Je serrai les lèvres, pesant ma réponse. Les mauvais mots ici ruineraient plus que ma relation avec Cecilia.
« Votre Majesté, commençai-je prudemment, je comprends vos inquiétudes. Elles sont tout à fait légitimes du point de vue d'une mère qui aime sa fille. »
Le sourcil d'Adeline se haussa légèrement, peut-être surprise par ma reconnaissance.
« Mais je dois clarifier un point, poursuivis-je. Mes sentiments pour Cecilia — et pour les autres — ne sont pas les émotions passagères d'un adolescent. J'ai vécu davantage en ces dernières années que la plupart en une vie entière. »
Je marquai une pause, choisissant mes mots suivants avec précision. « Je ne m'attends pas à ce que vous saisissiez la nature de mon lien avec chacune d'elles, mais je peux vous assurer qu'il ne repose ni sur l'attirance physique, ni sur l'ambition politique. »
« Sur quoi, alors ? » me lança-t-elle. « L'amour ? Celui dont parlent les poètes ? Celui qui s'effrite quand le temps et les circonstances le mettent à l'épreuve ? »
« Non, répondis-je. Celui qui a déjà été éprouvé. Celui qui a survécu à la séparation, au danger et à l'incertitude. Celui qui prend racine dans la compréhension de qui elles sont vraiment, au-delà des titres et des apparences. »
Je me penchai légèrement en avant. « Je connais votre fille, Votre Majesté. Pas seulement la princesse Cecilia Slatemark, mais Cecilia elle-même. Je connais ses forces et ses failles. Son tempérament et sa bonté. Je l'ai vue à son meilleur et à son pire. Et je l'aime entièrement. »
« Et vous en diriez autant des autres ? Lady Rachel, la princesse Seraphina et Lady Rose ? » Ses yeux argentés se rétrécirent avec scepticisme.
« Oui, dis-je sans hésiter. Chaque relation est unique, mais la profondeur est la même. Je mourrais pour n'importe laquelle d'entre elles sans la moindre hésitation. »
« Des mots, » balaya Adeline d'un geste de la main. « De jolis mots d'un gamin. »
« Alors mettez-moi à l'épreuve, » la défiai-je, me surprenant moi-même par ma franchise. « Imposez-moi l'épreuve que vous voulez. Si mes sentiments ne sont pas sincères, je m'éloignerai de Cecilia à jamais. »
Un silence s'étira entre nous. La brise artificielle du jardin bruissait dans les fleurs soigneusement cultivées, emportant leurs parfums mêlés à travers l'espace.
« Vous avez passé onze mois dans ce qui s'apparente à l'enfer à voir combien vous aviez grandi, » dit enfin Adeline, sa voix plus douce. « Et votre première préoccupation à votre retour a été de retrouver votre famille et ceux que vous aimez. Non de chercher le pouvoir ou la reconnaissance. »
Je restai silencieux, comprenant qu'il ne s'agissait pas d'une question.
Elle posa sa tasse de thé avec une précision délibérée. « Dites-moi ceci : que feriez-vous si Cecilia vous demandait de renoncer aux autres ? »
La question frappa quelque chose que j'avais envisagé pendant mes longs mois dans le Puits de Miasme. « Je refuserais, » répondis-je honnêtement. « Pas parce que je l'aime moins, mais parce que cela changerait fondamentalement qui je suis. Et l'homme qu'elle aime est quelqu'un qui tient ses engagements envers les quatre femmes. »
Un léger sourire effleura les lèvres de l'Impératrice. « Une réponse dangereuse à donner à sa mère. »
« Mais une réponse honnête, » contre-attaquai-je.
« En effet. » Elle hocha lentement la tête. « Et les enfants ? Les complications de familles multiples ? »
« Nous en avons discuté, » dis-je, bien que « nous » étire un peu la vérité. « Il y aura des défis, certainement. Mais avec une communication et des limites claires, cela peut fonctionner. »
Adeline m'étudia pendant ce qui parut une éternité, ses yeux argentés semblant percer toute façade. Finalement, elle soupira — un son de résignation plutôt que de déception.
« Vous ne visez vraiment pas l'Empire, n'est-ce pas ? » Ce n'était pas vraiment une question.
« Non, Votre Majesté. Si quoi que ce soit, les complications politiques sont un inconvénient que j'accepte à cause de mes sentiments pour Cecilia. »
Un rire inattendu jaillit de l'Impératrice. « Un inconvénient ! Le pouvoir et la richesse de l'Empire de Slatemark — un inconvénient ! » Elle secoua la tête, toujours en riant. « Comme c'est rafraîchissant. »
La tension dans le jardin diminua palpablement tandis qu'elle remplissait nos deux tasses.
