La magie de Luna m'offrit le premier sommeil paisible que j'aie connu depuis des mois. Quand je me réveillai, la lumière du soleil filtrait à travers les rideaux de ma chambre, projetant une lueur chaleureuse qui me parut presque étrangère après près d'un an dans l'obscurité. Un instant, je restai là, savourant cette sensation de sécurité.
La paix fut de courte durée. Un message m'attendait en bas : j'avais été convoqué au Palais Impérial par l'Impératrice elle-même.
« L'Impératrice ? » s'enquit mon père, le sourcil froncé tandis qu'il examinait la convocation impériale officielle. « Pas l'Empereur ? »
« C'est inhabituel, » ajouta ma mère, l'inquiétude creusant des traits autour de ses yeux. « Que peut bien vouloir l'Impératrice Adeline avec toi, spécifiquement ? »
Je secouai la tête. « Je le saurai quand j'y serai. »
Mes parents échangèrent un regard inquiet. Ils ne pouvaient pas m'accompagner — la convocation était explicite à ce sujet. Après mon absence mystérieuse de onze mois, l'idée que je disparaisse dans une autre institution puissante les troublait visiblement.
« Je vais bien, » les rassurai-je, bien que je comprenne leur inquiétude. La famille impériale n'était pas connue pour sa subtilité lorsqu'elle était mécontente. « Je serai de retour avant le dîner. »
La voiture impériale arriva pile à l'heure convenue — élégante, noire, et ronronnante d'enchantements protecteurs. Debout à côté se tenait un visage que je reconnus immédiatement.
Le même Chevalier Impérial qui avait accompagné Cecilia la veille. Probablement sa garde personnelle, et celui qui m'avait « récupéré » lors de l'incident du Bal de Seconde Année. Nos antécédents n'étaient pas exactement amicaux.
« Monsieur Nightingale, veuillez monter, » dit-il, sa voix portant un respect inattendu. J'acquiesçai et glissai dans le luxueux compartiment arrière pendant qu'il prenait la place du passager avant.
Alors que nous nous éloignions du penthouse familial, j'observai le chevalier à travers la cloison de séparation. Sa posture restait parfaitement rigide, témoignant de son entraînement.
« Vous parlez avec respect, » remarkai-je, brisant le silence.
Il croisa mon regard dans le rétroviseur. « Vous êtes digne de ce respect, » répondit-il simplement. « Je suis Nate McMillian, assez chanceux pour servir comme Chevalier Impérial. Nous nous sommes rencontrés lors du Bal de Seconde Année dans des circonstances peu idéales. »
« Je ne vous en veux pas pour ça, » dis-je, observant sa réaction. « Vous suiviez des ordres. »
« Merci, » répondit Nate, ses épaules se détendant légèrement. « Je dois dire que je suis étonné de voir à quel point vous avez grandi ces derniers mois. » Il hésita avant d'ajouter : « Quoi qu'il se soit passé au-delà de la frontière du Nord... cela vous a changé fondamentalement. »
Sa sincérité était évidente, mais je me contentai d'un hochement de tête sec en réponse. Le Puits de Miasme n'était pas quelque chose que je tenais à discuter avec qui que ce soit, et encore moins avec un Chevalier Impérial ayant un accès direct à la famille royale.
Nate n'insista pas. Le silence s'installa entre nous tandis que la ville se transformait autour de nous — les tours résidentielles cédant la place aux quartiers gouvernementaux, puis au cœur d'Avalon où le Palais Impérial dominait l'horizon.
J'étais venu une fois auparavant pour le seizième anniversaire de Cecilia avec ma famille. Le palais était resté tel que je m'en souvenais — un complexe tentaculaire d'architecture traditionnelle et moderne, entouré de jardins qui défiaient les saisons naturelles.
Des gardes postés à intervalles précis observaient notre approche avec une indifférence calculée. Leurs uniformes les identifiaient comme la sécurité régulière du palais. C'était déjà ça, du moins.
« Nous devons nous rendre au Palais de l'Impératrice en premier, » expliqua Nate alors que nous franchissions plusieurs points de contrôle de sécurité.
Le Palais Impérial n'était pas une structure unique mais un ensemble de palais connectés, chacun dédié à différentes fonctions. Le Palais de l'Impératrice se trouvait dans le quartier est, conçu pour capter la lumière du matin.
