Le moment de l'excursion à Vryndall arriva bientôt. Durant les semaines précédentes, j'avais passé du temps avec le professeur Lumina, la spécialiste de la Purelight, à discuter de mon projet de fin d'année, le Miracle Divin. Elle s'était montrée étonnamment enthousiaste, m'offrant de rares encouragements et suggérant plusieurs textes anciens de la section restreinte qui pourraient s'avérer utiles.
« Un Miracle Divin est ambitieux pour quelqu'un qui ne se spécialise pas exclusivement dans la Purelight », avait-elle dit, ses yeux lumineux me jaugeant d'un intérêt nouveau. « Mais votre double affinité pourrait créer quelque chose d'unique. L'interaction entre la Purelight et la Deepdark reste largement inexplorée dans les cercles académiques. »
Au-delà de mes recherches pour le projet, j'avais consacré d'innombrables heures à l'entraînement, repoussant mes capacités à leurs limites — pour découvrir un obstacle frustrant. Je ne pouvais plus progresser en rang de mana ni en maîtrise de l'épée, quelle que soit l'intensité de mes efforts. Mes arts pouvaient encore être affinés marginalement, mais j'approchais du sommet de ce que je pouvais atteindre avec la seule Volonté de l'Épée.
Ce constat était sobre. Sans atteindre la Résonance, je stagnerais après avoir achevé l'inscription de mon Miracle Divin et formalisé mon CQC en un art à part entière. Et cette perspective n'était pas réjouissante, surtout avec le souvenir du test de Valen encore frais en mémoire.
'Le mur de l'Aspect encore,' observa Luna lors d'une session d'entraînement particulièrement frustrante. 'Tu fonces dessus de front, c'est précisément pour ça que tu ne parviens pas à le franchir.'
'Tu as une meilleure suggestion ?' demandai-je, sans chercher à cacher mon irritation.
'Pas encore,' admit-elle. 'Mais la force brute n'est pas la solution. Cela au moins est clair.'
Le matin du départ arriva sans tambour ni trompette — une excursion de plus dans la longue tradition de l'académie Mythos. Pourtant, je ne parvenais pas à chasser la conscience de ce qui nous attendait à Vryndall. La destruction imminente de la cité, la mort d'élèves et de professeurs, la confrontation de Lucifer avec l'évêque d'Umbravale — tout cela planait dans mes pensées tandis que je faisais mes bagages et me rendais au point de rassemblement.
Le transport prévu pour notre voyage était impressionnant — un bus blanc blindé aux lignes épurées, capable d'accueillir les cent élèves de notre promotion plus les quatre professeurs accompagnateurs. Son extérieur lisse dissimulait de complexes enchantements défensifs intégrés à sa structure, conçus pour repousser tout, des perturbations météorologiques mineures aux attaques magiques coordonnées.
« Arthur ! » m'appela Rachel, m'invitant d'un geste à la rejoindre là où elle se tenait avec les autres filles de la classe A. « On t'a gardé une place. »
La disposition des places dans le bus était nominalement aléatoire, mais sans surprise, les élèves d'élite de la classe A avaient réussi à s'accaparer une section pour eux. Je m'engageai dans l'allée centrale, hochant la tête vers les visages connus tout en évitant les regards spéculateurs de ceux qui s'interrogeaient encore sur ma chute temporaire du premier rang.
« Ici », fit Cecilia en tapotant l'espace à côté d'elle d'un sourire possessif qui n'atteignait pas ses yeux cramoisis. « J'ai veillé à ce qu'il reste libre. »
« Par intimidation, sans doute », commenta Seraphina sur un ton sec depuis le siège d'en face, ses cheveux argentés impeccablement coiffés malgré l'heure matinale.
« Je me suis contentée d'expliquer la situation », riposta Cecilia avec une suavité mielleuse. « Aucune menace n'a été nécessaire. »
Rose, assise derrière Seraphina, croisa mon regard et m'adressa un doux sourire. « Elles en sont là depuis qu'on a embarqué », chuchota-t-elle pendant que je m'installais. « Je crois qu'elles sont nerveuses à cause des possibilités d'affectation. »
Clara Lopez, le dernier élément du contingent féminin de la classe A, dormait déjà profondément sur le siège derrière Cecilia, la tête appuyée contre la vitre, de légers ronflements s'échappant parfois de ses lèvres. En tant qu'élève classée dixième, la position de Clara en classe A était perpétuellement précaire, ce qui la poussait à compenser par un entraînement acharné qui la laissait souvent épuisée.
« Laisse-la dormir », me conseilla Rose, remarquant mon regard vers Clara.
Le professeur Nero parcourut le bus, son regard acéré dénombrant chaque élève avant qu'il ne fasse un signe au chauffeur. D'un bourdonnement quasi imperceptible, le véhicule s'éleva légèrement et se mit en mouvement, accélérant en douceur tandis que nous laissions l'académie Mythos derrière nous.
« Je me suis renseignée sur Vryndall », annonça Seraphina une fois en route, sortant un fin carnet rempli de son écriture précise. « C'est un emplacement stratégique fascinant, situé à la convergence de trois lignes de force anciennes. »
« Ce qui en fait une cible », ajouta Cecilia, son expression soudainement sérieuse. « L'Alliance d'Umbravale a tenté de s'en emparer deux fois au cours du siècle dernier. »
Un frisson me parcourut à ses mots, bien que je maintinsse une expression neutre. Elles n'avaient aucune idée de la prémonition que constituait cette observation.
