« Quand retournons-nous à l'académie Mythos ? » demanda Cecilia, sa question flottant dans l'air entre nous.
Je jetai un coup d'œil au calendrier orné affiché sur l'un des murs du salon de réception. C'était encore les vacances d'hiver — le second semestre ne commencerait pas avant deux semaines et demie.
« Bientôt », répondis-je, « mais il y a quelque chose que je dois faire d'abord. »
Cette prise de conscience me trottait dans la tête depuis mon retour. Avant d'être étudiant, avant d'être impliqué avec ces quatre femmes remarquables, j'avais accepté une autre responsabilité.
« Ouroboros », dit Rose, comprenant immédiatement. « Tu as disparu pendant presque un an. »
J'acquiesçai. « En tant que Maître de guilde, je ne peux pas juste réapparaître sans donner de nouvelles. Il doit y avoir mille problèmes qui se sont accumulés en mon absence. »
« Elias gère les choses », proposa Rose. « On a gardé un œil sur la guilde quand on a pu. Elle a considérablement grossi. »
« D'autant plus de raisons pour que j'y aille dès que possible », dis-je.
L'expression de Seraphina restait neutre, mais je détectai une lueur d'approbation dans ses yeux. « La responsabilité ne doit pas être négligée, quelles que soient les circonstances personnelles. »
Les lèvres de Cecilia s'étirèrent en un petit sourire tandis qu'elle observait notre échange. Puis, avec une grâce décontractée qui démentait la portée de son geste, elle plongea la main dans une poche de son jean et en retira un petit objet.
« Tu pourrais trouver ça utile », dit-elle, me le lançant.
Je l'attrapai par réflexe, puis ouvris la paume pour examiner ce qu'elle m'avait donné. Une licence de guilde — mais pas n'importe laquelle. La carte métallique brillait d'une insigne distinctive à sept étoiles.
Mes yeux s'écarquillèrent. « Une licence d'aventurier sept étoiles ? Comment as-tu... »
« Ta victoire contre l'Évêque à Vryndall », expliqua Cecilia simplement. « Je l'ai fait traiter par les voies officielles. Tout à fait légitime, je t'assure. »
Je fixai la licence, incrédule. Les aventuriers sept étoiles n'étaient jamais accordés à ceux qui n'avaient pas franchi le Mur. Bien sûr, j'étais une exception dans la mesure où je pouvais battre ceux qui l'avaient franchi sans l'avoir fait moi-même, mais quoi qu'il en soit, il n'y avait aucun précédent.
« C'est... » je m'arrêtai, comprenant les manœuvres politiques qui avaient dû être nécessaires.
« Ce n'a pas été facile », admit Cecilia, une pointe de son autorité impériale transparaissant dans son ton. « Le Sommet des Douze Grandes Guildes a questionné pourquoi l'Empire s'immisçait autant dans les affaires des guildes. »
« Et pourtant tu l'as fait quand même », dis-je, examinant la licence de plus près. Mon nom, gravé en écriture officielle. Mes détails d'identification. Et ces sept étoiles, chacune représentant un niveau d'accomplissement et d'autorité que peu atteignaient un jour.
« Sers-t'en bien », dit Cecilia, ses yeux croisant les miens. Le message non-dit était clair — c'était plus qu'un cadeau. C'était un outil, un qu'elle s'attendait à ce que j'utilise efficacement.
« Merci », dis-je, comprenant le poids de ce qu'elle avait fait. L'Empire s'impliquait rarement dans les affaires de la Guilde. Que la Princesse intervienne personnellement aurait causé des remous dans tout le paysage politique.
« C'était le moins que je puisse faire », répondit-elle par une hausserie d'épaules décontractée qui ne masquait pas tout à fait sa satisfaction.
Rachel se pencha pour examiner la licence. « Sept étoiles », murmura-t-elle. « Tu sais ce que ça veut dire pour Ouroboros, non ? »
Je le savais. Le rang d'une guilde était influencé par son membre le mieux classé. Avec un aventurier sept étoiles comme Maître de guilde, Ouroboros se qualifierait instantanément pour devenir une guilde de rang Argent — ouvrant les portes à des contrats, des territoires et des ressources qui étaient jusque-là hors de notre portée.
« Quand y vas-tu ? » demanda Rose pragmatiquement.
« Aujourd'hui », décidai-je. Plus je rétablirais ma présence à la guilde, mieux ce serait. « Je devrais être de retour pour le soir. »
Les quatre filles échangèrent des regards lourds de sens avant d'acquiescer en un accord silencieux.
« Va », dit Cecilia, une pointe de réticence sous son ton impérial. « Ta guilde a besoin de toi. »
« On se retrouve plus tard », ajouta Rachel avec un doux sourire. « Tu as des responsabilités à assumer. »
Et je me mis en route vers Ouroboros seul, les pensées filant devant vers ce qui pourrait m'attendre. Onze mois, c'était long pour n'importe quelle organisation de fonctionner sans son chef, surtout une aussi jeune et ambitieuse que notre guilde.
