« Comment puis-je survivre à dix coups ? » demandai-je, incapable de dissimuler l'incrédulité dans ma voix. Même avec son pouvoir restreint, Valen Ashbluff restait l'un des nécromanciens les plus redoutables en vie.
« Je les limiterai à un niveau inférieur au Mur », fit remarquer Valen, les lèvres ourlées d'un léger sourire. « Alors, n'est-ce pas possible ? »
Le Mur — la frontière entre le rang Intégration et le rang Ascendant, un seuil qui séparait les simplement exceptionnels des véritablement légendaires. Pourtant, même au sommet du rang Intégration, les attaques de Valen seraient dévastatrices.
« C'est possible », concédai-je, calculant mes chances. « Bien que je me demande si survivre constitue une réussite, ou si vous attendez que je reste debout. »
Le sourire de Valen s'élargit. « Conscient suffira. Je n'ai aucune envie d'expliquer à vos princesses pourquoi je leur rends leur prétendant en morceaux. »
J'acquiesçai, mon esprit déjà en train d'enchaîner les combinaisons défensives. « Où allons-nous mener ce test ? »
Valen désigna une porte jusque-là dissimulée qui s'ouvrit sur son ordre. Au-delà se trouvait une salle circulaire aux murs et au sol renforcés, dénuée de décoration hormis de faibles runes luminescentes gravées dans la pierre.
« Ma salle d'entraînement privée », expliqua-t-il. « Elle peut encaisser bien plus que ce que je vais déchaîner ce soir. »
Dès que j'y pénétrai, je commençai à préparer mes défenses. La Résonance d'Âme s'activa la première, m'accordant le Corps Mythique — un renforcement de mon enveloppe charnelle qui me rendrait plus résistant aux dégâts. Vint ensuite l'Étreinte du Séraphin, l'artéfact qui aiguisait mes sens, me permettant de percevoir les menaces avec une clarté accrue.
« Fais attention », avertit Luna, sa présence un murmure glacial dans mon esprit. « Il teste plus que ta puissance. »
« Je sais », répondis-je en silence. « Il veut voir si je suis digne de son investissement. »
« Intéressant », observa Valen, regardant la Sombre-Profondité d'Érèbe et l'Armure d'Os se matérialiser autour de moi, ombres et plaques calcifiées s'imbriquant pour former une couche protectrice. « La plupart tenteraient de contrer les attaques au cas par cas. Toi, tu construis une défense globale d'emblée. »
« Contre vous, cela me semblait prudent », répondis-je, tirant Evolvis de mon anneau spatial. L'épée vibra en réponse à ma poigne, reconnaissant son porteur.
Valen hocha la tête, puis plongea la main dans son propre anneau spatial pour en retirer un jeu de dagues ouvragées. Leurs lames étaient plus sombres que la nuit, imprégnées d'une énergie de Sombre-Profondité concentrée qui semblait absorber la lumière alentour. « Ce seront mes médiums. Êtes-vous prêt ? »
Je pris une position défensive, l'Harmonie Lucide s'activant pour m'offrir une perception plus nette des flux de mana. « Prêt. »
La première dague vint sans avertissement — un éclair de ténèbres qui traversa la pièce plus vite qu'un œil ordinaire ne pourrait suivre. Mais grâce à la Vision d'Âme et à l'Étreinte du Séraphin, je perçus son approche avec une clarté accrue. Le lancer était précis mais mesuré, visant mon épaule avec une puissance que je reconnaissais comme étant du bas rang Intégration.
Je la déviai aisément avec Evolvis, la lame chantant au contact de la dague avant de l'envoyer cliqueter au sol.
« Un », compta Valen. « Bon temps de réaction. »
La seconde dague arriva sous un angle différent, légèrement plus rapide mais toujours bien dans mes capacités de perception et de parade. À nouveau, bas rang Intégration, avec toutefois une subtile variation dans la composition du mana qui suggérait que Valen testait différentes approches.
Je l'esquivai, la laissant passer sans danger avant qu'elle ne s'enfonce dans le mur derrière moi.
« Deux », nota Valen, l'expression inchangée. « Augmentons la difficulté. »
La troisième dague apportait quelque chose de neuf — une émanation subtile de pouvoir focalisé que je reconnus comme l'Intention de Dague, le premier niveau de maîtrise d'arme permettant de canaliser correctement l'énergie de Sombre-Profondité. La lame semblait acquérir un but au-delà de sa forme physique, comme guidée par une main invisible.
