement », répondit-elle, désignant la porte d'un geste de la main. « Maintenant, va passer ton examen, moche. »
« Moche mignon », corrigeai-je avec un sourire en me levant.
Eva grimacia, mais sans vraie méchanceté. « Être mignon ne t'autorise pas tout, Nightingale », marmonna-t-elle pendant que je quittais son bureau.
Les couloirs familiers de l'académie Mythos s'étendaient devant moi, remplis d'élèves se précipitant vers les cours ou discutant en groupes.
La salle d'examen était d'un silence inquiétant, avec seulement le professeur Harwick et moi. Mon retour inattendu avait manifestement perturbé les procédures normales de l'académie, nécessitant cet arrangement spécial.
Le professeur Harwick leva les yeux de sa tablette à mon entrée. « M. Nightingale. Pile à l'heure. » Il désigna le bureau unique au centre de la pièce, où un terminal informatique épuré attendait. « La directrice a organisé pour que tu passes tous tes examens manqués en séquence. Le système te guidera à travers chacun, c'est pourquoi nous utilisons un ordinateur cette fois pour l'examen. »
J'acquiesçai et pris place, me connectant avec mes identifiants d'étudiant. L'écran s'illumina sur le premier examen : Manipulation Théorique Avancée du Mana.
'C'est plus facile que prévu', commenta Luna pendant que je parcourais les questions.
'Presque décevant', acquiesçai-je en silence.
Ces questions sur les schémas théoriques de circulation du mana et l'efficacité de conversion me semblaient de l'arithmétique de niveau primaire.
Le format informatisé me permit de travailler à mon rythme. J'enchaînai examen sur examen — Théorie du Combat Appliquée, Conception d'Artéfacts Avancée, Politique des Souverains, et d'autres. Pour les apparences, je maintenais un rythme raisonnable, bien que j'aurais pu tout boucler en une fraction du temps.
Trois heures plus tard, je soumettais l'examen final. Les sourcils du professeur Harwick se haussèrent légèrement à la réception de la notification sur sa tablette.
« Eh bien, c'était... efficace », remarqua-t-il en vérifiant les horodatages. « Vos résultats seront traités et disponibles demain, M. Nightingale. Bien que je soupçonne que nous connaissons déjà tous les deux l'issue. »
J'offris un sourire poli et me dirigeai vers la porte. Les examens terminés, il était temps de rendre visite à mon maître — le Roi Martial.
Les installations d'entraînement au combat se trouvaient dans l'aile est du campus, un complexe moderne de salles d'entraînement renforcées et d'équipements spécialisés. Contrairement à l'architecture classique des bâtiments principaux, l'aile de combat présentait un design à la pointe — tout en verre, en acier et en matériaux avancés conçus pour résister aux pressions de la manipulation de mana de haut niveau.
Le Roi Martial s'était vu attribuer l'une des salles d'entraînement VIP, accessibles par scan biométrique. En m'approchant, je pus sentir la pression distinctive de son mana — une présence lourde, solide, qui semblait comprimer l'air lui-même. Même de l'extérieur, on avait l'impression de marcher contre un fort courant.
J'appliquai ma paume sur le scanner. Après un instant de vérification, la porte coulissa avec un doux sifflement hydraulique.
La salle d'entraînement était spacieuse et minimaliste, avec des panneaux de sol adaptatifs et des capacités de projection holographique. Magnus Draykar, le Roi Martial, se tenait au centre, manipulant une projection de mana tridimensionnelle par de subtils gestes de la main. Il portait une tenue d'entraînement moderne — un simple vêtement de performance gris qui contrastait avec son chignon blanc traditionnel.
Sans lever les yeux de son travail, il parla. « Tu es de retour, Arthur Nightingale. »
« Oui, Maître », répondis-je, m'arrêtant à une distance respectueuse.
La projection se dissipa quand il baissa les mains et se tourna vers moi. Longtemps, il me fixa simplement, son regard pénétrant d'une façon qu'aucune vue ordinaire ne pouvait atteindre. Je sentis son mana effleurer le mien — l'évaluation d'un maître pour son élève.
Soudain, ses sourcils se haussèrent dans une surprise genuine.
« Qu'as-tu fait ? » demanda-t-il, choqué, avant de maîtriser son expression. À la place, il tira son épée.