Nous arrivâmes dans un vaste jardin qui déclencha une reconnaissance immédiate. C'était là que l'Impératrice avait pris le thé avec Lucifer dans le roman — son jardin favori, soigneusement climatisé pour maintenir des conditions parfaites toute l'année. Des cerisiers en fleurs côtoyaient des roses d'hiver, une coexistence impossible rendue réelle par la magie et la technologie impériales.
Au centre de cette impossibilité botanique, l'Impératrice Adeline était assise, sirotant son thé avec une grâce royale.
La ressemblance était indéniable — les mêmes traits délicats, bien que ceux d'Adeline portent les marques subtiles de la maturité. Là où les yeux de Cecilia brûlaient d'un cramoisi sanglant, ceux de sa mère brillaient d'un argent pur, clairs comme du cristal de montagne.
Selon les standards des Souverains, elle n'était pas particulièrement puissante — seulement au sommet du rang Ascendant, probablement la plus faible parmi les souverains du continent. Pourtant, l'Empereur Quinn l'avait épousée par pur amour, si les histoires étaient vraies. Dans un monde où les mariages politiques étaient la norme, leur affection sincère était devenue une sorte de légende romantique.
« Venez, asseyez-vous, » sourit Adeline chaleureusement, désignant la chaise face à elle. Nate s'inclina profondément et se retira sans un mot, nous laissant seuls. Je remarquai l'absence de gardes — inhabituel pour une rencontre impériale.
« Salutations, Votre Majesté, » m'inclinai-je formellement avant de prendre place. La table entre nous supportait un service à thé orné, de la vapeur s'élevant doucement d'une théière peinte de scènes de batailles anciennes.
« Hmm, » fit Adeline en humant, ses yeux argentés étudiant mon visage avec un intérêt à peine déguisé. « Je comprends pourquoi ma fille a craqué pour vous. Votre apparence répond certainement aux critères, bien que cela suffise rarement à captiver l'attention de Cecilia aussi complètement. »
« Merci, Votre Majesté, » répondis-je calmement, acceptant la tasse de thé qu'elle versait.
« Pas même décontenancé par l'attention impériale... elle doit avoir du fil à retordre avec vous, » remarqua Adeline, ressemblant davantage à une belle-mère joueuse qu'à l'Impératrice de Slatemark.
'Belle-mère ?' Je me repris avant que cette pensée ne se forme complètement.
'C'est audacieux comme pensée,' se moqua Luna dans mon esprit.
L'Impératrice n'avait pas tort sur mon apparence, cela dit. Arthur était beau — pas au niveau de Lucifer, ni même à la hauteur de Ren, Jin ou Ian, mais certainement bien perçu dans ce monde. J'avais hérité de ces traits avec son corps.
« Puis-je demander pourquoi j'ai été convoqué ? » m'enquis-je après avoir pris une gorgée polie du thé — floral avec une pointe de quelque chose de plus puissant en dessous.
« Je voulais rencontrer le garçon qui a conquis le cœur de ma fille si complètement qu'elle a menacé d'envahir à la fois l'Alliance d'Umbravale et les Chercheurs d'Ombre, » déclara Adeline de façon factuelle, guettant ma réaction.
Mes yeux s'écarquillèrent avant que je ne parvienne à me recomposer. La tasse faillit m'échapper des doigts.
'Cecilia a vraiment failli déclencher une guerre pour moi ?' La pensée était vertigineuse, bien que pas entièrement surprenante vu sa réaction quand Rachel l'avait empêchée de me rendre visite pendant mon coma. Elle avait admis alors qu'elle avait failli envahir les Creighton.
« Mon mari a eu un sacré mal de tête à cause de ça, » gloussa Adeline, le son étrangement juvénile venant de l'Impératrice. « Je savais ma fille têtue, mais je n'imaginais pas qu'elle s'attacherait à ce point. Néanmoins, en tant que mère, je ne peux m'empêcher de me réjouir pour elle. »
J'acquiesçai pendant qu'elle sirotait son thé, incertain de comment répondre à une telle révélation.
« Mais, » continua Adeline, ses yeux s'aiguisant comme des lames d'argent, « je sais qu'elle n'est pas la seule, n'est-ce pas ? Mes sources m'informent qu'il y en a trois autres avec des... prétentions similaires sur votre affection. »
« Oui, Votre Majesté, » admis-je. Inutile de mentir au réseau de renseignement impérial.
