'Arthur !' La voix de Luna résonna dans mon esprit, sa présence affluant pour stabiliser notre connexion tandis que ma conscience vacillait. 'Reste avec moi !'
J'essayai de me relever, de montrer que je pouvais continuer, mais mon corps refusa d'obéir. La pièce tourna autour de moi, la silhouette de Valen se floutant tandis que je luttais pour garder le focus.
« Huit », compta Valen, s'approchant d'un pas mesuré. « Et c'est là que se situent tes limites. »
L'amer goût de l'échec inonda ma bouche en même temps que le goût cuivré du sang. Une fois encore, tout comme lors du Défi de la Couronne, j'avais tendu la main vers la Résonance et n'avais trouvé que le vide. Cette harmonie insaisissable entre le manieur et son arme restait hors de portée quand j'en avais le plus besoin.
'Ne lâche pas', m'enjoignit Luna, sa voix la seule clarté dans un monde de plus en plus lointain.
D'un effort monumental, je repoussai les ténèbres qui m'envahissaient, me concentrant sur la présence de Luna comme sur une ancre. Ma vision se nettoya un instant pour découvrir Valen agenouillé à mes côtés, ses yeux anciens m'examinant avec un détachement clinique.
« Une volonté impressionnante », constata-t-il. « Mais la volonté seule ne peut surmonter les limitations physiques. »
« Je peux... continuer », réussis-je à dire, chaque mot une lutte contre le sang qui emplissait ma bouche.
Valen secoua la tête. « Non, tu ne le peux pas. »
J'aurais voulu argumenter, exiger qu'il continue, mais la vérité de ses mots était évidente dans mon corps brisé. Il n'avait même pas déclenché sa neuvième attaque, et déjà j'étais vaincu.
Comme s'il lisait mes pensées, l'expression de Valen changea. « Tu souhaites continuer ? Soit. Considère cela... comme une clémence. »
Il invoqua une autre dague, celle-ci un chef-d'œuvre d'artisanat nécromantique. Plus sombre que la nuit, avec des tranchants qui semblaient tailler la réalité elle-même, elle flottait devant lui, vibrante d'une puissance qui faisait vibrer l'air.
« Neuf », dit-il simplement, et la lança.
Je rassemblai les dernières bribes de ma force, les canalisant dans l'Éclair Divin — ma technique de Purélumière la plus puissante. Une lumière éclatante jaillit de ma paume, filant vers la dague entrante en un faisceau concentré d'énergie pure. Pendant une battement de cœur, je crus avoir réussi — la lumière connecta, ralentissant momentanément l'avancée de la dague.
Mais mon attaque était affaiblie par la perte de sang et l'épuisement. La dague trancha dans mon Éclair Divin comme s'il n'était qu'une flamme de bougie, dissipant la Purélumière et continuant sa trajectoire mortelle sans entrave.
L'impact pulvérisa ce qui restait de mes défenses. L'Armure d'Os se désintégra, le Corps Mythique flancha, et le Sombreprofond se dispersa comme de la fumée dans une tempête. La dague frappa ma poitrine avec une précision chirurgicale, la force m'enfonçant dans le sol de pierre avec assez de puissance pour y creuser un cratère.
La dernière chose que je vis fut le visage de Valen, son expression non pas de déception mais de quelque chose de plus complexe — un mélange de confirmation et d'attente, comme si mon échec avait prouvé quelque chose d'important.
Les ténèbres me réclamèrent entièrement.
« ...il devrait être réveillé maintenant. Les médecins ont fait tout ce qu'ils pouvaient. »
La voix de mon père perça le brouillard de l'inconscience. J'essayai de répondre, mais mon corps me semblait impossiblement lourd.
'Arthur ?' La présence de Luna effleura mon esprit. 'Tu es de retour.'
Je forçai mes yeux à s'ouvrir, la vision nageant jusqu'à se fixer. Le plafond de l'infirmerie royale apparut en premier, suivi des visages inquiets de ma famille. Les yeux de ma mère étaient cerclés de rouge, le front de mon père plissé par l'inquiétude. Même Aria avait l'air secouée.
« Il est réveillé ! » s'exclama ma mère, empoignant ma main fermement.
« Merci aux dieux », souffla mon père, le soulagement lissant ses traits.
Aria s'approcha, son habituelle maîtrise fissurée par une inquiétude sincère. « Quel idiot », murmura-t-elle, la voix légèrement brisée. « On a cru qu'on t'avait perdu. »
« Il était temps », vint la voix de Kali depuis le coin. Elle se tenait les bras croisés, bien que je perçusse le soulagement dissimulé sous sa grimace. « Ta famille a été insupportable d'inquiétude. »
« Combien de temps ? » Ma voix sortit en rauque.
« Deux jours », répondit mon père. « Le neuvième coup du Roi... les médecins ont dit que c'était un miracle que tu aies survécu. »
« Qu'est-ce qui t'a pris ? » demanda ma mère, la voix serrée par l'émotion à peine contenue. « Accepter d'affronter un Radiant en combat ? Même avec des restrictions... »
« Il a fait ce qu'il jugeait nécessaire, Elaine », l'interrompit doucement mon père.
