Alors, dans un geste qui choqua manifestement Kali et Elias, Reika traversa la pièce en trois pas rapides et m'enlaça. Son étreinte était féroce, désespérée, comme celle d'une personne qui se noie et atteint enfin la surface.
« Tu es revenu, » murmura-t-elle contre mon épaule. « Tu es vraiment revenu. »
Je restai stupéfait un instant avant de lui rendre maladroitement son étreinte. Ce n'était pas la Reika que je connaissais — celle qui maintenait une distance professionnelle et parlait presque exclusivement en termes de devoir et de service.
Lorsqu'elle se recula enfin, une pointe de gêne brillait dans ses yeux, mais aucun regret. « Pardonne mon indélicatesse, » dit-elle, retrouvant une partie de son comportement habituel. « Je... m'inquiétais pour toi. »
« Inquiétée ? » ricana Kali. « C'est l'euphémisme du siècle. Elle a failli se tuer à te chercher. »
Reika lança à Kali un regard noir peu coutumier avant de se tourner à nouveau vers moi. « Quand tu as disparu, j'ai cherché. Quand la piste s'est refroidie, je me suis entraînée. Il me fallait devenir plus forte — assez forte pour, la prochaine fois, pouvoir te suivre n'importe où. »
La dévotion dans sa voix était indéniable. Pas envers Ouroboros, pas envers quelque idéal abstrait du devoir, mais envers moi personnellement. Dans le monde de Reika, j'étais le centre — le but autour duquel tout le reste gravita.
« J'ai trouvé tes notes de recherche, » continua-t-elle, une pointe de fierté dans la voix. « Sur les applications de l'Écriture Maudit et les limites théoriques. J'ai mis tes théories en pratique. »
Je l'examinai plus attentivement. L'Écriture que je pouvais voir avec ma vision améliorée était à la fois brillante et dangereuse — des modifications qui repoussaient ses capacités bien au-delà des limites normales. Le coût avait dû être considérable.
« Tu as pris un risque énorme, » dis-je doucement. « Ces théories n'étaient pas faites pour être appliquées sans supervision. »
Un doux sourire effleura ses lèvres. « Pour toi, n'importe quel risque est acceptable. »
La simple déclaration flotta dans l'air, ses implications troublantes. La dévotion de Reika allait au-delà de la loyauté, voire de l'amitié. Elle était absolue, inconditionnelle.
Kali racla bruyamment sa gorge. « Maintenant que les retrouvailles touchantes sont terminées, peut-on discuter de la façon dont notre Guild Master supposément mort revient avec une licence sept étoiles ? » Elle se décolla du mur, faisant le tour de mon bureau de pas délibérés. « Pendant que tu faisais n'importe quoi dans les contrées du Nord, nous, on a construit quelque chose ici. »
Elle tapa sur un dossier sur mon bureau. « L'effectif de la guilde a triplé. Les revenus des contrats ont augmenté de 450 %. Nous nous sommes étendus sur de nouveaux territoires et établi des centres d'entraînement. Nous avons même négocié des alliances avec trois guildes mineures. »
« Tout selon tes plans de contingence, » ajouta Reika, sa voix douce mais plus dépourvue d'émotion. Il y avait de la fierté, et autre chose — une chaleur dans son regard quand elle me regardait, qui n'était pas là avant ma disparition.
Je levai un sourcil. « Plans de contingence ? »
« Ceux que tu as laissés dans tes fichiers privés, » ricana Kali. « Tu croyais qu'on n'arriverait pas à casser ton chiffrement ? Allez. Tu étais parti depuis trois mois avant qu'on n'accède à tout. »
« Deux mois et quatorze jours, » corrigea Reika, une pointe de suffisance dans le ton. « J'ai cassé le chiffrement principal. Kali a géré les couches secondaires. »
Je ne pus m'empêcher de sourire. « Je suis impressionné. »
« Tu devrais l'être, » rétorqua Kali. « Maintenant, à propos de ta mystérieuse résurrection et de cette jolie licence sept étoiles — tu veux bien expliquer ? »
Je m'appuyai sur mon fauteuil, pesant combien en révéler. « C'est une longue histoire. »
« On a le temps, » lança Kali, croisant les bras. « Onze mois, pour être exacte. »
Reika se déplaça pour se tenir légèrement derrière mon fauteuil — assez près pour que je sente sa présence, une déclaration silencieuse de sa position à mes côtés plutôt qu'en face de moi.
