« Il t'évalue », m'informa Luna tandis que je croisais le regard scrutateur du Chevalier Impérial.
Je le reconnus immédiatement — le même combattant de rang Ascendant qui avait été déployé à l'académie Mythos, celui que Cecilia avait ordonné de m'enlever lors de l'incident du Bal de deuxième année. À l'époque, il m'avait semblé intouchable. Un combattant de rang Ascendant, aussi redoutable que mes professeurs. Quelqu'un que je ne pouvais espérer défier.
« Laisse-le », répondis-je à Luna, ma voix intérieure calme. « Je m'en fiche. »
Je reportai mon attention sur Cecilia, qui s'accrochait à moi avec une vulnérabilité inhabituelle, sa contenance impériale momentanément oubliée. Elle paraissait petite dans mes bras, malgré le pouvoir considérable que je savais être le sien. Onze mois nous avaient changés tous les deux.
Les quatre filles devaient me manquer au-delà de toute mesure. La pensée alluma une lueur de ressentiment envers mon moi d'avant — l'Arthur original qui avait été emmené sans considération pour ce que cela leur ferait. Mais après tout ce que j'avais enduré, tout ce que j'avais gagné... ça en valait la peine.
« Tu es devenue encore plus belle avec le temps », chuchotai-je, étudiant son visage tandis qu'elle levait les yeux vers moi. Ses yeux cramoisis s'illuminèrent en réponse, la froideur impériale cédant la place à quelque chose de plus chaud, de plus dangereux.
« Ne me donne pas encore plus envie de te capturer, Nightingale », chuchota-t-elle en retour avec un sourire qui ne masquait pas tout à fait sa sincérité. Ce n'était pas un jeu pour elle — ça ne l'avait jamais été.
« Je dois retrouver ma famille », dis-je, caressant doucement le bas de son dos. Mes parents, Aria — ils avaient enduré leur propre enfer ces derniers mois.
« Je viendrai avec toi », déclara Cecilia, se dégageant juste assez pour laisser réapparaître la résolution impériale sur ses traits. « Et je punirai tous ceux qui ont osé te retenir. »
« N'en fais rien. Ils faisaient leur travail », la mis en garde, reconnaissant la menace familière dans son ton.
« Comment osent-ils te retenir comme un criminel », marmonna-t-elle, balayant mon objection d'un revers de main. « À ce stade, je vais devoir prendre des mesures drastiques. »
Un frisson me parcourut l'échine à ses mots. J'avais vu de première main ce que les « mesures drastiques » de Cecilia pouvaient impliquer. Je la tirai contre moi, la sentant se détendre contre ma poitrine. Le parfum subtil de son parfum — élégant, envoûtant — envahit mes sens, et je sentis ma propre tension commencer à se délier.
Enfin, je pouvais respirer. Les onze derniers mois avaient été un enfer, pour le dire doucement. Des terrains d'entraînement où la mort rôdait dans chaque ombre, des défis qui repoussaient bien au-delà de simples limites physiques vers des royaumes d'angoisse mentale et spirituelle. Mais j'avais survécu. Plus que survécu.
« Dis-moi la chose la plus importante qui t'est arrivée en premier », demandai-je, curieux de savoir comment Avalon avait changé en mon absence.
« Je suis devenue la Princesse Héritière », répondit Cecilia simplement.
Mes yeux se plissèrent de surprise. C'était une déviation inattendue. Dans la chronologie originale, Cecilia n'était jamais devenue Princesse Héritière de l'Empire de Slatemark — non pas qu'elle en manquât la capacité, mais parce qu'elle n'avait jamais voulu du trône tant que son frère aîné vivait.
« Pourquoi ? » demandai-je, sincèrement curieux face à ce changement significatif.
« Pour mieux te soutenir, bien sûr. » Elle inclina la tête comme si c'était une évidence. « Je ferai en sorte que tu sois au sommet du monde en tant que mon futur mari, Arthur. »
La sincérité brute de sa déclaration me prit au dépourvu. Je pouvais sentir son désir véritable — la pure détermination derrière ses mots — et me surpris à sourire en me penchant pour embrasser son front.
