« Mais maintenant, » dit Rachel doucement, se reculant juste assez pour croiser mon regard, « nous avons besoin d'une vraie explication. » Son ton doux ne masquait pas l'acier qui se cachait dessous. « Qu'est-il arrivé à Vryndall ? Qu'a pris le contrôle de toi ? Pourquoi as-tu disparu pendant près d'un an ? » Sa voix se brisa légèrement. « S'il te plaît... dis-nous tout. »
La pièce sombra dans le silence. Quatre paires d'yeux se braquèrent sur moi, attendant des réponses à des questions qu'elles se posaient sans doute depuis onze mois d'angoisse.
J'inspirai profondément, rangeant mes pensées. Il n'existait pas de moyen simple d'expliquer quelque chose que je comprenais à peine moi-même.
« Il y a une autre âme dans mon corps, » dis-je enfin.
Les mots restèrent en suspens un instant. Les yeux de Rose s'écarquillèrent, son calme habituel momentanément brisé. Seraphina devint totalement immobile, ses yeux de jade se rétrécissant de concentration. La main de Rachel se referma sur la mienne, tandis que l'expression de Cecilia s'assombrissait dangereusement.
« Que veux-tu dire par une autre âme ? » demanda Rose, sa voix à peine plus qu'un murmure.
« Comme vous le savez, mon aspect de l'Âme a heurté le mur de l'Aspect — je ne pouvais plus progresser, » expliquai-je. « Mais pendant la bataille de Vryndall, quand nous avons affronté l'Évêque... ce n'est pas moi qui l'ai vaincu. »
« Nous avons vu le changement, » observa Seraphina calmement. « Ton style de combat, ta présence — tout a basculé. »
J'acquiesçai. « Cette... autre âme a pris le contrôle. Je ne comprends toujours pas totalement ce qu'elle est, ni qui. Mais après avoir battu l'Évêque, elle n'a pas rendu le contrôle. Au lieu de ça, elle a estimé que j'étais trop faible pour ce qui m'attendait. »
« Trop faible ? » Les yeux de Cecilia flamboyèrent carmin. « Tu étais déjà extraordinaire. »
« Pas assez, apparemment, » dis-je avec un sourire amer. « Cette entité m'a emmené dans un endroit appelé le Puits de Miasme pour me rendre plus fort. »
« Le Puits de Miasme ? » répéta Rachel, l'horreur perlant dans sa voix. « C'est quoi, ça ? »
« Un terrain d'entraînement, » dis-je, les mots inadéquats pour décrire l'enfer que j'avais enduré. « Il est formé par du miasma très concentré qui provoque certains effets, presque comme un donjon imposé à la réalité et rempli de miasma. »
« Un tel endroit existe au-delà de la frontière du Nord ? » demanda Rose, son calme revenant bien que son visage restât pâle.
« Il est caché, » expliquai-je. « Protégé par l'Alliance d'Umbravale. »
« Les âmes sont notoirement difficiles à comprendre, » dit Seraphina pensivement. « Les recherches du mont Hua n'ont réussi à théoriser que des fragments de la théorie de l'âme. La plupart n'est que spéculation, au mieux. »
« Cette... possession pourrait-elle se reproduire ? » demanda Cecilia, allant droit au cœur du problème.
J'hésitai, me souvenant de l'avertissement de l'Arthur original — qu'il interviendrait au moins une fois encore dans le futur.
« Oui, » admis-je enfin. « Je crois que ce sera le cas. »
La pièce se tendit, les implications de mes mots retombant sur nous tous. Une autre disparition. Une autre période de séparation et d'incertitude.
« Alors nous serons prêts la prochaine fois, » déclara Cecilia, son ton n'admettant aucune réplique.
« Vous ne pouvez pas lutter contre ça, » les prévenis-je. « Ce n'est pas quelque chose qu'on peut arrêter par des moyens conventionnels. »
« Nous ne sommes guère conventionnelles, » fit remarquer Rose avec une confiance tranquille.
Rachel serra ma main. « Quoi qu'il arrive, nous y ferons face ensemble maintenant. Plus de secrets. Plus de fardeaux solitaires. »
Seraphina acquiesça. « Les enseignements de la secte disent que le savoir partagé est le fondement d'une préparation adéquate. »
Je les regardai chacune — leur détermination, leur soutien inébranlable malgré l'étrangeté de ce que je venais de révéler. Comment avais-je mérité une telle loyauté ? Un tel amour ?
« Ensemble, alors, » acquiesçai-je, sachant que l'Arthur original pourrait avoir d'autres projets, mais refusant de repousser le lien que j'avais trouvé avec ces quatre femmes extraordinaires.
« Pourriez-vous me raconter tout ce qui s'est passé pendant mon absence ? » demandai-je, réalisant à quel point je me sentais déconnecté du monde que j'avais laissé derrière moi.
Les yeux de Rachel s'illuminèrent. « Eh bien, le Roi Martial est devenu professeur principal à l'académie Mythos. »
Je clignai des yeux, choqué. « Le Roi Martial ? À Mythos ? »
« C'est sérieusement dingue, » commenta Luna dans mon esprit.
