C'était la fin de l'année 2043.
Le réveillon du Nouvel An aurait dû être un moment de célébration, l'instant où l'on accueille de nouveaux commencements avec espoir et joie. Mais dans le foyer des Nightingale, l'atmosphère était lourde d'effroi.
« Il devrait être de retour depuis longtemps », chuchota Alice, le regard vide, immobile sur le canapé. Ses doigts tremblaient légèrement jusqu'à ce que Douglas les recouvre doucement des siens.
« Il est peut-être en retard », dit Douglas, la voix stable malgré l'inquiétude creusée aux coins de ses yeux. « Les régions frontalières sont imprévisibles à cette période de l'année. »
Alice se tourna vers lui, son visage se fissurant. « M-mais... s'il est en retard... est-ce que ça veut dire qu'il a été capturé ? » La question resta suspendue dans l'air comme une chose tangible, la peur qu'ils évitaient tous les deux depuis des mois enfin mise en mots.
« Chut, ne dis pas ça », murmura Douglas, l'attirant contre lui. Ses lèvres se serrèrent en une fine ligne tandis qu'il luttait pour garder son calme pour tous les deux.
Ils avaient appris l'« expédition d'entraînement » de leur fils à l'académie Mythos onze mois plus tôt. L'explication avait été délibérément vague — une opportunité de recherche spéciale, une chance de croissance exceptionnelle, des assurances sur les protocoles de sécurité. La réputation de l'institution d'élite avait temporairement apaisé leurs craintes.
Leurs tentatives pour localiser Arthur via son téléphone n'avaient rien donné — le signal perdu à la frontière Nord, où l'influence de l'Alliance d'Umbravale corrompait à la fois la terre et la technologie. Les représentants de l'Académie avaient été clairs : Arthur serait de retour avant la fin de l'année.
Mais minuit approchait, et avec lui la terrible certitude que si leur ne rentrait pas ce soir, il ne rentrerait jamais. Capturé ou tué — la distinction importait peu au-delà de la frontière Nord.
'J'espère qu'Aria s'amuse à sa fête', pensa Douglas en serrant sa femme contre lui, sentant ses larmes mouiller sa chemise. Il avait insisté pour que leur fille maintienne ses projets, voulant lui épargner cette veille. Si le pire arrivait, elle méritait une dernière soirée de normalité avant que leur monde ne s'effondre.
De l'autre côté de la ville, Aria Nightingale se tenait au milieu d'amis qui riaient, serpentins et confettis tombant autour d'elle tandis que la musique pulsait dans la maison de son amie. Contrairement à ses pairs, ses yeux restaient fixés sur sa montre, les minutes s'écoulant inexorablement vers minuit.
'Pourquoi maman et papa n'ont-ils pas encore envoyé de message ?' La pensée tournait dans son esprit comme un prédateur. 'Est-ce qu'il n'est pas rentré ? Est-ce qu'il ne reste plus de temps ?'
Elle connaissait la vérité — plus que ne le soupçonnaient ses parents.
Alors que le décompte de minuit commençait autour d'elle, des larmes lui montèrent aux yeux, brouillant sa vision. Puis, à travers cette brume, l'écran de sa montre clignota, signalant un message entrant.
Une seule ligne de son père : « Il est à la maison. »
Les larmes coulèrent librement maintenant, le soulagement la submergeant comme une force physique tandis que ses amis égrenaient le décompte, inconscients de sa célébration privée qui n'avait rien à voir avec le Nouvel An.
« Est-ce vrai ? » exigea Cecilia, sa voix portant dans la résidence impériale avec une telle force que les serviteurs figèrent dans leurs préparatifs du Nouvel An. « Il est de retour ? Il est de retour à Avalon ? »
« Oui, Votre Altesse », confirma Nate, la posture formelle du chevalier impérial trahissant la tension dans sa voix. « Il est entré dans la ville d'Avalon il y a environ trente minutes. Il est actuellement sous protection. »
« Protection ? » Les yeux cramoisis de Cecilia se rétrécirent dangereusement, la température de la pièce semblant chuter de plusieurs degrés. « Qui ose le détenir ? »
Nate réprima un frisson, ayant déjà vu les conséquences du mécontentement de la princesse. « Votre Altesse, cela a été mis en place pour des raisons de sécurité. Protocole standard pour quiconque revient d'au-delà de la frontière Nord. Veuillez comprendre — »
« Emmenez-moi vers lui », coupa Cecilia, son ton n'admettant aucune réplique. « Tout de suite. »
Le chevalier impérial hésita, tiraillé entre les protocoles. « Leurs Majestés et Son Altesse assistent à la Réception royale du Nouvel An. Désirez-vous que je les informe de votre départ ? »
« Je n'ai pas de temps pour les convenances diplomatiques », dit Cecilia, déjà en mouvement vers la porte, sa robe de cérémonie bruissant à chaque pas décidé. « Obtenez-moi une voiture et partons. Immédiatement. »
« Oui, Votre Altesse », s'inclina profondément Nate avant d'activer son dispositif de communication pour organiser le transport.
Seule un instant, Cecilia pressa une main contre sa poitrine, sentant le rythme rapide de son cœur. Après onze mois, trois jours et environ quatre heures — pas qu'elle ait compté avec une précision obsessionnelle — elle le reverrait.
La sensation de sa main dans la sienne, la façon particulière dont ses yeux se plissaient quand il souriait, sa présence solide à ses côtés — des souvenirs qu'elle avait revisités d'innombrables fois pendant son absence. Des souvenirs qui l'avaient soutenue à travers les fonctions diplomatiques et les obligations royales qui soudain semblaient dénuées de sens en comparaison.
