« Où allons-nous ? » demandai-je à Arthur — mon moi originel — tandis qu'il contrôlait mon corps, nous emmenant plus loin de la dévastation de Vryndall vers la nature sauvage du nord.
« Quelque part d'important », répondit-il simplement, sans ralentir son allure malgré le terrain hostile.
« Tu dois me donner quelque chose », insistai-je. « Ça veut dire que tu peux me sauver quand je veux ? Juste apparaître et prendre le relais quand les choses se compliquent ? »
« Bien sûr que non », dit-il, une pointe d'agacement dans la voix. « Mon pouvoir atteint ses limites, mais tout se passe comme prévu. Quoi qu'il en soit, si tu es en danger, même si je peux t'aider, cela signifiera que tu auras fini par sacrifier une croissance future potentielle. »
Nous continuâmes en silence pendant plusieurs minutes, le paysage devenant progressivement plus désolé à mesure que nous avancions vers le nord. La température chuta sensiblement, et la végétation se fit rare, puis inexistante. Quelque chose dans l'air n'allait pas — plus lourde, corrompue.
« Tu as donc prévu davantage d'entraînement au-delà de ce moment », déduisis-je, brisant le silence inconfortable.
« Oui », confirma-t-il. « Je ne veux pas que tu perdes du temps comme moi à chercher une structure adéquate. Cette pause est nécessaire pour l'entraînement — il faut que je te répare. »
« J'ai besoin d'être réparé ? » demandai-je, quelque peu indigné. « Je m'en sors plutôt bien. »
« Ouais, tu es faible », répliqua-t-il brutalement. « Même sans la Résonance, tes capacités actuelles devraient suffire à battre Lucifer et Jack. Tu aurais dû arriver premier au Défi de la Couronne, et ça ne tient même pas compte du niveau transcendant de contrôle du mana que je possède. »
« Pas possible », secouai-je la tête, incapable d'accepter son évaluation. « Mon combat est parfait. »
« Ha », ricana-t-il, un son porteur d'une véritable amusement. « Loin, très loin de l'être, Nightingale. »
Nous atteignîmes le sommet d'une crête, et je compris soudain notre destination. En contrebas s'étendait une vaste dépression dans la terre, peut-être un kilomètre de diamètre. Contrairement au paysage aride qui l'entourait, ce gouffre était rempli d'une obscurité tourbillonnante — non pas l'absence de lumière, mais quelque chose qui la consumait activement. Des vrilles de miasme s'élevaient de la surface comme des doigts spectraux tendant vers le ciel, pour être repoussées dans la masse bouillonnante.
« Qu'est-ce que cet endroit ? » demandai-je, bien que je soupçonnais déjà la réponse.
« Un puits de miasme », confirma l'Arthur original, l'expression insondable alors qu'il contemplait la corruption. « L'un de plusieurs disséminés le long de la frontière nord. Celui-ci reste inconnu du Covenant — pour l'instant. »
« Et pourquoi m'as-tu amené ici ? »
« Parce qu'il te manque la désespérance », énonça-t-il simplement. « Tu as grandi satisfait dans tes connaissances, te reposant sur ta prescience au lieu de repousser tes limites. Lucifer est plus fort que dans ton "roman" parce qu'il se bat avec une vraie désespérance — il n'a pas de carte à suivre, aucune assurance de succès éventuel. »
J'étudiai le puits de miasme avec une inquiétude grandissante. « Qu'as-tu prévu exactement ? »
« Je vais te laisser ici », dit-il, sur un ton fait de faits. « Au fond de ce puits, entouré de miasme concentré qui fera apparaître en continu des manifestations tirées de tes propres peurs et faiblesses. »
« C'est du suicide », protestai-je, observant des formes informes se condenser brièvement dans les ténèbres avant de se dissoudre à nouveau. « La corruption seule — »
« Tuerait une personne normale en quelques heures », acheva-t-il pour moi. « Mais tu n'es pas normal, n'est-ce pas ? Tu as les affinités Purelight et Deepdark. Tu as la Résonance d'Âme avec Luna. Tu as Érèbe. Tu as tous les outils nécessaires pour survivre. »
« Pour combien de temps ? » demandai-je, la gorge soudain sèche.