Je ne pus qu'être d'accord. Mon maître, le Roi Martial, était largement considéré comme la personne la plus forte du monde à ce stade. Qu'il accepte un poste d'enseignant n'avait pas de précédent.
« J'ai entendu qu'il a spécifiquement demandé ce poste, » ajouta Rose, sa voix calme teintée de curiosité. « Personne ne sait pourquoi. »
« À part ça, nous avons entamé notre troisième année à l'académie Mythos, » continua Rachel. « Dernière année du cycle inférieur avant le début de la spécialisation. »
« Lucifer Windward est devenu président du conseil des élèves, » dit Rose. « Rachel était pressentie pour devenir vice-présidente, mais elle a décliné le poste. »
« Trop occupée à fouiller les territoires du Nord, » admit Rachel doucement.
« Alors j'ai pris le poste à sa place, » conclut Rose.
J'acquiesçai, me rappelant la règle stricte de l'académie : le président et le vice-président devaient être de sexes opposés. Avec Lucifer comme président, le vice-président devait être une fille. Cecilia ne s'intéressait pas à la politique étudiante, et Clana préférait se concentrer sur l'entraînement au combat. Il ne restait que Rachel, Seraphina et Rose comme candidates probables.
« Nous commençons maintenant notre second semestre de troisième année, » dit Cecilia, ses yeux carmin m'étudiant intensément. « Tu reviens, hein ? »
« Oui, » confirmai-je. Malgré une absence de près d'un an, je voulais retourner à l'académie Mythos — retrouver une apparence de normalité.
Les quatre femmes échangèrent des regards, le soulagement lisible sur leurs visages.
« Aussi, » dis-je, prenant une décision, « il y a autre chose que je dois vous montrer à toutes. »
Les yeux de Cecilia s'écarquillèrent légèrement de reconnaissance — elle seule savait déjà ce que j'allais révéler, l'ayant entrevu la veille.
J'invoquai mon mana, sentant la chaleur dorée familière de l'Harmonie Lucente s'embraser sur ma peau. Les sigils de qilin se mirent à briller, des motifs complexes se propageant sur mes avant-bras et mes mains.
« Luna, » appelai-je doucement. « Tu peux sortir maintenant. »
Une petite silhouette se matérialisa au-dessus de ma paume — ses cheveux scintillaient comme une fontaine d'améthyste fondue, ses yeux étincelaient comme des orbes d'or pur.
« Voici Luna, » expliquai-je aux visages stupéfaits de Rachel, Rose et Seraphina. « Le qilin qui est liée à moi. »
Rachel poussa un souffle, sa main couvrant sa bouche. « Un qilin ? Mais ça voudrait dire que... » Ses yeux allèrent vers mes bras lumineux, puis revinrent vers Luna. La compréhension naquit dans son expression. « Ton Don... l'Harmonie Lucente. Ce n'est pas vraiment un Don, n'est-ce pas ? C'est son pouvoir — la volonté d'un qilin. »
J'acquiesçai, impressionné par sa déduction rapide.
« Attendez, » intervint Seraphina, sa composure momentanément oubliée. « Ça veut dire que tu es l'Empereur destiné du Monde ? Le souverain choisi par le qilin ? »
« Non, » parla Luna avant que je puisse répondre, sa voix mélodieuse malgré sa forme minuscule. « Il ne l'est pas. Il est Sans-Destin, c'est pour ça que je l'ai choisi. »
La pièce tomba dans le silence tandis que les trois femmes digéraient cette révélation. Cecilia se rapprocha de moi, sa trouvant la mienne dans un geste de soutien — elle avait déjà eu le temps d'absorber cette information.
« Sans-Destin ? » répéta Rose, ses yeux brillants d'intérêt. « Je n'ai jamais entendu parler d'un tel concept. »
« Cela signifie que son avenir ne peut être lu ni prédéterminé, » expliqua Luna, flottant doucement au-dessus de ma paume. « Même par quelqu'un comme moi, qui peut voir les fils du destin. »
L'expression de Rachel s'adoucit. « Ça explique tant de choses chez toi, Arthur. »
« Tu n'es pas surprise ? » demandai-je.
« Après tout le reste ? » rit doucement Cecilia. « Un compagnon qilin semble presque attendu pour quelqu'un comme toi. »
« Cela soulève tout de même beaucoup de questions, » nota Rose, se penchant en avant pour étudier Luna avec fascination.
« Des questions pour lesquelles nous avons tout le temps d'apporter des réponses, » ajouta Rachel, serrant ma main. « Maintenant que tu es de retour. »
Je sentis un poids se lever de mes épaules — un poids dont je n'avais même pas réalisé qu'il m'écrasait. Ces femmes, chacune extraordinaire à sa façon, continuaient de m'accepter malgré chaque révélation étrange.
Luna s'installa confortablement sur mon épaule, sa minuscule forme rayonnant de chaleur. « Je t'avais dit qu'elles comprendraient, » murmura-t-elle, juste assez fort pour que je l'entende.