« Une réponse honnête, » reconnut-elle, croisant mon regard directement. « Rafraîchissant. »
En cet instant, je la sentis — la pression. Une pression immense, écrasante, qui s'abattit sans avertissement.
J'aurais pu presque entendre le battement métaphysique de son Cœur de l'Épée tandis que mon corps était complètement écrasé sous sa puissance. Mes muscles se verrouillèrent, mes poumons peinaient à se dilater, jusqu'à mon sang qui semblait ralentir dans mes veines.
'Même maintenant... je ne peux pas espérer l'égaler,' réalisai-je. Malgré tout ce que j'avais gagné dans le Puits de Miasme, l'écart de rang de mana restait trop vaste pour que cela ressemble à un combat équitable.
« Vous êtes devenu remarquablement fort, » nota Adeline, sa voix inchangée malgré la pression qu'elle exerçait. « En l'espace de onze mois, vous avez progressé plus que la plupart des mages en des décennies. En termes de potentiel, vous méritez amplement l'attention de ma fille. » La pression diminua légèrement. « Mais Arthur, je m'en fiche. Ma fille n'est pas un prix à réclamer simplement parce que vous la "méritez", elle et les trois autres. »
Je restai silencieux, écoutant attentivement tandis que la pression reculait progressivement. Ma main trembla légèrement quand je reposai ma tasse, le seul signe visible de la tension que j'avais subie.
Elle ouvrit la paume, guidant le mana vers le bout de ses doigts. Il se condensa en une rose rouge parfaite, vive et délicate — une démonstration de contrôle plutôt que de puissance brute.
« L'amour est beau, » dit Adeline doucement, son expression s'adoucissant tandis qu'elle contemplait la fleur. « Vous avez appris à ma fille le véritable amour, pas l'obsession que je craignais qu'elle ne développe. Pour cela, je vous suis reconnaissante. Cependant... »
Elle écrasa la rose dans sa main, les pétales se réduisant en poussière qui se dispersa dans la brise artificielle.
« Je ne peux pas permettre qu'elle soit blessée, » affirma-t-elle, ses yeux dangereusement brillants. « Et vous l'avez profondément blessée en partant. C'était douloureux de voir ma fille pleurer nuit après nuit en vous attendant. Pour elle, vous êtes tout. »
« Que souhaite Votre Majesté ? » demandai-je directement, redressant ma posture malgré la lourdeur persistante dans mes membres.
« Rompez avec elle, » dit Adeline, sa voix douce mais ferme. « Avant qu'elle ne s'enfonce davantage. Arrachez le pansement maintenant, tant qu'elle peut encore guérir. »
« Je m'excuse, mais je ne peux pas, » répondis-je en m'inclinant respectueusement.
Quand je relevai la tête, je découvris une épée flottant à ma gorge.
Pas maniée par l'Impératrice, mais par un Nighthawk — l'un des assassins impériaux — qui s'était matérialisé depuis les ombres. Sa lame était enveloppée d'énergie astrale, bourdonnante d'intention létale.
Je fixai l'arme lumineuse sans ciller, sentant sa chaleur contre ma peau.
« Est-ce parce que vous voulez l'Empire ? » demanda Adeline distraitement, prenant une autre gorgée de thé comme si elle discutait de la météo plutôt que de mon exécution potentielle.
« Non, » secouai-je la tête, veillant à ne pas bouger contre la lame.
« Pourquoi refuser alors ? » insista-t-elle. « Pourquoi risquer votre vie pour ça ? »
« Parce que je l'aime, » répondis-je simplement. « De tout mon cœur. »
Adeline fit une pause, puis agita la main. Le Nighthawk disparut aussi vite qu'il était apparu, comme une ombre dissipée par une lumière soudaine.
« Et alors, si vous l'aimez ? » me provoqua-t-elle, inclinant la tête. « Cecilia ne comprend pas encore, mais éventuellement, sa nature possessive refera surface tandis que vous continuerez à partager votre temps entre les quatre. Pouvez-vous vraiment la rendre heureuse quand elle vous verra avec des enfants nés de vos autres relations ? Vous ne le pouvez pas. L'amour s'effrite avec le temps, Arthur. Elle est jeune — une adolescente aveuglée par l'émotion. Je le comprends. Mais je ne la laisserai pas vivre la douleur qui s'ensuit inévitablement. »
Je serrai les lèvres, considérant ma réponse.
Que pouvais-je bien dire pour convaincre l'Impératrice ?