« Très bien, Arthur Nightingale. Je ne m'opposerai pas à votre relation avec ma fille. » Elle leva un doigt avertisseur. « Mais sachez ceci : si vous lui brisez le cœur, il n'existe pas d'endroit au monde où vous pourriez vous cacher de moi. »
« Je comprends parfaitement, » dis-je, un soulagement me traversant.
« Je suppose que vous feriez bien de le comprendre, » sourit-elle, la menace d'autant plus terrifiante qu'elle était délivrée avec tant de chaleur. « Maintenant, buvez votre thé avant qu'il ne refroidisse. »
J'obtempérai, reconnaissant pour ce répit momentané. Le liquide sembla emporter une partie de la tension qui s'était accumulée dans mes épaules pendant notre échange.
« Maintenant que nous avons réglé cette affaire, » continua Adeline, son ton glissant vers quelque chose de plus conversationnel, « il y a des choses que vous devriez savoir sur votre absence. »
« Au-delà de la réaction de Cecilia ? » demandai-je.
« Oui. Vous semblez avoir toute une collection de femmes puissantes dans votre orbite, Arthur. » Son expression devint songeuse. « Savez-vous que Rose Springshaper a sans cesse harcelé mon mari pour mobiliser des forces afin d'enquêter sur votre disparition ? »
Je clignai des yeux, surpris.
« Elle l'a présenté comme une question de sécurité impériale, bien sûr, » continua Adeline. « Des arguments très logiques sur le précédent que cela créerait si l'Empire laissait des élèves de l'académie Mythos disparaître sans conséquence. Mais mon mari a reconnu la motivation personnelle derrière son plaidoyer. »
« Je n'en avais aucune idée, » admitis-je.
« Et la princesse Seraphina, » poursuivit Adeline, prenant une gorgée délicate de thé, « était apparemment fort occupée à essayer de convaincre la secte du mont Hua de déployer leurs forces à la frontière Nord. Leur Conseil des Anciens a failli voter en faveur de l'action, m'a-t-on dit. »
La révélation me stupéfia. La secte du mont Hua était notoirement isolationniste. Que Seraphina ait failli les convaincre d'intervenir dans des affaires au-delà de leurs montagnes...
« Mais la plus surprenante fut la princesse Rachel, » ajouta l'Impératrice. « Tandis que ma fille faisait pression pour une action officielle, Rachel a adopté une approche plus... directe. »
« Que voulez-vous dire ? » demandai-je, soudain inquiet.
« La princesse Creighton a organisé plusieurs expéditions au-delà de la frontière Nord, » expliqua Adeline. « Officielles, bien sûr. De petites équipes de guerriers d'élite cherchant la moindre trace de vous. Elle a personnellement participé à trois de ces missions. »
Ma main se crispa sur la tasse. « C'est incroyablement dangereux. »
« En effet, » acquiesça Adeline. « Elle a eu la chance de revenir du tout. »
L'information s'abattit lourdement sur moi. Pendant que je me battais pour ma survie dans le Puits de Miasma, ces quatre femmes avaient remué ciel et terre pour me retrouver. Chacune à sa façon, utilisant les ressources et l'influence à sa disposition.
« Elles vous aiment, Arthur, » dit Adeline doucement. « Chacune à sa façon. Ce n'est pas seulement le cœur de ma fille qui est en jeu. »
« Je le sais, » répondis-je, le poids de la responsabilité pesant sur moi plus lourdement que sa démonstration de puissance précédente ne l'avait fait. « Je ne prendrai pas cela à la légère. »
« Veillez à ne pas le faire. » Elle jeta un coup d'œil par-dessus mon épaule, son expression changeant subtilement. « Ah, parlant de cela... »
Je perçus un changement dans l'atmosphère du jardin avant d'entendre quoi que ce soit. Une modification subtile de la pression de l'air, la signature faible de plusieurs sources de mana approchant — l'une intimement familière.
« Mère, j'ai amené— » La voix de Cecilia s'arrêta net.
Je me tournai sur mon siège pour la voir se tenir à l'entrée du jardin, les yeux cramoisis écarquillés de surprise. Derrière elle se dressaient trois silhouettes tout aussi choquées — Rachel Creighton, ses cheveux blonds encadrant ses traits élégants ; Seraphina du mont Hua, sereine malgré son évidente surprise ; et Rose Springshaper, se frottant les yeux comme pour confirmer ce qu'elle voyait.
« Arthur ? » respira Cecilia.
Quatre femmes. Quatre relations. Quatre expressions très différentes de l'amour.
Et moi, pris complètement au dépourvu pour ces retrouvailles.
« Eh bien, » dit l'Impératrice Adeline agréablement, posant sa tasse avec un tintement délicat qui sembla résonner dans le silence soudain, « n'est-ce pas commode ? Je crois que vous avez des explications à donner, Arthur Nightingale. »