« Tu as aussi raté mon dix-septième anniversaire », continua-t-elle alors que nous nous dirigions vers la sortie, sa main fermement serrée dans la mienne. « Et bien sûr, les anniversaires des trois autres filles aussi. »
« Il va falloir que je me fasse pardonner », promis-je, songeant déjà à ce que cela pourrait impliquer.
« Et Arthur », dit Cecilia alors que nous montions dans la voiture autonome. Son expression changea, devenant plus sérieuse alors qu'elle jetait un coup d'œil à Nate. « Couvre tes oreilles. »
« Comme vous le souhaitez », répondit le Chevalier Impérial docilement.
J'observai le mana scintiller autour de Cecilia et de moi, formant une barrière sonore qui empêcherait même un combattant de rang Ascendant de nous écouter.
« Qui était l'être qui a pris possession de ton corps ? » demanda Cecilia directement, ses yeux cramoisis perçant les miens, cherchant la vérité.
La question ne me surprit pas. Bien sûr qu'elle l'avait remarqué. Cecilia ne laissait rien passer.
« Je n'en suis pas totalement sûr », répondis-je honnêtement. Je savais que c'était l'Arthur original, mais l'étendue complète de son identité restait insaisissable, même pour moi.
Alors que la voiture glissait dans les rues scintillantes d'Avalon, Cecilia se rapprocha jusqu'à être pratiquement assise sur mes genoux, ses yeux cramoisis ne quittant pas les miens.
« Quoi que ce soit », murmura-t-elle, traçant un doigt le long de ma mâchoire, « il ferait bien de comprendre que tu m'appartiens. » La possessivité dans sa voix ne laissait place à aucune ambiguïté. « À nous. »
La chaleur de son contact traversa mes vêtements, un rappel délibéré du lien qui nous unissait. Cecilia n'avait jamais été subtile quant à ses désirs.
La voiture ralentit à l'approche du quartier résidentiel exclusif où le penthouse de ma famille se dressait parmi les résidences de l'élite d'Avalon. À contrecœur, Cecilia s'écarta de moi tandis que le véhicule s'immobilisait.
« Ta famille mérite ses retrouvailles », dit-elle, retrouvant quelque peu sa contenance impériale. « Je retourne au palais pour l'instant. »
« Quand te reverrai-je ? » demandai-je.
Elle sourit, le bord prédateur revenant à son expression. « Assez vite. J'ai des arrangements à faire. Nous quatre attendons des excuses convenables pour ton absence prolongée. »
J'acquiesçai, comprenant la promesse implicite — ou peut-être la menace — dans ses mots.
« D'ici là », dit-elle, déposant un dernier baiser prolongé sur mes lèvres avant que la portière ne s'ouvre. « Ne disparais plus, Nightingale. La prochaine fois, je brûlerai le monde pour te retrouver. »
Je n'avais aucun doute sur le fait qu'elle pensait chaque mot.
Le trajet en ascenseur jusqu'au penthouse me donna un moment pour me recomposer. Malgré tout ce que j'avais affronté au-delà de la frontière du Nord, Cecilia Slatemark pouvait encore me laisser légèrement déstabilisé. Certaines choses ne changeaient jamais.
Lorsque les portes coulissèrent pour révéler notre penthouse familial luxueux, j'entendis des voix venir du salon. Une vague d'émotion me submergea — des voix que je n'avais pas entendues depuis près d'un an. La maison.
Ma sœur me repéra la première. Aria se figea en plein milieu d'une phrase, ses yeux s'agrandissant d'incrédulité avant qu'elle ne se lance à travers la pièce.
« ARTHUR ! » hurla-t-elle, me percutant assez violemment pour que seuls mes réflexes améliorés nous maintiennent tous les deux debout. « Tu es vraiment de retour ! Tu es vraiment là ! »
Par-dessus son épaule, je vis mes parents se lever du canapé, des larmes déjà coulant sur le visage de ma mère.
« Arthur ! » La voix de ma mère se brisa alors qu'elle se rua vers moi, s'effondrant presque contre moi. Je sentis ses larmes tremper ma chemise tandis que ses mains s'agrippaient désespérément à mon dos, comme pour confirmer que j'étais réel. Mon père se tenait juste derrière elle, sa contenance stoïque habituelle fissurée grand ouvert, révélant une émotion brute que je lui avais rarement connue.
