La grande salle de bal du Refuge Cristallin honorait son nom — un espace circulaire où des surfaces à facettes capturaient et amplifiaient l'éclairage magique, créant une atmosphère d'une splendeur raffinée. Des tables circulaires accueillaient dix étudiants chacune, tandis que les professeurs occupaient une table légèrement surélevée qui dominait la pièce.
On me guida vers la table de la classe A, où Lucifer Windward était déjà assis avec une posture parfaite, ses traits aristocratiques arborant leur expression habituelle de politesse intéressée. Il salua mon arrivée d'un léger hochement de tête.
« Arthur, dit-il, sa voix portant ce mélange particulier de chaleur sincère et de compétitivité instinctive. J'espère que tu t'es convenablement préparé pour le défi qui nous attend ici. »
« Autant que possible sans connaître les détails, » répondis-je, prenant place à côté de lui.
Les yeux émeraude de Lucifer m'étudièrent avec une perception inconfortable. « Tu as l'air... préoccupé. Davantage que d'habitude. »
Avant que je ne puisse formuler une réponse, Ren Kagu s'affala sur la chaise face à moi, son regard perpétuellement calculateur balayant nous deux.
« Déjà en train de discuter stratégie ? demanda-t-il, saisissant le gobelet en cristal à sa place. Ou simplement le concours de mesure habituel entre le Rang Un et le Rang Deux ? »
« Je préfère y voir une estime professionnelle mutuelle, » répondit Lucifer avec aisance.
Ren renifla. « Appelle ça comme tu veux. Le reste de nous n'attend qu'une chose : voir lequel de vous deux commettra la première erreur. »
« Quel cynisme de la part de notre estimé Rang Trois, » intervint la voix de Cecilia tandis qu'elle s'approchait, ses yeux cramoisis brillants d'amusement. « On pourrait presque soupçonner de la jalousie. »
L'expression de Ren resta neutre, mais je notai le léger resserrement de ses doigts autour de son gobelet. Les piques de Cecilia trouvaient toujours leur cible avec une précision chirurgicale.
« Princesse, » l'accueillit-il avec une politesse exagérée. « Éblouissante comme toujours. Cette robe est-elle nouvelle, ou simplement retouchée pour mieux mettre en valeur tes... atouts politiques ? »
Rachel apparut avant que Cecilia ne puisse répliquer, posant une main de retenue sur le bras de la princesse tout en fixant Ren d'un regard glaciaire. « Pourrions-nous maintenir un minimum de décorum ne serait-ce que le temps du premier plat ? »
« Dreadfully dull, mais je suppose que la tradition a ses mérites, » concéda Cecilia, se laissant guider vers une place — stratégiquement positionnée de mon autre côté.
Seraphina arriva ensuite, ses cheveux argentés élégamment coiffés dans un arrangement complexe qui parvenait à paraître à la fois naturel et minutieusement planifié. Elle nous salua chacun d'un hochement de tête précis avant de prendre place à côté de Ren.
« La lumière du nord te va bien, » commentai-je, un sourire aux lèvres.
« Merci, » répondit Seraphina, la plus légère touche de couleur effleurant ses joues pâles. « Le continent de l'Est n'a rien de comparable à l'illumination de Vryndall. »
Rose glissa sur la chaise à côté de Seraphina, son arrivée aussi discrète que toujours. Tandis que les autres imposaient l'attention par la force de leur personnalité ou leur statut, la présence silencieuse de Rose passait facilement inaperçue — une méprise qui coûtait souvent cher à ceux qui la sous-estimaient.
« Tu as déjà exploré ? » demandai-je, notant le petit carnet qu'elle rangeait en s'asseyant.
Elle hocha la tête, un sourire chaleureux illuminant ses traits. « L'hôtel a une architecture fascinante. J'ai dessiné quelques points de jonction. »
« Bien sûr, » dit Cecilia, bien que son ton manquât de son mordant habituel quand elle s'adressait à Rose. « Toujours la studieuse assidue. »
Jin Ashbluff arriva avec son sens du timing calculé caractéristique — assez en retard pour faire une entrée, pas assez pour paraître irrespectueux. Son éducation royale transparaissait dans chacun de ses mouvements, de l'angle précis de sa révérence aux professeurs au sourire soigneusement calibré qu'il offrit à notre table.
« Mes excuses pour le retard, » dit-il, prenant place à côté de Rose.
Ian Viserion s'installa sur la chaise libre suivante, ses cheveux roux flamboyants en désordre malgré le cadre formel. Son air perpétuellement distrait contrastait fortement avec la présence calculée de Jin.
« Ai-je raté quelque chose d'important ? » demanda-t-il,levant les yeux de ce qui semblait être une lecture en cours.
« Rien que les postures habituelles, » répondit Ren sur un ton sec. « Tu arrives juste à temps pour le début officiel des hostilités. »
Le dernier membre de la classe A arriva en dernier — Clara Lopez, son apparence suggérant qu'elle sortait à peine d'une sieste dans le bus. Malgré la hâte évidente de sa toilette, elle se tenait avec la dignité déterminée qui lui avait valu sa place parmi nous.
