L'aube se leva sur Vryndall avec une clarté cristalline, propre au continent du Nord. Je me réveillai avant mon alarme, une habitude forgée par des années d'entraînement discipliné. Après une douche rapide et m'être mis en tenue de terrain de l'académie Mythos — un ensemble pratique conçu pour s'adapter au combat comme aux occasions formelles —, je consultai mon terminal personnel.
La notification d'assignation arriva pile au lever du soleil, comme promis. Je parcourus les détails, un mince sourire naissant à la lecture des paramètres.
Ma mission : traquer et éliminer un Béhémoth Griffegel qui terrorisait les forêts du nord-ouest aux abords de Vryndall. La bête 6 étoiles avait déjà tué plusieurs garde-forestiers et perturbé d'importantes routes d'approvisionnement. L'assignation était directe — localiser, engager, neutraliser.
« Assignation de chasse standard », murmurai-je, dressant déjà mentalement la liste de l'équipement nécessaire.
« Les Béhémoths Griffegel sont coriaces », observa Luna, sa présence une clarté glacée dans mon esprit. « Mais rien que tu n'aies déjà géré. »
Elle avait raison. Pendant mon séjour à Mythos, j'avais abattu avec succès de nombreuses bêtes 6 étoiles. Si elles sont formidables pour la plupart, elles posent un défi minimal à quelqu'un de mon niveau. La mission semblait presque insultante de simplicité.
Après un léger petit-déjeuner au restaurant de l'hôtel, je préparai mon équipement et partis. La forêt du nord-ouest se trouvait à une trentaine de minutes de Vryndall par transport, une dense futaie de pins ancestraux adaptés au climat rude du Nord. Des plaques de neige persistaient dans les zones ombragées malgré les températures printanières relativement douces.
Le poste des garde-forestiers en lisière de forêt fut ma première halte. Le chef de poste, un homme buriné nommé Thorald, me fournit des détails supplémentaires sur l'activité récente du Béhémoth.
« Il chasse dans cette vallée », expliqua-t-il en désignant une section de la carte. « Comportement inhabituel pour un Griffegel. D'ordinaire, ils restent plus haut dans les montagnes. »
« La raréfaction du gibier l'a peut-être poussé à descendre », suggérai-je en étudiant le terrain.
Thorald acquiesça sombrement. « Quelle qu'en soit la cause, il a fait assez de dégâts. Trois de mes meilleurs garde-forestiers ont été tués. »
Je mémorisai les lieux pertinents et m'enfonçai seul dans la forêt, déclinant l'offre de guide de Thorald. Pister un Griffegel serait plus facile sans avoir à me soucier de protéger des civils.
La forêt était d'un silence inquiétant tandis que je m'enfonçais sous son étreinte. Même au printemps, les bois du Nord conservaient une solennelle dignité, leurs pins géants créant des espaces cathédrales entre eux. J'avançais efficacement, activant la Vision de l'Âme par intervalles pour scruter les signatures de mana massives qui pourraient indiquer ma cible.
Après environ une heure de pistage, je trouvai la première trace nette — d'énormes griffures entaillant le tronc d'un pin ancestral, à au moins trois mètres de hauteur. De la sève fraîche suintait encore des blessures. Le Béhémoth était passé par là récemment.
Je continuai de suivre la piste, qui devint de plus en plus évidente — branches brisées, sous-bois piétiné, et parfois, taches inquiétantes de sang sur les rochers ou la végétation. La bête ne cherchait pas à dissimuler son passage, signe soit d'une confiance territoriale, soit d'une blessure.
La piste mena à une petite clairière où m'attendait une scène macabre. Les restes de ce qui semblait être une partie de chasse gisaient éparpillés sur la neige tachée de sang — équipement déchiré, vêtements en lambeaux, et peu d'autre chose. Le Griffegel avait été méthodique.
« Récent », nota Luna avec gravité. « Des heures, pas des jours. »
Je m'agenouillai pour examiner la scène de plus près, relevant des détails qui racontaient une embuscade plutôt qu'une confrontation frontale. Le Béhémoth avait usé d'intelligence autant que de force brute, suggérant un spécimen plus âgé, plus expérimenté.
Un grognement sourd, venu de derrière moi, confirma ce soupçon.
Je me tournai lentement, dégainant Evolvis d'un mouvement fluide tandis que je faisais face à la créature pour la première fois. Le Béhémoth Griffegel culminait à près de quatre mètres sur ses pattes arrière, son imposante carcasse couverte d'une épaisse fourrure blanche tachée de sang séché. Fidèle à son nom, il possédait d'énormes griffes qui semblaient faites de glace vivante — une manifestation naturelle de son mana d'attribut glace.
Ses yeux, intelligents et malveillants, suivirent mes mouvements tandis que je m'écartais des restes de ses victimes précédentes.
« C'est donc toi qui sèmes le trouble », dis-je sur un ton conversationnel, prenant ma position de combat.
Le Béhémoth répondit par un rugissement qui fit choir la neige des branches voisines, puis chargea avec une vitesse surprenante pour une telle masse. Son premier coup de griffe aurait décapité un adversaire moindre, mais je l'esquivai aisément, activant simultanément Corps Mythique et Armure d'Os.