« Bienvenue à la maison, mon fils », parvint-il à dire, la voix épaisse. Lorsqu'il nous enlaça tous les deux, je remarquai le tremblement dans ses bras, la légère courbure de ses épaules — onze mois d'inquiétude gravés dans sa silhouette.
Aria n'avait pas relâché son étreinte, son visage enfoui contre mon épaule. « On a cru — » commença-t-elle, puis s'arrêta. « Non, je savais que tu reviendrais. Je le leur disais tous les jours. »
Le penthouse ressemblait exactement à ce dont je me souvenais — moderne, élégant, avec une vue panoramique sur la skyline d'Avalon. C'était à la fois familier et étrange, comme revenir dans une maison d'enfance qu'on a dépassée.
« Laissez-le respirer, tout le monde », dit enfin mon père, bien que sa main reste posée sur mon épaule. « Il doit être épuisé. »
« Je vais bien », les rassurai-je, bien que l'épuisement ne commençât pas à décrire ce que je ressentais. « C'est juste... bon d'être à la maison. »
Nous nous installâmes dans le salon, où les signes de leur veille étaient évidents — des cartes avec des emplacements marqués près de la frontière du Nord, des documents juridiques, des communications avec des officiels de l'académie Mythos.
« Ils ne nous ont rien dit », dit ma mère, se composant enfin assez pour parler. « Juste que tu étais en expédition d'entraînement spéciale. Pendant onze mois. » Les derniers mots portaient une accusation, non pas dirigée contre moi mais contre ceux qui m'avaient emmené.
« C'était... intensif », offris-je prudemment. « Le black-out communicationnel faisait partie de l'entraînement. »
« Conneries », grommela Aria, avant de tressaillir sous le regard sévère de notre mère. « Désolée, mais c'en est. On n'est pas stupides. Les gens ne disparaissent pas pendant un an pour des "expéditions d'entraînement" sans un seul message à la maison. »
Je soutins son regard. Ma sœur avait toujours été perspicace — trop parfois. Je vis les questions brûler dans ses yeux, l'exigence de vérité.
« Tu as raison », concédai-je. « Ce n'était pas juste de l'entraînement. Mais je ne peux pas tout vous dire pour l'instant. »
« Étais-tu en danger ? » Mon père demanda directement. Toujours pragmatique.
J'envisageai de mentir. Ce aurait été plus gentil. Mais ils méritaient mieux que de confortables mensonges.
« Oui », admis-je. « Mais comme tu le vois, j'ai survécu. »
« Plus que survécu », commenta Aria, m'étudiant les yeux plissés. « Tu es... différent. »
Un silence tendu s'ensuivit. Ils me regardaient tous — vraiment — et voyaient les changements que je ne pouvais cacher. Ma façon de bouger, la vigilance qui ne quittait jamais tout à fait ma posture, la dureté qui s'était installée dans mon regard.
« Tu as faim ? » Ma mère demanda enfin, se rabattant sur la solution parentale universelle aux moments gênants. « Je peux faire ton plat préféré — »
« Ce serait parfait », dis-je, reconnaissant pour le répit. Certaines conversations pourraient attendre qu'on ait tous eu le temps de s'habituer à mon retour.
Tandis qu'elle s'affairait dans la cuisine, Aria se glissa plus près sur le canapé.
Elle heurta son épaule contre la mienne comme elle le faisait quand nous étions plus jeunes. « Je suis juste contente que tu sois de retour. »
Mon père toussota. « Arthur, quoi qu'il se soit passé, quoi que tu aies besoin... on est là. »
La simple déclaration faillit me défaire. Après tout ce que j'avais affronté au-delà de la frontière du Nord, c'était ça — le soutien inconditionnel de la famille — qui menaçait de faire vaciller ma maîtrise durement acquise.
« Je sais », dis-je, ma voix stable malgré les émotions qui bouillonnaient en dessous. « Merci. »
La maison n'était plus la même. Je n'étais plus le même. Mais en cet instant, entouré des gens qui avaient fidèlement attendu mon retour, je ressentis quelque chose que je n'avais pas éprouvé depuis près d'un an :