Le silence de ma chambre pesait sur moi comme un poids physique.
'C'est bizarre qu'il n'y ait aucun danger nulle part,' pensai-je, fixant le plafond orné de ma chambre.
Le Puits de Miasme avait été l'enfer incarné — un endroit où même le sommeil n'offrait aucun sanctuaire. J'avais survécu grâce à de l'eau conjurée par la magie, me nourrissant de plantes résistantes au miasme qui prospéraient on ne sait comment dans cet environnement corrompu. Jour après jour, j'avais combattu des bêtes miasmiques dont l'existence même défiait les lois naturelles.
Mes sens s'étaient adaptés, évoluant pour détecter les moindres changements autour de moi — le murmure d'un mouvement dans l'obscurité, la variation presque imperceptible de la pression de l'air avant une attaque, l'odeur distinctive de chaque prédateur. Cette vigilance exacerbée m'avait maintenu en vie.
À présent, ces mêmes sens affûtés cherchaient en vain des menaces dans un lieu où il n'y en avait aucune. Cette sécurité me semblait étrangère. Contre nature.
Un nouveau souffle, oui. Mais profondément déstabilisant pour la créature que j'étais devenu.
Je savais que le sommeil me fuirait cette nuit. Mon corps s'était habitué à survivre sur de simples bribes de repos, arrachées en brefs instants lorsque l'environnement le permettait. Le matelas moelleux sous moi ressemblait à un piège, trop confortable, trop exposé.
« Tu ne survivras plus, tu vivras », me rappela doucement Luna tandis que je fermais les yeux dans une vaine tentative d'apaiser mon esprit.
Je savais qu'elle avait raison. Ce malaise n'était qu'un désalignement — mon moi adapté qui peinait à se recalibrer sur la paix après avoir si longtemps vécu en guerre.
Ici, chez moi, j'étais en sécurité. Je pouvais respirer.
Cet ajustement me rappelait une autre vie — celle après la mort d'Emma. Malgré sa supplique finale que je renonce à la vengeance, comment ne pas aspirer à la justice ? Au châtiment ? Ce chemin m'avait conduit à éliminer d'innombrables ennemis, à exister en mouvement perpétuel, toujours une longueur d'avance sur ceux qui me traquaient.
Tuer ou être tué. Une philosophie simple qui m'avait maintenu en vie.
Mais je m'étais ramolli dans le confort de ce monde, oubliant les leçons brutales de mon existence précédente. C'était peut-être pour ça qu'Arthur m'avait jeté dans le Puits de Miasme — pour arracher ma complaisance, reforger ce qui avait commencé à s'émousser.
« Après tout, mieux vaut être un guerrier dans un jardin qu'un jardinier dans une guerre », murmurai-je à la pièce vide, le vieil adage prenant un nouveau sens.
Je pouvais m'autoriser le bonheur, mais pas la mollesse. Pas quand je savais ce qui m'attendait au-delà des frontières d'Avalon. Pas quand je savais ce qui arrivait.
« Je suis surprise que tu aies pu grandir autant », dit Luna, se matérialisant à mes côtés sous sa forme chibi, ses yeux dorés lumineux dans la pénombre.
Malgré ma croissance significative en puissance, je restais au rang Intégration en termes de capacité de mana — insuffisant pour manifester Luna dans toute sa gloire. Le minuscule esprit flottait près de mon oreiller, sa stature minuscule démentant le pouvoir antique qu'elle renfermait.
« Moi aussi », admitis-je, effleurant le sommet de sa tête du bout du doigt.
Elle fronça les sourcils face à ce geste, mais l'effet était ruiné par sa forme actuelle — une intention farouche délivrée par un réceptacle qui tenait dans le creux de ma main.
« Tu veux que je t'endorme ? » demanda Luna, notant mon agitation.
J'acquiesçai, reconnaissant. « Oui, s'il te plaît. »
Luna dérivait au-dessus de moi, sa minuscule forme auréolée d'une faible lumière dorée tandis qu'elle se posait contre mon front. La fraîche caresse de son essence commença à se diffuser, un contrepoint bienvenu à l'hypervigilance qui maintenait mes muscles tendus.
« Bonne nuit, mon contractant », chuchota-t-elle, sa magie s'infiltrant dans ma conscience comme une douce pluie sur une terre assoiffée. Je sentis l'alerte rigide commencer à se dissoudre, mon souffle ralentissant pour s'accorder au rythme qu'elle imposait.
Pour la première fois en onze mois, je m'abandonnai complètement au sommeil.
Luna contempla son contractant endormi, sa menue main toujours posée sur son front. Dans l'obscurité, ses yeux dorés brillaient d'une sagesse antique tandis qu'elle étudiait ses traits, adoucis maintenant par le sommeil.
Il n'avait pas encore atteint ses dix-huit ans. Même selon les standards humains, il n'était guère plus qu'un enfant — et aux yeux d'un qilin comme elle, pratiquement un nourrisson face à l'immensité de son existence.
