Carrie s'excusa bientôt, invoquant une mission matinale le lendemain. Lorsque la porte se referma derrière elle, l'atmosphère du bureau changea subtilement — devenant plus intime, moins formelle.
« Bon, parlons des absents », dit Kali en allongeant les jambes sous la table. « Où est le Prince ? Je pensais qu'il pointerait au moins le bout de son nez pour la fête. »
« Jin est occupé », répondis-je, repensant au message reçu plus tôt. « Je ne m'attendais pas à ce qu'il s'investisse beaucoup dans le travail de la guilde, mais je le mettrai à contribution bientôt. »
Elias ricana. « Une relation royale est utile même sans son implication directe. »
« Ses compétences au combat seraient pourtant un atout », ajouta Reika tout bas.
« Parlons combat », enchaîna Elias en se penchant en avant, intéressé. « Quand comptes-tu atteindre le sommet, Maître de Guilde ? Maintenant qu'on a atteint l'Argent, quel est le calendrier pour la suite de tes ambitions ? »
Je pesai ma réponse. Ces gens méritaient l'honnêteté, même si mes projets pouvaient sembler démesurés.
« Il me faut atteindre le rang Immortel pour ça », répliquai-je. « Je suis à au moins un an du rang Ascendant... j'estime donc qu'il nous faudra quatre ans avant d'être prêts à défier directement les Douze Grandes Guildes. »
« Ambitieux », remarqua Kali, mais sa voix portait de l'admiration, pas du scepticisme.
« Mais Arthur doit être ambitieux », intervint Reika, sa foi inébranlable audible dans sa voix. « C'est ce qu'il est. »
Je souriais à cette analyse simple mais juste. « Nous devons aussi nettoyer un donjon sept étoiles, mais Carrie peut s'en charger. Une fois le statut Or atteint, nous pourrons commencer à intégrer Vakrt à notre structure et nous étendre vers l'ouest. »
« Attendez », cligna des yeux Elias, surpris. « Vakrt ? La plus grande entreprise de nécromancie du continent Central ? Et tu parles de t'étendre au-delà de ce continent tout entier ? »
« Le Roi de l'Ouest a un accord permanent avec moi », expliquai-je.
« Que tu n'as pas honoré la dernière fois », coupa Kali, pointue.
« Cette fois, je tiendrai parole », l'assurai-je. « Je prévois un voyage vers l'ouest cet été pour cette raison précise. »
Reika acquiesça avec confiance, comme si l'idée que j'échoue à nouveau ne l'effleurait même pas.
« Et il nous manque encore notre dernier membre principal, non ? » soupira Kali. « Mon dieu, j'arrive pas à croire que tu veuilles recruter quelqu'un comme elle. »
« Elle sera la plus forte de vous cinq », fis-je remarquer. « Juste pour que vous le sachiez. »
Reika et Kali parurent surprises par cette estimation.
« Eh bien, on devrait s'y attendre vu ses origines », reconnut Elias, moins choqué que les autres.
« Bref, Arthur », Kali soupira théâtralement, « assez parlé affaires de guilde. J'ai dû gérer tout ça pendant que tu t'amusais. »
« Je m'entraînais », protestai-je, mais elle balaya l'objection d'un geste dédaigneux.
« Entraînement, combat pour ta vie, peu importe. Le truc, c'est que j'étais coincée avec la paperasse et la politique de guilde. » Elle se leva, s'étirant. « Elias, ça te dérangerait de vérifier si la fête là-bas est toujours sous contrôle ? Je fais pas confiance à Jorgen pour ne pas mettre le feu à autre chose. »
Elias acquiesça, comprenant la demande implicite d'intimité. « Bien sûr. Je ferais mieux de m'assurer que personne n'a encore pillé la cave à vin de toute façon. » Il se leva, me tapotant l'épaule en passant. « Content de te revoir, Arthur. »
Lorsque la porte se referma derrière lui, l'attitude décontractée de Kali changea. Elle alla à la fenêtre, contemplant le paysage nocturne d'Avalon.
« Reika, pourriez-vous nous laisser un instant ? » demanda-t-elle, d'une voix inhabituellement sérieuse.