Elle n'avait jamais été du genre à reconnaître la faiblesse, même envers elle-même, mais l'absence d'Arthur avait créé un vide qu'elle ne pouvait ni ignorer ni combler. Cette réalisation la troublait et la fascinait à la fois. Comment était-il devenu si essentiel ?
Le véhicule blindé et élégant arriva sans un bruit, ses systèmes autonomes reconnaissant la signature impériale. Cecilia glissa à l'intérieur, Nate la suivant avec une efficacité rodée.
« Où est-il retenu ? » demanda-t-elle alors que la voiture s'éloignait du complexe du palais.
« L'installation Sentinelle, Votre Altesse. Quadrant Nord. »
Cecilia hocha la tête, son expression insondable tandis qu'elle contemplait les lumières scintillantes d'Avalon. La ville célébrait autour d'eux, inconsciente du retour qui comptait plus pour elle que n'importe quel Nouvel An.
Dans de simples minutes, elle reverrait Arthur Nightingale — changé, peut-être, par les épreuves qu'il avait affrontées au-delà de la frontière. Mais présent. Réel. De retour.
Cette pensée envoya une chaleur inattendue dans sa poitrine, une chaleur qu'elle avait enfin cessé d'essayer de réprimer ou d'analyser.
Certaines vérités n'avaient pas besoin d'explication.
« Dégagez la zone », ordonna Cecilia en traversant les couloirs de l'installation Sentinelle, son ton impérial ne laissant place à aucune discussion. Gardes et officiels s'écartèrent en se pressant contre les murs sur son passage.
« Votre Altesse », commença le directeur de l'installation, se hâtant à ses côtés avec une détresse évidente, « il y a des protocoles qui doivent être respectés avant que quiconque ne puisse — »
« J'ai dit », le coupa Cecilia sans rompre sa marche, les yeux cramoisis flamboyant dangereusement, « dégagez la zone. »
La protestation du directeur mourut dans sa gorge. D'un bref hochement de tête, il fit signe au personnel restant de se retirer.
Nate suivit à quelques pas, observant avec une fascination silencieuse. Il servait la famille impériale depuis des ans, mais rarement avait-il vu la princesse exercer son autorité avec une telle détermination brute.
Lorsqu'ils atteignirent l'aile sécurisée, Cecilia s'arrêta devant une porte marquée seulement d'un simple code de désignation. Pendant un instant seulement, Nate crut percevoir quelque chose d'inattendu dans ses traits habituellement si composés — de la vulnérabilité, peut-être même de la peur.
Puis ce fut effacé, remplacé par la résolution impériale alors qu'elle passait la main sur le panneau d'accès. La porte coulissa sans un bruit.
Arthur Nightingale se tenait près de la fenêtre, contemplant les festivités du Nouvel An qui illuminaient l'horizon d'Avalon. Il se tourna au bruit de la porte, et Cecilia se figea sur le seuil.
Pendant trois battements de cœur, aucun des deux ne bougea.
Puis elle traversa la pièce, oubliant toute convenance pour lui jeter les bras autour du cou, enfouissant son visage contre son épaule. Les bras d'Arthur l'enlacèrent immédiatement, ses yeux se fermant alors qu'il la serrait fort.
Nate resta dans l'embrasure, momentanément oublié. Ce n'était pas les retrouvailles devant lui qui le choquèrent, cependant — c'était Arthur lui-même.
L'Arthur devant lui maintenant se tenait différemment, se tenait différemment. Une aura de pouvoir tranquille émanait de lui, subtile mais indéniable aux sens entraînés de Nate. L'air autour de lui semblait chargé, comme l'immobilité avant la foudre. C'était le genre de présence qu'on ne pouvait ni enseigner ni fabriquer — seulement forger à travers des épreuves que peu survivaient.
'Impossible', pensa Nate, son pouls s'accélérant sous l'effet de la reconnaissance instinctive de l'épéiste face à un adversaire digne de ce nom. 'Il est techniquement encore au rang Intégration supérieur, mais cette pression...'
Ses doigts tressaillirent réflexivement vers la garde de son épée. Le chevalier impérial discipliné en lui garda son calme, mais le guerrier dans son sang chanta d'excitation. Il avait entendu des rumeurs sur ce qui se passait au-delà de la frontière Nord, bien sûr — des terrains d'entraînement où la survie elle-même était considérée comme un succès. Mais transformer quelqu'un à ce point en moins d'un an...
Quand Arthur releva enfin la tête et croisa le regard de Nate par-dessus l'épaule de Cecilia, le chevalier impérial ressentit une décharge électrique de reconnaissance. Ces yeux contenaient une profondeur, une connaissance, une capacité qui n'étaient pas là avant — un défi silencieux qui fit flamber les instincts de combat de Nate.
Un souvenir remonta à la surface : le bal de deuxième année à l'académie Mythos, où Nate avait croisé Arthur pour la dernière fois. Cette nuit-là, la princesse Cecilia lui avait ordonné de « s'occuper » d'Arthur lors de sa confrontation avec deux princesses rivales et la fille d'un comte. À l'époque, Arthur n'avait même pas atteint le rang Intégration — il n'était que l'élève de deuxième année le mieux classé de l'académie Mythos, exceptionnel mais encore en développement. Nate l'avait géré sans difficulté alors. Mais celui-ci...
Ce garçon qui grandissait tout juste dans son potentiel avait fini par s'épanouir en monstre.