« En lui, je n'ai vu jadis que du potentiel », chuchota Luna à la pièce silencieuse. « À présent, je vois la grandeur accomplie. »
Ses pensées dérivèrent vers Julius Slatemark, dont le Destin avait autrefois brillé d'un tel éclat. L'Empereur du Monde — telle avait été sa destinée, s'élever et régner au sommet de la civilisation elle-même. En tant que qilin, c'était son devoir sacré de guider et soutenir cette grandeur.
Mais la brillance de Julius s'était ternie après la conquête du seul continent Central, son ambition satisfaite trop aisément, sa grandeur inaccomplie. Et Luna avait attendu — mille ans de solitude, observant, cherchant un autre dont le Destin brûlerait d'un feu similaire.
Beaucoup étaient venus à elle en ce millénaire. Beaucoup qu'on pourrait qualifier d'exceptionnels.
Liam Kagu, le Premier Héros, avait possédé un pouvoir encore plus grand que Julius, mais son Destin avait été lié au sacrifice dès sa naissance. Et le sacrifice — Luna en avait assez vu pour durer l'éternité. Le souvenir de tels héros réduits en cendres la hantait encore. Non, Liam n'avait pas été l'élu.
Puis Lucifer Windward était apparu, sa destinée flamboyant si intensément qu'elle menaçait de l'aveugler, elle aussi. Si Julius avait été l'étoile polaire dans le ciel nocturne de la Terre, Lucifer était le soleil lui-même — écrasant, indéniable, inévitable.
Luna s'était préparée à servir ce nouvel Empereur, attendant patiemment qu'il vienne la chercher comme le dictaient les prophéties. Mais Lucifer ne vint jamais.
À la place, Arthur Nightingale s'était tenu devant elle — une impossibilité faite chair. Dans un monde où Luna pouvait lire le destin de chaque créature vivante, Arthur existait hors de sa portée — un vide là où le Destin aurait dû être, une toile blanche refusant le pinceau de la prédestination. Sa capacité la plus fondamentale, le pouvoir de percevoir et façonner le Destin, rendue inutile face à lui.
Elle l'avait choisi sur un coup de tête au début, peut-être même par dépit envers le destin qui l'avait déçue auparavant. Julius était mort avant d'accomplir son potentiel ; cette fois, elle placerait sa foi en quelqu'un que le destin lui-même ne pouvait revendiquer.
Par leur lien, elle avait été témoin du parcours d'Arthur — son ascension vers des sommets qui défiaient l'entendement, ses chutes qui auraient anéanti des êtres moindres. Elle avait partagé son bonheur fugace et enduré ses chagrins profonds. Mais au-delà de tout cela, elle avait entrevu en lui quelque chose qui brillait trop intensément pour que même ses yeux immortels le comprennent pleinement.
« J'ai bien choisi », reconnut Luna, un rare sourire illuminant ses traits délicats. « Toi, mon contractant, tu étais le bon choix après tout. Si jamais tu doutes de toi, fais confiance à ceci : j'ai vu des empires s'élever et s'effondrer, des héros monter et tomber, et pourtant, je te choisis. Je te soutiendrai jusqu'à ce que mon essence même faiblisse, jusqu'à ce que la dernière étincelle de mon âme immortelle s'éteigne. Car c'est pour cela que je me suis liée à toi. »
Luna contempla le corps endormi du garçon qui portait des fardeaux qu'aucun enfant ne devrait porter, son expression résolue tandis qu'elle prenait sa décision.
« Tu es bien plus que mon simple contractant », murmura-t-elle, sa forme commençant à scintiller comme si elle était composée de lumière d'étoiles. « À partir de cet instant, je me lie à toi par serment sacré. Quand viendra le temps où je pourrai manifester ma véritable forme, je combattrai à tes côtés et, si nécessaire, mourrai pour ta cause. » Sa voix s'abaissa encore, résonnant d'un pouvoir ancien comme les montagnes. « Arthur Nightingale, le Sans-Destin — je me voue à toi seul. »
C'était le serment le plus solennel qu'un qilin puisse faire — un engagement non pas envers le destin ou la prophétie, mais envers l'unique être qui existait hors de leur portée. Un vœu envers quelqu'un que le monde avait ignoré, n'avait jamais cru digne de figurer dans les annales de la grandeur.
Et simultanément, une promesse au garçon brisé qui avait tout perdu une fois et décidé de ne plus jamais connaître une telle perte.
La présence de Luna dans la vie d'Arthur était bien plus que compagnie ou pouvoir — c'était l'espoir incarné. Une lumière guide illuminant les ténèbres qui avaient menacé de le consumer. Quand elle avait tendu la main à Arthur ce premier jour, elle n'avait pas offert un simple contrat, mais le salut lui-même.