Ma contre-attaque fut précisément calculée — Evolvis canalisant un mélange d'éléments feu et foudre pour exploiter les vulnérabilités naturelles de la bête. La lame trancha la fourrure et la chair, arrachant un hurlement de douleur et de rage tandis que le Béhémoth reculait.
Il s'adapta rapidement, toutefois, changeant de tactique pour passer de l'assaut direct à une approche plus mesurée. Une rafale d'énergie glaciale jaillit de sa gueule, tentant de me figer sur place. Je contrai avec un bouclier de feu, les éléments opposés créant un nuage de vapeur qui nous masqua mutuellement un instant.
Profitant de cette couverture, j'activai l'Éclair Divin, surgissant derrière la créature pour frapper à la base de sa colonne vertébrale — un point faible connu de cette espèce. Ma lame mordit profondément, sectionnant les connexions nerveuses critiques. Les pattes arrière du Béhémoth cédèrent, bien que le haut de son corps restât dangereusement mobile.
Blessé et partiellement paralysé, la bête devint désespérée. Elle déchaîna sa capacité ultime — Explosion de Givre, une attaque de zone dévastatrice qui cristallisa tout dans un rayon de vingt mètres. Je m'y attendais, cependant, et j'étais déjà en l'air, utilisant la manipulation du vent pour m'éloigner de la zone d'effet.
Alors que le sol de la forêt se changeait en glace solide sous mes pieds, je plongeai directement sur le dos du Béhémoth, Evolvis visé sur la jonction critique entre le crâne et la colonne. La lame s'enfonça profondément, renforcée par une rafale concentrée d'énergie foudroyante qui garantit une mort instantanée.
Le corps massif frémit une fois, puis s'effondra. L'affrontement entier avait duré moins de trois minutes.
Je pris un moment pour recueillir la preuve de l'abattage — l'une des griffes de glace distinctives et un échantillon de fourrure pour la vérification. Puis, avec une précision méthodique, je prélevai les matériaux les plus précieux sur la carcasse. Les organes de Griffegel sont des ingrédients prisés pour l'alchimie de haut niveau, et le noyau cristallin de son cœur se vendrait à un prix substantiel auprès du bon acheteur.
En début d'après-midi, j'étais de retour au poste des garde-forestiers, présentai mes preuves et complétai la documentation nécessaire pour mon assignation. Thorald parut impressionné par l'efficacité de la chasse, bien que pas entièrement surpris vu mes références de Mythos.
« Les marchands pourront reprendre leurs routes en sécurité maintenant », dit-il en signant mon certificat de completion. « Et mes garde-forestiers pourront dormir un peu plus tranquilles. Tu as fait du bon travail aujourd'hui. »
Je regagnai Vryndall avec plusieurs heures d'avance sur mes projets du soir. Après avoir remis mon assignation complétée au professeur Nero — qui l'accueillit de son acquiescement minimal caractéristique, un simple hochement de tête —, j'eus le temps de me nettoyer convenablement et de me préparer pour la soirée à venir.
La chasse avait été presque décevante de simplicité — un rappel que, pour toute leur réputation terrifiante, les bêtes 6 étoiles du bas de l'échelle posaient peu de défi à quelqu'un de mon niveau. La mission semblait bizarrement perfunctoire, comme si Nero m'avait délibérément donné quelque chose de bien en deçà de mes capacités. Peut-être était-ce sa façon de suggérer que les deux prochaines assignations seraient d'un tout autre niveau de difficulté.
Après une douche relaxante pour laver la crasse de la forêt et le sang de la bête, j'enfilai une tenue plus appropriée pour les jardins botaniques — un pantalon sombre et une chemise vert forêt que Rose avait un jour mentionnée comme mettant en valeur mes yeux.
Je la trouvai qui m'attendait dans le hall de l'hôtel, ses cheveux auburn lâchés sur ses épaules au lieu de leur tresse pratique habituelle. Elle portait une simple robe d'un cuivre chaud qui faisait écho aux reflets de sa chevelure, avec des chaussures pratiques suggérant qu'elle avait prévu une bonne dose de marche.
« Tu es pile à l'heure », dit-elle, son sourire s'élargissant en me voyant. Contraindre à la séduction calculée de Cecilia, au calme bonheur de Seraphina ou à l'affection possessive de Rachel, le plaisir de Rose à me voir semblait toujours authentique dans sa simplicité.
« Je ne voudrais pas te faire attendre », répondis-je en lui offrant mon bras. « J'ai ouï dire que ces lys spectraux sont assez remarquables. »
« Ils ne fleurissent que trois nuits par mois », confirma-t-elle, glissant sa main dans le creux de mon coude avec une familiarité aisée. « Nous avons de la chance que notre visite coïncide avec leur cycle. »
La chance n'avait rien à voir là-dedans, le savais-je. La planification méticuleuse de Rose s'étendait à la recherche des calendriers botaniques bien avant notre voyage. C'était l'un de ces nombreux petits détails qui la distinguaient des autres — sa minutie silencieuse, son appréciation pour la beauté que d'autres négligent.
Alors que nous sortions dans l'air vif du soir de Vryndall, je repoussai les pensées de désastre imminent pour cette nuit.