« Avant d'expliquer, » dis-je, saisissant le dossier que Kali avait indiqué, « je veux savoir tout ce qui s'est passé ici. »
En feuilletant les documents, même mes attentes furent dépassées. La croissance n'était pas seulement chiffrée — elle était stratégique, méthodique. Ouroboros s'était étendu exactement dans les directions que j'aurais choisies, mettant parfois en œuvre des plans que je n'avais fait que théoriser.
« Vous avez accompli un travail remarquable, » reconnus-je, relevant les yeux vers elles deux. « Toutes les deux. »
Kali haussa les épaules, bien qu'elle ne parvînt pas tout à fait à cacher son plaisir à cette reconnaissance. « Fallait bien que quelqu'un fasse tourner la boutique. »
« Nous avons préservé ce que tu as bâti, » dit Reika simplement. « Pour ton retour. »
Il y avait quelque chose dans son ton — une foi absolue. Elle n'avait jamais douté que je reviendrais, même quand les autres avaient abandonné tout espoir.
Je continuai d'examiner les rapports, un chiffre en particulier attirant mon attention. « Ces scores de qualification... » murmurai-je, regardant Kali.
Elle grinça. « Ouais, on n'a pas chômé. L'Autorité des Guildes a mené son évaluation trimestrielle la semaine dernière. »
« Et nous sommes sur le point, » répondit-elle. « Avec nos métriques actuelles, nous serions qualifiés pour le rang Argent. Mais avec ton retour et cette licence sept étoiles... » Ses yeux brillaient d'ambition.
J'acquiesçai lentement, comprenant les implications. Les guildes de rang Bronze étaient courantes — des centaines opéraient sur le continent. Les guildes de rang Argent étaient considérablement plus rares, commandant respect, ressources et territoires dont les guildes de rang Bronze ne pouvaient que rêver.
« Avec mon retour et cette licence, » dis-je, posant la carte sept étoiles sur le bureau, « Ouroboros deviendra une guilde de rang Argent immédiatement. »
L'affirmation flotta dans l'air, lourde de sens. Ce n'était pas seulement une promotion — c'était une transformation. Rang Argent signifiait l'entrée dans un autre royaume de pouvoir et d'influence. Cela signifiait que les Douze Grandes Guildes finiraient par nous remarquer.
« Rang Argent, » répéta Kali, un lent sourire s'étendant sur son visage. « Du plus bas Bronze à l'Argent en moins de deux ans. Ça doit être un record. »
« La progression la plus rapide précédente était de quatre ans, trois mois, » fournit Reika, sa main venant se poser légèrement sur le dossier de mon fauteuil. « Nous l'aurons divisé par deux. »
Je les regardai l'une et l'autre — Kali avec sa farouche ambition, Reika avec sa dévotion inébranlable. Elles avaient pris ce que j'avais commencé et l'avaient élevé au-delà de toute attente, attendant mon retour pour franchir la dernière marche.
« C'est décidé, » déclarai-je. « Demain, nous déposons officiellement la demande pour le rang Argent. Aujourd'hui... » Je marquai une pause, m'autorisant un instant pour mesurer le chemin parcouru. « Aujourd'hui, nous préparons. Il y a beaucoup à discuter sur l'avenir d'Ouroboros. »
L'avenir que j'avais planifié avant mon enlèvement, et les nouvelles possibilités qui s'étiraient désormais devant nous avec mon retour et cette licence sept étoiles — un cadeau d'une princesse qui changerait tout pour notre guilde.