Reika hésita, jetant un coup d'œil dans ma direction. Quand je hochai la tête, elle se leva à contrecœur.
« Je serai juste dehors si vous avez besoin de moi », dit-elle, ses mots clairement adressés à moi plutôt qu'à Kali.
Une fois seuls, Kali se tourna vers moi, toute feinte de nonchalance envolée.
« Il faut qu'on parle de Reika », dit-elle directement.
« Quoi à son sujet ? » demandai-je, bien que je pressentisse où elle voulait en venir.
« Ses sentiments pour toi ont encore intensifié pendant ton absence », dit Kali en s'appuyant sur l'appui de fenêtre. « C'est au-delà de la dévotion, Arthur. Ça la consume. »
Je soupçonnai, l'ayant remarqué moi-même. « Je sais. »
« Vraiment ? » me provoqua Kali. « Parce qu'elle a reconstruit toute son existence autour de toi. Tout ce qu'elle fait — l'entraînement, les études, ces modifications dangereuses qu'elle s'est infligées — c'est tout pour toi. Pas pour elle, pas pour la guilde. Pour toi spécifiquement. »
« Je n'ai jamais demandé ce niveau de dévouement », dis-je doucement.
« Non, mais tu ne l'as pas découragé non plus. » Le regard de Kali ne fléchissait pas. « Elle a besoin de clarté, Arthur. Surtout maintenant que tu es de retour. »
La question non dite pendait entre nous. Je pris un moment pour rassembler mes pensées avant de répondre.
« Je tiens profondément à Reika », commençai-je prudemment. « Mais pas romantiquement. Je ne peux pas accepter des sentiments qui semblent provenir principalement de la gratitude ou d'une dette perçue. »
« Parce que tu lui as sauvé la vie à Redmond City », acquiesça Kali, compréhensive.
« Exactement. J'ai risqué ma vie ce jour-là, oui, mais ça ne me donne pas droit à sa dévotion, pas plus que ça ne l'oblige à me l'offrir. » Je secouai la tête. « Ce que ressent Reika... ce n'est pas sain. Ce n'est pas basé sur ce que je suis vraiment. »
« Et les quatre princesses ? » demanda Kali, sourcils levés. « C'est différent ? »
« Ça l'est », confirmai-je. « Elles me voient clairement — défauts compris. Leurs sentiments se sont développés avec le temps, à travers des expériences partagées, bonnes et mauvaises. Il y a un équilibre. »
Kali m'étudia longuement avant de soupirer. « Il faut que tu lui dises. Clairement. Sans place pour l'ambiguïté. »
« Je sais », acquiesçai-je. « Et je le ferai. Mais ce soir est pour la fête. Cette conversation mérite son propre moment et son propre espace. »
Kali acquiesça, apparemment satisfaite de ma réponse. « Soit. Mais n'attends pas trop. Chaque jour de retard rend les choses plus dures pour elle. »
« Je comprends », dis-je. « Merci d'avoir soulevé le sujet. »
Une pointe de son sourire habituel revint. « Faut bien quelqu'un pour te garder honnête, Maître de Guilde. »
Sur ce, notre conversation privée s'acheva. Kali se dirigea vers la porte, l'ouvrit et fit signe à Reika de revenir.
« Je vais faire un tour dans la grande salle moi-même », annonça Kali. « Faut pas laisser Elias s'amuser tout seul. » Elle me lança un regard lourd de sens avant de partir, laissant Reika et moi seuls.
Reika referma la porte silencieusement, puis se tourna vers moi. Dans l'éclairage plus doux du bureau, elle paraissait plus jeune que ses dix-neuf ans — un rappel que, malgré sa force et ses capacités, elle trouvait encore sa place dans le monde.
« Tout va bien ? » demanda-t-elle, une pointe d'inquiétude dans la voix.
« Oui », l'assurai-je. « Kali voulait juste discuter de quelques affaires de guilde en privé. »
Reika acquiesça, acceptant mon explication sans question. Elle alla à la fenêtre où Kali se tenait tout à l'heure, contemplant la ville.