« Nécessaire ? » La voix de ma mère monta légèrement. « Notre fils a failli mourir pour un contrat, Richard. Un contrat ! »
« Pas seulement un contrat », réussis-je à dire. « Une opportunité. »
J'essayai de me redresser, pour être cloué sur place par une douleur vive.
« Ne bouge pas », ordonna Kali. « La dague a manqué ton cœur de quelques millimètres. »
« Tu as de la chance d'être en vie », ajouta Aria, son expression inhabituellement grave. « Quand ils t'ont amené... il y avait tant de sang. »
La frustration monta en moi. J'avais échoué — pas seulement le test, mais moi-même. Le mur d'Aspect m'avait refusé une fois de plus, maintenant la Résonance hors de portée.
« Le contrat », dis-je, bien que je connaisse déjà la réponse.
« Devra attendre », vint la voix de Valen alors qu'il entrait dans l'infirmerie, sa grande silhouette imposant l'attention.
Mon père se redressa immédiatement, se plaçant légèrement devant mon lit — un geste protecteur subtil qui me surprit.
« Votre Majesté », accusa-t-il avec un respect formel, bien que je détectasse un courant de colère retenue. « J'espère que vous êtes satisfait des résultats de votre... test. »
Le regard de Valen se porta un instant sur mon père, reconnaissant l'accusation non dite par un léger hochement de tête. « Le test a rempli son objectif, Lord Nightingale. Votre fils s'est admirablement comporté. »
« Il a failli mourir », dit ma mère, sa déférence habituelle envers la royauté éclipsée par l'inquiétude maternelle.
« Oui », acquiesça simplement Valen. « Un risque qu'il a accepté volontairement. » Son attention revint vers moi. « Jusqu'à ce que tu atteignes ce qui te manque. »
Ses mots coupèrent plus profond que ses dagues. J'avais tendu la main vers la Résonance et n'avais trouvé que le vide — tout comme lors du Défi de la Couronne, cette brève lueur de transcendance se révélant impossible à recapturer.
« La plupart n'auraient pas survécu au cinquième coup », continua Valen. « Tu en as enduré huit et es resté conscient pendant le neuvième. Cela parle d'un potentiel qui mérite d'être cultivé. »
« Il n'atteindra rien s'il est mort », remarqua Aria froidement.
Les lèvres de Valen s'incurvèrent légèrement. « Une observation valide, jeune demoiselle. Pourtant, parfois la plus grande croissance vient de la confrontation à nos limites. »
« Je réussirai ton test », dis-je, la détermination durcissant ma voix malgré ma faiblesse.
« Je le sais », répondit Valen. « Le contrat t'attendra, Arthur Nightingale. Brise ton mur d'Aspect. Reviens quand tu auras atteint la vraie Résonance. »
Il partit aussi soudainement qu'il était arrivé, laissant un silence pesant.
Mon père exhalait lentement, la tension se drainant visiblement de ses épaules. « Cet homme... même limité par le protocole, sa présence est écrasante. »
« Je me fiche de qui il est », dit ma mère, reprenant mes couvertures avec une énergie nerveuse. « Il a failli tuer mon fils. »
« J'ai accepté, Mère », lui rappelai-je doucement.
Elle me fixa d'un regard sévère que contredisaient ses yeux inquiets. « Cela ne le rend pas acceptable. Qu'aurions-nous dit à Cecilia si tu’étais mort ? Ou à Seraphina ? Ou à Rachel et Rose ? »
La pensée de mes quatre partenaires apprenant ma mort fit passer un frisson désagréable en moi.
« Nous rentrons à Avalon demain », dit finalement mon père. « Les médecins disent que tu seras assez fort pour voyager. »
« Bien », trancha Aria. « J'en ai assez du continent Occidental pour toute une vie. »
J'acquiesçai, l'esprit déjà projeté au-delà de la guérison. Le contrat représentait plus qu'un simple avantage politique — c'était une validation, la preuve que je pouvais me tenir parmi l'élite de ce monde. Valen m'avait donné un chemin clair : maîtriser la Résonance, transcender le mur d'Aspect.
« Tu prévois d'y retourner, n'est-ce pas ? » demanda Kali calmement après que ma famille se fut écartée pour parler aux médecins.
Je soutins son regard fermement. « Tu le sais bien. »
Elle soupira, secouant la tête. « Vous les Nightingale... trop têtus pour votre propre bien. »
« Ce n'est pas de l'entêtement », répliquai-je. « C'est une nécessité. »
L'expression de Kali s'adoucit à peine. « Assure-toi juste d'être vraiment prêt la prochaine fois. Je n'ai aucune envie d'expliquer à ton harem pourquoi leur petit ami s'est fait tuer à vouloir prouver un point. »
J'esquissai un faible sourire malgré tout. « C'est noté. »
Le chemin à suivre était clair, s'il était difficile. Je retournerais à Avalon, me rétablirai, et trouverais un moyen de passer le mur d'Aspect qui me frustrait depuis si longtemps. Et quand j'aurais maîtrisé la Résonance, je reviendrais affronter le test de Valen une fois de plus.
La prochaine fois, je survivrais aux dix coups.