Le serpent se dressait, exactement comme je l'avais toujours prévu.
« Avant de plonger dans les affaires de la guilde, » dit Kali, s'installant dans l'un des fauteuils face à moi, « il y a autre chose que tu devrais savoir sur ton épée dévouée, là-bas. » Elle désigna Reika d'un geste malicieux.
Reika lança à Kali un regard d'avertissement, que Kali ignora superbement.
« Notre Reika ici a été bien occupée en dehors des activités de la guilde, » continua Kali. « Dis-le-lui, ou je m'en charge ? »
Comme Reika gardait le silence, les lèvres serrées en une ligne fine, Kali grinça largement.
« Très bien, je m'en charge. Pendant ton absence, ta protégée ici ne s'est pas contentée du travail de la guilde et de tes recherches. Elle a aussi réussi à devenir numéro un à l'Académie de Slatemark pour son année. »
Je me tournai vers Reika, surpris. « C'est vrai ? »
« Ce n'est pas significatif, » marmonna Reika, bien que je pusse déceler une pointe de fierté sous sa réponse modeste.
« Pas significatif ? » rit Kali. « Elle a terminé première du classement de quatrième année et domine maintenant la cinquième. Les instructeurs de l'Académie sont aux abois pour comprendre comment elle progresse si vite. »
« Le programme n'est que suffisamment stimulant pour être intéressant, » dit Reika, évitant encore mon regard. « Il me fallait occuper mon esprit d'une façon ou d'une autre pendant que je te cherchais. »
Je l'étudiai plus attentivement. L'Académie de Slatemark était l'une des institutions éducatives les plus prestigieuses de l'Empire, juste derrière l'Académie Mythos en termes de difficulté et de réputation. Finir première de sa promotion était un exploit extraordinaire — surtout en gérant simultanément Ouroboros et en menant des recherches pour me retrouver.
« C'est remarquable, Reika, » dis-je sincèrement. « Vraiment impressionnant. »
L'effet de mes éloges fut immédiat et frappant. Une rougeur intense envahit les joues de Reika, d'un vif éclat sur son teint habituellement pâle. Ses yeux s'élargirent légèrement, rencontrant les miens un bref instant avant de se détourner. Ses doigts se tordirent ensemble dans un geste nerveux inhabituel.
« Je... je voulais seulement m'améliorer, » balbutia-t-elle, son sang-froid habituel complètement abandonné. « Être digne d'être ton épée. »
Kali roula dramatiquement des yeux. « Et la voilà. Tout ce travail acharné, toutes ces nuits blanches à étudier, et tout se résume à "être digne" de toi. » Elle se tourna vers moi avec un air exaspéré. « Tu te rends compte de ce que c'a été de gérer ce niveau de dévotion pendant onze mois ? Tout — et je dis bien tout — a tourné autour de devenir assez forte pour te trouver, te soutenir, ou te servir. »
Je jetai un coup d'œil à Reika, qui semblait lutter pour retrouver son calme, la rougeur colorant encore ses joues. La profondeur de son dévouement était à la fois touchante et inquiétante.
« Les réussites à l'Académie sont les tiennes, Reika, » dis-je doucement. « Tu devrais en être fière pour toi-même, pas seulement pour ce qu'elles représentent par rapport à moi ou à la guilde. »
« Mais ce n'est pas seulement pour moi, » insista-t-elle, sa voix douce mais inébranlable. La rougeur persistait, mais ses yeux croisèrent les miens avec une intensité surprenante. « Tout ce que j'ai fait — l'entraînement, les études, l'application de tes théories — tout a eu un but. Ma force n'a de sens que lorsqu'elle te sert. »
Kali leva les mains au ciel, vaincue. « Et c'est là que je quitte la conversation. Quand elle s'y met , il n'y a pas moyen de raisonner avec elle. » Malgré ses mots, une affection sincère perçait dans le ton de Kali.