En approchant du bâtiment, je remarquai des changements immédiats. La structure modeste que j'avais laissée derrière moi s'était considérablement agrandie, avec de nouvelles ailes s'étendant depuis le hall central. L'insigne au-dessus de l'entrée brillait d'un poli neuf, le serpent dévorant sa propre queue maintenant rendu dans des détails plus élaborés.
« Non mais... » une voix familière s'exclama alors que j'approchais de l'entrée. Elias émergea du bâtiment, les yeux écarquillés d'incrédulité. Il les frotta vigoureusement, comme pour chasser une hallucination. « T'es vivant, chef ! »
« Bien sûr que je le suis », répondis-je avec un léger sourire, sortant ma licence. Les sept étoiles captèrent la lumière du soleil, attirant le regard stupéfait d'Elias. « Bref, on a du boulot. Viens dans mon bureau, tout de suite. »
Il acquiesça vivement, se mettant au pas à mes côtés. Alors que nous traversions le hall principal, je remarquai significativement plus de membres qu'avant — au moins le triple de nos effectifs précédents. Certains portaient fièrement l'emblème d'Ouroboros sur leur armure ou leurs vêtements, tandis que d'autres travaillaient à des postes que je ne reconnaissais pas.
« Maître de guilde », dit Elias, baissant la voix, « on devrait faire venir la Vice-Maître de guilde et Mme Reika. »
« Reika ? » questionnai-je, saisissant quelque chose dans son ton.
« Oui, Maître de guilde », confirma-t-il avec une grimace. « Elle a été... affectée par ton absence. »
Je compris immédiatement son sens. Reika avait rejoint Ouroboros dans un seul but — servir comme mon épée. Pas l'épée de la guilde, mais la mienne spécifiquement. Sa dévotion avait toujours frôlé l'extrême.
« Qu'a-t-elle fait ? » demandai-je, redoutant déjà la réponse.
« Tu ferais mieux de voir par toi-même », soupira Elias alors que nous atteignions ce qui était apparemment encore mon bureau, malgré les nouveaux meubles et l'espace agrandi. Nous entrâmes, et il envoya immédiatement des messages pour faire venir Kali et Reika.
Elles arrivèrent en quelques minutes — Kali la première, sa démarche assurée inchangée malgré la tenue plus pratique qu'elle portait. Exit les accessoires tape-à-l'œil, remplacés par un équipement fonctionnel qui parlait de quelqu'un qui avait passé plus de temps sur le terrain qu derrière un bureau.
« J'étais sûre que t'étais mort », lança-t-elle brutalement, s'appuyant contre l'embrasure de la porte avec une décontraction calculée qui ne masquait pas tout à fait son soulagement. « Il était temps que tu te pointes, Arthur. »
« Bien sûr que non », répondis-je, égalant son non-chalance. « La mort serait trop peu pratique pour l'instant. »
Un sourire tira ses lèvres. « Onze mois sans un mot, et c'est le mieux que t'as à dire ? J'ai fait couler ce truc pendant ton absence, tu sais. »
« J'en doute fort », répliquai-je, notant la croissance évidente de la guilde.
« Elle a atteint le Mur », m'informa Luna en privé. « Donne-lui quelques mois, et tu auras une autre aventurière sept étoiles dans tes rangs. »
C'était une excellente nouvelle. Kali avait toujours été exceptionnelle, mais atteindre le Mur en si peu de temps en disait long sur son potentiel.
« Je suis sûre qu'elle pourrait passer le test d'avancement maintenant », pensai-je, « mais je ne veux pas attirer trop l'attention des Douze Grandes Guildes pour l'instant. »
Après tout, des Intégrés avec des licences sept étoiles étaient pratiquement inédits. Et malgré notre croissance, nous étions encore loin de pouvoir défier les guildes de rang Diamant.
Notre badinage fut interrompu par le doux clic de la porte. Reika entra avec une grâce fluide, ses mouvements économiques mais élégants. Elle portait une tenue simple — des vêtements d'entraînement noirs avec un minimum d'ornements — mais c'était sa présence qui captait mon attention.
Ce niveau de croissance... il dépassait l'exceptionnel. Il était ridicule.
Absolument ridicule.
« Elle a compris », réalisai-je avec une stupeur grandissante.
Elle avait découvert comment utiliser son Don à son plein potentiel.
J'activai Vision de l'Âme et l'Étreinte du Séraphin simultanément, scrutant plus profondément son essence. L'Écriture Maudite inscrite sur sa peau brilla dans ma perception增强ée — des motifs complexes qui réécrivaient les règles mêmes de son existence.
« Comme c'est ridicule », pensai-je, un sourire se formant malgré moi.
Quand les yeux de Reika croisèrent les miens, la contenance soigneusement entretenue qu'elle arborait d'ordinaire se fissura complètement. Ses lèvres s'entrouvrirent d'incrédulité, ses yeux s'écarquillant d'une émotion si brute qu'il était presque douloureux d'assister à la scène.
« Arthur », chuchota-t-elle, utilisant mon nom au lieu de mon titre. Pendant un battement de cœur, elle resta figée, comme si elle craignait que je ne m'évanouisse si elle bougeait.