Le professeur Nero réapparut par son propre mouvement spatial, l'air quelque peu éprouvé mais invaincu. Ses yeux se plissèrent tandis qu'il évaluait la situation, des couches de constructions de mana se formant déjà autour de lui en préparation de la reprise du combat.
« Nous battons en retraite pour l'instant », décida le Cardinal, créant une nouvelle faille spatiale. « Cette... rencontre a fourni des données suffisantes. »
La mâchoire de Nero se crispa, manifestement insatisfait de laisser les membres du Covenant s'échapper, mais le pragmatisme l'emporta sur la vengeance. Sa priorité restait la sécurité de ses élèves, dont beaucoup gisaient grièvement blessés dans tout l'hôtel.
Des ombres s'agglutinèrent autour du Cardinal et de Lyra, se préparant à les transporter hors du champ de bataille. Avant que les ténèbres ne l'engloutissent complètement, le regard de Lyra se fixa une dernière fois sur Arthur, son sourire portant à parts égales fascination et anticipation.
« À la prochaine, Arthur Nightingale », murmura-t-elle tandis que les ombres les emporter.
La tension dans la pièce diminua perceptiblement avec leur départ, sans toutefois disparaître entièrement. Le professeur Nero exhalait profondément, son attention se portant sur les élèves blessés éparpillés dans le hall dévasté.
« Dieu merci, vous êtes tous en vie », dit-il, un soulagement sincère colorant son ton habituellement stoïque. D'une efficacité rodée, il tissa des sorts complexes de guérison et de protection autour de chaque membre de la classe A, stabilisant leurs blessures les plus critiques. « Je dois vérifier les autres élèves maintenant... Je reviens bientôt. »
Sur cette promesse, il disparut une fois de plus, laissant les élèves de la classe A seuls avec leurs pensées — et avec Arthur, qui se tenait avec désinvolture au milieu de la destruction, les mains dans les poches, d'une nonchalance inhabituelle.
Neuf paires d'yeux se tournèrent vers lui, chacune enregistrant des degrés divers de suspicion et de confusion. Quelque chose chez Arthur avait fondamentalement changé — sa posture, son expression, la façon même dont il occupait l'espace semblaient étrangères par rapport au camarade de classe qu'ils connaissaient.
Rachel fut la première à bouger, se relevant avec effort malgré le sort de guérison de Nero. Ses traits habituellement sereins s'étaient durcis en une méfiance inhabituelle tandis qu'elle s'approchait d'Arthur.
« Salut », dit-elle, sa voix portant un défi subtil sous sa surface.
Seraphina, Cecilia et Rose emboîtèrent le pas, formant un demi-cercle lâche autour de lui. Malgré leurs blessures, les quatre filles irradiaient une intention focalisée.
« Où est Arthur ? » demandèrent-elles en parfait unisson, leur inquiétude partagée éclipsant temporairement leurs rivalités habituelles.
Arthur inclina la tête, les étudiant avec un intérêt amusé avant qu'un sourire n'effleure ses lèvres — non pas l'expression de détermination concentrée qu'ils connaissaient, mais quelque chose de plus ancien, de plus averti.
« Vous pouvez le sentir, comme vous êtes perspicaces », répondit-il, sa voix portant le timbre familier mais une cadence inconnue. « Les filles dans la vie d'Arthur sont tout à fait remarquables. »
« Nous t'avons posé une question », dit Rachel, de la Purelumière s'amassant à ses doigts, prête à frapper. Autour d'elle, les autres préparaient leurs propres réponses — le mana cramoisi de Cecilia se condensait en une précision mortelle, l'épée givrée de Seraphina se matérialisait dans sa main, et le Don Paradoxe de Rose se manifestait sous la forme d'une rose bleue lumineuse entre ses paumes.
« Doucement, doucement, vous voulez tuer votre Arthur ? » demanda-t-il, l'amusement dansant dans ses yeux. Sans prévenir, il tendit la main et cueillit la rose bleue manifestée par Rose avant qu'elle ne puisse réagir.
« Ne... » commença Rose, une alarme sincère se répandant sur ses traits. La rose bleue n'était pas une simple manifestation mais le foyer physique de son Don, imprégnée de propriétés paradoxales qui la rendaient imprévisible et potentiellement mortelle si on la manipulait mal.
Son avertissement mourut sur ses lèvres alors qu'Arthur portait négligemment la rose à son visage et en inhalait le parfum, son sourire s'élargissant en quelque chose qui semblait sincèrement appréciateur plutôt que moqueur.
« Paradoxe », murmura-t-il, étudiant la fleur avec l'intérêt d'un connaisseur. « Un potentiel si fascinant. Ne t'inquiète pas, ça ne peut pas me tuer. »
Sous leur choc collectif, il écrasa la fleur dans sa paume, son énergie paradoxale se dissipant sans danger dans l'air. Rose recula, momentanément désorientée par la section inattendue du foyer de son Don.
« Bref, c'est au revoir pour un moment », annonça Arthur, jetant un coup d'œil aux élèves rassemblés avec ce qui ressemblait presque à un regret affectueux.
« Au revoir ? » fit écho Lucifer, parvenant à se tenir debout malgré ses blessures, ses Yeux de Dieu toujours actifs tandis qu'il étudiait Arthur avec une intensité renouvelée.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Clara, donnant voix à la confusion partagée par tous les présents.
« Je dois partir pour environ un an », répondit Arthur, sur un ton factuel malgré l'annonce fracassante. « Alors obtenez-moi un congé de l'Académie. Vous quatre pouvez bien faire ça pour votre cher Arthur, non ? » Son regard s'attarda sur les quatre filles, la requête portant un poids au-delà de sa formulation simple.