« Jusqu'en janvier prochain », répondit-il. « Cela te donne onze mois. »
Je clignai des yeux, surpris. « Onze mois dans ce trou ? »
« Oui », confirma-t-il. « Si tu n'arrives pas à t'échapper avant, tu mourras. Le Covenant d'Umbravale découvrira ce puits à cette époque — ils cherchent toujours de nouveaux terrains d'entraînement pour leurs candidats Évêques. Chaque nouvelle année, ils envoient leurs futurs Évêques dans des puits de miasme comme test final. S'il tu es encore là quand ils arriveront, ils te tueront. »
La désinvolture avec laquelle il décrivait ma mort potentielle me glaça le sang. « Et si je parviens à m'échapper ? »
« Alors tu auras grandi assez fort pour affronter ce qui arrive », dit-il. « Le monde change plus vite que ton "roman" ne le prédisait. Les menaces évoluent. S'adaptent. »
« Tu t'attends à ce que je devienne plus fort que l'Évêque Lyra en onze mois ? » demandai-je, incrédule. « Elle est de rang Ascendant ! C'est impossible ! »
Pour la première fois, l'expression de l'Arthur original s'adoucit légèrement. « Tu n'as pas besoin d'atteindre le même rang pour surpasser sa force. Les rangs sont des généralisations, pas des mesures absolues. Ce dont tu as besoin, c'est de transcender tes limitations actuelles — d'arrêter de te battre comme si tu suivais un script et de commencer à te battre comme quelqu'un dont la vie dépend de chaque mouvement. »
Il s'approcha du bord du puits, scrutant ses profondeurs. « En plus, je t'ai déjà donné une longueur d'avance en franchissant le mur de l'Aspect. La Résonance d'Épée est désormais à ta portée — il te suffit de l'intégrer pleinement. »
Je fixai le miasme tourbillonnant, tentant de traiter ce qui se passait. Une partie de moi voulait résister, lutter contre ce moi originel qui avait surgi si soudainement pour bouleverser mon chemin si soigneusement construit. Mais une autre partie — celle qui avait ressenti l'écart abyssal entre Lyra et moi — savait qu'il avait raison.
« Les bêtes de miasme que tu affronteras ne sont pas comme les bêtes des Ténèbres standard », continua l'Arthur original, son ton devenant pédagogique. « Ce sont des manifestations pures de corruption, données forme par tes propres peurs et faiblesses. Elles évolueront avec toi, présentant toujours le défi parfait pour te pousser plus loin. »
« Et tu penses que cette torture me rendra plus fort ? » demandai-je, amer.
« Je sais que ce sera le cas », répondit-il avec une certitude absolue. « Parce que c'est ce que j'aurais fait, si j'en avais eu l'occasion. » Ses yeux croisèrent les miens, et pendant un instant, j'aperçus quelque chose qui ressemblait à du regret. « Je te donne le chemin que j'aurais voulu avoir. »
Il s'avança au bord même du précipice, notre corps maintenant penché au-dessus de l'obscurité tourbillonnante en contrebas. « Un dernier conseil : ne résiste pas entièrement au miasme. Apprends de lui. Comprends-le. Ce n'est qu'en comprenant la corruption que tu pourras véritablement maîtriser son opposition. »
« Attends — » commençai-je, réalisant soudain qu'il avait l'intention de sauter.
« Onze mois, transmigré », dit-il, une esquisse de sourire effleurant ses lèvres. « Fais en sorte qu'ils comptent. »
Sur ces mots, il se lança en avant, notre corps commun plongeant vers la surface bouillonnante du puits de miasme. Alors que nous tombais, je sentis son contrôle s'effilocher, la conscience me revenant pleinement juste au moment où nous perçâmes la surface de la corruption.
Le miasme se referma sur moi comme une nuit liquide, froid et brûlant à la fois. Il pressa contre ma peau, cherchant l'entrée par chaque pore, chaque respiration. Instinctivement, je canalisai Purelight pour créer une barrière, mais je me souvins des mots de l'Arthur original sur le fait de ne pas résister entièrement.
Avec une détermination sombre, j'autorisai une quantité contrôlée de miasme à me toucher, à être traité par mes doubles affinités plutôt que rejeté purement et simplement. La sensation était atroce — comme si on me raclait les nerfs à vif — mais je maintins ma concentration à travers la douleur.
Alors que j'enfonçais plus profondément dans le puits, des formes vagues commencèrent à se former dans les ténèbres autour de moi — informes d'abord, puis prenant progressivement des contours plus définis. J'aperçus des griffes, des dents, des yeux brûlant d'une intelligence malveillante.
Les bêtes de miasme avaient remarqué ma présence. Le vrai entraînement allait commencer.
Onze mois pour devenir assez fort pour m'échapper. Onze mois pour surpasser une Évêque de rang Ascendant. Onze mois pour vivre ou mourir par ma propre force.