« C'est aussi une ville réputée pour son architecture unique », contribua Rose, toujours prompte à trouver de la beauté même dans les situations dangereuses. « La cité a été construite en cercles concentriques, chaque anneau dédié à un élément différent. Je suis particulièrement curieuse de voir le district Floralight, où ils ont cultivé des plantes bioluminescentes pour illuminer toute la zone. »
La conversation se poursuit tandis que le paysage hors du bus se transformait, passant des régions côtières familières entourant l'académie Mythos aux terres plus accidentées du continent du Nord. Rachel, assise en face de Cecilia, gardait une main possessive sur mon bras pendant la majeure partie du trajet, ses yeux saphir se détournant parfois vers la princesse aux yeux cramoisis chaque fois que celle-ci se penchait un peu trop vers moi.
Leur compétition silencieuse aurait pu m'amuser dans d'autres circonstances, mais mes pensées revenaient sans cesse au sort qui attendait Vryndall. Y avait-il quelque chose que je puisse faire pour le changer ?
'Tu es inhabituellement silencieux,' observa Luna, revenant à ma conscience après avoir passé du temps dans son propre état méditatif.
'Je réfléchis juste aux possibilités d'affectation,' mentis-je, refusant de l'accabler d'une connaissance sur laquelle elle ne pourrait pas agir.
'Menteur,' répondit-elle simplement, sans insister davantage.
Vryndall faisait partie du territoire Windward et se trouvait donc plus près de l'académie Mythos, puisqu'elle bordait le continent de l'Ouest. Le trajet dura environ quatre heures, avec un bref arrêt à un poste de contrôle du Nord où notre documentation fut vérifiée par des gardes au visage grave qui parurent particulièrement intéressés par les titres de nos professeurs. Finalement, alors que midi approchait, les flèches scintillantes de Vryndall apparurent à l'horizon, s'élevant de la vallée comme une couronne de lumière.
« C'est magnifique », murmura Rachel, et pour une fois, son appréciation sembla exempte de calcul ou de comparaison.
Même prévenu de sa destruction imminente, je dus convenir. Vryndall était véritablement stupéfiante — un chef-d'œuvre d'architecture magique où les designs traditionnels du Nord avaient été sublimés et élevés par des siècles d'innovation arcanique. Les anneaux concentriques mentionnés par Rose étaient clairement visibles, chacun brillant de la teinte particulière de son affinité élémentaire.
Notre bus franchit les portes principales sans délai notable, l'insigne de l'académie Mythos nous accordant un accès automatique dans la cité. Alors que nous serpentions dans les rues vers notre hébergement, les citoyens saluaient ou hochaient la tête avec respect, bien habitués aux étudiants visiteurs de la prestigieuse académie.
« Nous logerons au Havre Cristallin », annonça le professeur Ashford alors que le bus s'immobilisait enfin devant une structure impressionnante de pierre bleu-blanc et de verre enchanté. « L'un des hébergements de premier choix de Vryndall, réservé spécifiquement pour les élèves de l'académie Mythos. »
L'hôtel était à la hauteur de son nom — un havre d'élégance cristalline où chaque surface semblait capturer et réfracter la lumière en motifs hypnotiques. Le hall comportait une immense fontaine centrale où l'eau s'écoulait vers le haut au lieu de descendre, formant des formes géométriques complexes avant de se dissoudre en une fine brume qui se renouvelait dans un cycle sans fin.
« Les affectations de chambres ont déjà été déterminées », lança le professeur Ashford par-dessus les conversations enthousiastes des élèves. « Veuillez consulter les listes à la réception. Vous aurez le reste de la journée pour vous familiariser avec la ville. Le banquet de ce soir débutera promptement à dix-neuf heures, où nous discuterons de vos affectations en détail. »
La mention du temps libre déclencha une ruée immédiate vers le bureau de réception, mais les élèves de la classe A restèrent en retrait, confiants que leur hébergement serait supérieur par défaut. On nous dirigea vers le dernier étage, où Rose et moi nous retrouvâmes assignés à des suites adjacentes avec balcons surplombant la place centrale de la ville.
« Pratique », commenta-t-elle avec un doux sourire alors que nous localisions nos chambres. « Peut-être pourrions-nous admirer le coucher de soleil depuis les balcons plus tard ? »
« Si le temps le permet », répondis-je, conscient du regard rétréci de Cecilia depuis le bout du couloir, où elle s'était vu attribuer la suite en face de celle de Seraphina.
Après nous être installés dans nos chambres et rafraîchis du voyage, la plupart des élèves se dispersèrent dans la ville, impatients d'explorer avant les festivités officielles du soir. Je passai mon après-midi à cartographier méthodiquement les routes de fuite et les positions défensives, me préparant mentalement à l'attaque que je savais imminente, tout en maintenant l'apparence d'un touriste décontracté.
Le banquet du soir se tint dans le grand salon de l'hôtel, un espace circulaire au plafond en dôme enchanté pour refléter le ciel nocturne au-dessus de Vryndall. Des tables circulaires accueillaient dix élèves chacune, les professeurs étant assis à une table légèrement surélevée qui surplombait la salle. Sans surprise, la classe A occupait une table près du devant, avec Lucifer à sa tête, ses yeux émeraude balayant constamment la pièce d'une vigilance décontractée pourtant emplie de reconnaissance.