« Avalon a une autre allure la nuit », observa-t-elle. « Paisible, malgré tous les dangers qu'on sait y exister. »
Je la rejoignis à la fenêtre, gardant une distance respectueuse. « Les apparences peuvent tromper. »
« Pas toujours », répondit-elle en se tournant vers moi, me regardant droit dans les yeux. « Parfois, ce qu'on voit est exactement ce qui existe. Pur et sans complication. »
Le sous-texte n'était pas difficile à saisir. Je choisis mes mots suivants avec soin.
« Reika, ta progression pendant mon absence a été remarquable. L'implémentation des Écrits Maudits à elle seule montre une innovation à laquelle je n'avais pas songé. »
De la fierté brilla dans ses yeux à ma louange. « J'avais d'excellentes fondations sur lesquelles bâtir. Tes notes de recherche étaient... inspirantes. »
« Même ainsi, l'exécution est la tienne », insistai-je. « Tu devrais être fière de tes accomplissements pour eux-mêmes. »
Un petit froncement plissa son front. « Pourquoi dis-tu ça ? Comme si mes accomplissements devaient être séparés de leur but ? »
« Parce que tu as de la valeur au-delà de ton utilité pour moi ou qui que ce soit », dis-je doucement. « Ta valeur ne se mesure pas à ce que tu peux faire pour les autres. »
Elle considéra cela un instant, puis secoua légèrement la tête. « Ça peut être vrai pour la plupart des gens. Mais j'ai fait mon choix, Arthur. Quand tu m'as sauvée à Redmond City, tu n'as pas juste préservé ma vie — tu lui as donné un sens. »
« Reika — » commençai-je, mais elle leva la main, m'interrompant avec surprise.
« S'il te plaît, laisse-moi finir. » Son expression était sincère, déterminée. « Je sais ce que tu essaies de dire. J'ai entendu des mots similaires de Kali maintes fois. Mais ma dévotion ne naît pas d'une gratitude mal placée ou d'une obligation. C'est un choix que je fais chaque jour, en pleine conscience de ce qu'il implique. »
Elle fit un pas de plus, son regard inébranlable. « Avant Redmond City, je ne faisais qu'exister — compétente mais sans but. Tu n'as pas juste sauvé ma vie ; tu m'as montré une voie qui valait la peine d'être suivie. Une cause qui valait la peine d'être servie. »
« La guilde », suggérai-je.
« Toi », me corrigea-t-elle fermement. « La guilde est une extension de ta vision. Je sers Ouroboros parce que tu la diriges. Si tu partais demain pour suivre une autre voie, je te suivrais sans hésiter. »
Sa franchise était à la fois touchante et préoccupante. C'était exactement ce que Kali m'avait averti.
« Et tes propres rêves ? » demandai-je. « Tes propres ambitions ? »
Un doux sourire effleura ses lèvres. « Elles s'alignent sur les tiennes. C'est si difficile à accepter ? Que quelqu'un puisse choisir librement de se consacrer à la vision d'un autre ? »
Formulée ainsi, c'était difficile à contester sans sembler nier son libre arbitre — la chose même qui m'inquiétait.
« J'accepte ton dévouement », dis-je enfin. « Et j'en suis honoré. Promets-moi juste que tu continueras à grandir pour toi-même aussi bien que pour Ouroboros. »
Elle acquiesça, apparemment satisfaite de ce compromis. « Je le promets. »
La conversation n'avait pas suivi ce que Kali suggérait — je n'avais pas clairement rejeté les sentiments de Reika ni posé de frontières fermes. Mais quelque chose dans la détermination silencieuse de Reika m'avait fait reconsidérer mon approche. Peut-être qu'une redirection progressive de sa dévotion plutôt qu'un rejet franc serait plus bienveillant à long terme.
« On devrait retourner à la fête », proposai-je.
« Bien sûr », acquiesça-t-elle, se dirigeant vers la porte. Elle s'arrêta, la main sur la poignée. « Arthur ? »
« Je suis contente que tu sois de retour. Pas juste pour moi, mais pour nous tous. Ouroboros a besoin de son cœur. »
Sur ce, elle ouvrit la porte, prête à retrouver notre célébration de rang Argent et quel que soit l'avenir qui attendait notre guilde en pleine ascension.