« Désolée, » marmonna-t-elle, s'affalant sur la dernière chaise. « Le réveil n'a pas sonné. »
« Plus probable que tu aies dormi pendant qu'il sonnait, » observa Cecilia, though pas méchamment.
Clara haussa les épaules, ni confirmant ni infirmant.
Avant que la conversation ne puisse se poursuivre, des serveurs apparurent avec le premier service — vins de glace cristallisés, léviathan fumé des Mers Gelées, et délicates pâtisseries qui brillaient de couleurs changeantes. Le repas était clairement conçu pour impressionner, un rappel de la richesse et de la sophistication du continent du Nord.
Pendant que nous mangions, la conversation deriva vers les spéculations sur nos missions à venir. Lucifer maintint sa réserve habituelle, offrant des avis mesurés quand on le sollicitait mais observant sinon. Ren, par contraste, semblait déterminé à analyser chaque possibilité, construisant des scénarios élaborés pour chaque tâche potentielle.
« Des missions individuelles seraient logiques, » disait-il, gesticulant avec sa fourchette. « Nous avons déjà beaucoup fait de missions en équipe. L'étape suivante serait de démontrer notre autonomie en territoire inconnu. »
« Je suis d'accord, » dit Seraphina, son ton mesuré. « Mais je suspecte que les tâches seront structurées pour encourager un certain degré de coopération malgré leur assignation individuelle. »
« Espères-tu être associée à quelqu'un en particulier ? » demanda Cecilia d'un air innocent, bien que son sourire en coin suggérât le contraire.
L'expression de Seraphina resta parfaitement contrôlée. « Je me contentais de souligner l'avantage tactique évident de compétences complémentaires. »
Alors qu'on servait le dessert — des soufflés aux chicoutés gelés qui fondaient en compote tiède au contact de la cuillère — le professeur Nero se leva pour s'adresser aux étudiants réunis.
« Bienvenue à Vryndall, » commença-t-il, sa voix commandant faisant instantanément taire toute conversation. « Demain marque le début de votre première évaluation pratique de ce semestre. Contrairement aux années précédentes, où nous mettions l'accent sur la dynamique d'équipe, cette évaluation portera sur la capacité individuelle et l'adaptabilité. »
Un murmure d'intérêt parcourut la salle de bal. Les missions individuelles étaient inhabituelles pour les voyages de terrain, surtout dans des lieux potentiellement dangereux comme Vryndall.
« Chacun de vous recevra une tâche spécifiquement adaptée à ses capacités et à ses besoins de développement, » continua Nero. « Ces missions testeront non seulement vos compétences techniques mais aussi votre jugement et votre prise de décision sous pression. »
Ses yeux gris balayèrent la pièce, s'attardant brièvement sur notre table.
« Les étudiants de la classe A, vu vos capacités avancées, vos tâches impliqueront des facteurs de risque plus élevés et une plus grande autonomie. Vous opérerez sans supervision directe, bien que vous devrez faire un point à des intervalles définis. »
Cecilia se redressa sur sa chaise, un sourire prédateur jouant sur ses lèvres. « Enfin, une chance d'opérer sans contraintes. »
« Ne t'emballe pas trop, » murmura Jin. « Risque plus élevé signifie potentiel d'échec plus élevé aussi. »
« Les détails spécifiques de vos missions seront transmis sur vos appareils personnels à l'aube, » conclut Nero. « Vous aurez deux jours pour accomplir vos tâches. Je vous suggère d'utiliser cette nuit pour vous reposer et vous préparer en conséquence. »
Alors que la partie formelle de la soirée s'achevait et que les étudiants commençaient à se mêler, Rose apparut à mes côtés, l'air pensif.
« Qu'est-ce que tu penses qu'ils vont nous assigner ? » demanda-t-elle, sa voix assez basse pour que moi seul l'entende.
« Quelque chose de corsé, » répondis-je. « Probablement lié à nos spécialités, mais avec des éléments inattendus pour tester notre adaptabilité. »
Elle hocha la tête, considérant cela. « Est-ce que tu... » elle hésita, une légère rougeur colorant ses joues. « Après qu'on ait accompli nos missions du premier jour demain, tu serais partant pour m'accompagner aux jardins botaniques du district nord-ouest ? Ils ont des lys spectraux nocturnes que je voudrais voir. »
L'invitation était présentée avec désinvolture, mais je reconnus la réflexion minutieuse qui la sous-tendait. Rose, contrairement aux autres, réclamait rarement du temps ou de l'attention. Ses demandes étaient douces, réfléchies et peu fréquentes — ce qui les rendait d'autant plus difficiles à refuser.
« Ça me plairait, » me surpris-je à dire, malgré mes réserves à faire des projets dans une ville vouée à la destruction.
Son sourire en réponse fut radieux, un plaisir authentique illuminant ses traits. « Merveilleux. C'est censé être très beau, » ajouta-t-elle, une pointe de couleur touchant ses joues.