Son affirmation flotta dans l'air, impossible à réfuter après ce qu'ils avaient vu pendant le combat contre Lyra. L'Arthur devant eux avait démontré une maîtrise au-delà de ce qui devrait être possible, franchissant le mur de l'Aspect et atteignant la Résonance avec une aisance déconcertante là où leur camarade de classe peinait depuis des mois.
« Un an... » chuchota Seraphina, son esprit analytique passant rapidement en revue les implications. « L'Académie n'autorisera pas simplement — »
« Elle le fera avec votre appui », coupa Arthur sans heurt.
« Comment savons-nous que tu reviendras ? » demanda Rose doucement, la question émotionnelle tranchant à travers les implications stratégiques.
Le sourire d'Arthur revint, plus doux maintenant. « Vous avez ma parole. Dans un an, jour pour jour, je reviendrai. » Il tendit la main, effleurant brièvement la joue de Rose avec une tendresse surprenante. « Et quand je le ferai, je serai prêt à affronter ce qui arrive. »
Sans avertissement, il se tourna et commença à marcher vers l'entrée en ruines du hall de l'hôtel, ses mouvements portant une confiance absolue malgré la destruction les entourant.
« Attends ! » l'appela Rachel. « Qu'est-ce qu'on doit dire à tout le monde ? Aux professeurs, à ta famille — »
Arthur s'arrêta, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Dites que je pars en entraînement isolé. Ce n'est même pas un mensonge. » Son expression devint momentanément sombre. « Et dites-leur que je reviendrai plus fort. Assez fort pour protéger ce qui compte. »
Sur ces mots d'adieu, il franchit le seuil ruiné et plongea dans le chaos de la dernière nuit de Vryndall.
Le professeur Nero revint à l'hôtel Crystalline Haven dans l'heure, l'expression grave alors qu'il scrutait la dévastation. L'hôtel était devenu un centre d'urgence improvisé, des élèves blessés recevant des soins dans ce qui restait du grand salon. Le bilan des civils grimpait rapidement, mais miraculeusement, aucun élève de l'Académie Mythos n'avait été perdu — pas encore.
« Classe A », appela Nero, leur faisant signe de se rassembler. « J'ai besoin d'un rapport de situation. »
Les élèves s'assemblèrent devant lui, leurs blessures partiellement soignées mais l'épuisement évident dans leurs postures. Lucifer, en tant que mieux classé, s'avança pour parler au nom du groupe.
« Nous avons affronté l'Évêque Lyra du Covenant d'Umbravale », énonça-t-il, son calme habituel quelque peu rétabli malgré le sang séché encore visible autour de ses yeux. « Elle était... au-dessus de nos capacités. »
« Et où est Nightingale ? » demanda Nero, notant l'absence flagrante du deuxième élève classé.
Un silence inconfortable suivit tandis que les élèves échangeaient des regards, délibérant silencieusement sur la façon d'expliquer ce qu'ils avaient vu.
Rachel prit enfin la parole, sa voix stable malgré son épuisement. « Arthur a atteint la Résonance de l'Épée pendant le combat, Professeur. Il a réussi à blesser l'Évêque avant que le Cardinal Moros n'intervienne. »
Les sourcils de Nero se haussèrent légèrement — la plus proche de la surprise ouverte qu'il ait jamais affichée. « Il a blessé un Évêque ? À son âge et à son rang ? C'est... »
« Sans précédent, oui », continua Seraphina. « Après le combat, il nous a informés qu'il devait poursuivre un entraînement spécialisé. Il a demandé un congé sabbatique d'un an. »
« Un congé sabbatique ? » L'expression de Nero s'assombrit. « En plein milieu de l'année scolaire ? Après une attaque de cette ampleur ? C'est complètement irrégulier. »
« Nous soutenons sa demande », affirma Cecilia, son ton ne laissant place à aucune contestation. « Nous quatre userons de nos relations familiales pour qu'il soit approuvé par les voies officielles. »
Nero étudia les quatre filles avec une intensité analytique. « Vous êtes certaines que c'est ce qu'il veut ? Son comportement n'était pas... influencé par le combat ? »
« Il était différent », admit Rose doucement. « Mais lucide. Concentré. Il a dit qu'il devait se préparer à des menaces au-delà du Covenant. »
« Et vous le croyez ? »
« Nous le croyons », répondirent les quatre en chœur, leurs rivalités habituelles temporairement mises de côté dans un but unifié.
Nero soupira, passant une main dans ses cheveux — une rare manifestation de frustration humaine de la part du professeur d'ordinaire impassible. « Nous avons des préoccupations plus immédiates. Vryndall est tombé. Les forces du Covenant ont envahi le quadrant nord-est, et des portails d'évacuation sont en cours d'établissement pour les civils et les élèves restants. »
« Et le personnel ? Les autres professeurs ? » demanda Jin.
« Le professeur Ashford a été blessé en protégeant les élèves de la classe C. Les autres aident aux évacuations. » L'expression de Nero se durcit. « Nous partons dans l'heure. L'armée du Nord gérera l'opération de confinement et de récupération. »
Alors que la classe A se dispersait pour aider aux efforts d'évacuation, Lucifer resta en arrière, s'adressant à Nero en privé.
« Professeur, ce qu'Arthur a fait... ça n'aurait pas dû être possible. »
Nero resta silencieux un instant avant de répondre. « Non, ça n'aurait pas dû l'être. Ce qui signifie soit que notre compréhension de ses capacités était fondamentalement erronée — »
« Soit que quelque chose d'autre était à l'œuvre », acheva Lucifer.
« Gardez vos observations pour vous pour l'instant », ordonna Nero. « Quand il reviendra, nous aurons des questions. D'ici là, nous nous concentrons sur la crise en cours. »
Ainsi, la cité de Vryndall tomba.