« Surveille la trajectoire », mit en garde Luna. « Elle ne se contente pas d'aller plus vite — elle te cherche. »
Je levai mon Armure d'Os pour l'intercepter, gardant ma Lumière Pure à part tandis que je la canalisais à travers Evolvis pour créer une force de contre. La dague frappa avec assez de force pour fissurer l'armure, sans toutefois la percer complètement.
« Trois », dit Valen, une pointe d'approbation dans la voix. « Peu de ton âge reconnaîtraient l'Intention à temps pour contrer. »
Je ne répondis pas, concentré sur le maintien de mes défenses tout en analysant le schéma de ses attaques. Pour l'instant, il semblait augmenter méthodiquement la puissance et la complexité, testant différents aspects de mes capacités défensives.
La quatrième dague arriva plus vite encore, sa puissance élevée au rang Intégration moyen. L'augmentation de force brute était substantielle — comme comparer un ruisseau à un fleuve. Elle courba en plein vol, tentant de contourner ma garde entièrement.
J'activai l'Éclair Divin, disparaissant de sa trajectoire pour réapparaître deux mètres sur la gauche. La dague s'enfonça dans le sol où je me tenais, la pierre se fissurant autour d'elle.
« Quatre », compta Valen. « Mobilité impressionnante. »
La cinquième attaque changea radicalement le paradigme. Cette fois, trois dagues se matérialisèrent simultanément, chacune vibrante de Résonance de Dague — une application supérieure de la maîtrise d'arme qui transformait les lames simples en vecteurs de force dévastatrice. Elles étaient disposées en formation triangulaire, éliminant les issues de fuite simples.
« Il teste ton adaptabilité », observa Luna. « Tu ne peux pas esquiver les trois. »
Je canalisai la Lumière Pure à travers Evolvis, créant une lame d'énergie lumineuse qui s'étendait au-delà de l'épée physique. Contre la Sombre-Profondité, la Lumière Pure était le contre-naturel. À l'approche des dagues, je balayai la lame d'énergie en arc, tentant de rompre leur formation.
Cela marcha partiellement — deux dagues vacillèrent, leur résonance suffisamment perturbée pour les envoyer hors trajectoire. Mais la troisième frappa mon Armure d'Os de plein fouet, pulvérisant plusieurs plaques et envoyant une décharge de douleur dans ma poitrine.
« Cinq », dit Valen, son intérêt visiblement grandissant. « Tu comprends les principes d'opposition élémentaire que beaucoup, deux fois ton âge, ne saisissent pas. »
Je me stabilisai, respirant plus fort maintenant. La tension cumulative du maintien de multiples défenses commençait à se faire sentir, et nous n'en étions qu'à mi-chemin.
La sixième attaque survint à peine un battement de cœur plus tard — une volée de cinq dagues, chacune imprégnée d'une puissance de haut rang Intégration et de Résonance de Dague. Leur approche créa une distorsion localisée dans l'air, l'énergie de Sombre-Profondité si concentrée qu'elle semblait déformer l'espace même autour d'elles.
« Tu ne peux pas toutes les contrer de front », pressa Luna avec urgence. « Il te faut une autre approche. »
Je canalisai la Sombre-Profondité par ma main libre, créant un tourbillon qui attira les dagues vers lui, tout en utilisant simultanément la Lumière Pure à travers Evolvis pour ériger une barrière entre moi et le point de convergence. Les dagues s'entrechoquèrent, leurs résonances interférant l'une l'autre dans une explosion chaotique d'énergie.
La force du souffle me fit reculer, mes bottes creusant des sillons dans le sol de pierre. Des perles de sueur perlèrent sur mon front tandis que je luttais pour garder le contrôle des énergies conflictuelles.
« Six », compta Valen. « Application créative des principes. »
Je ne gaspillai pas mon souffle à répondre. Mes muscles tremblaient d'effort tandis que je renforçais mon Corps Mythique, y injectant plus d'énergie pour mes améliorations physiques. Les prochaines attaques seraient encore plus dangereuses.
Conformément à mes attentes, la septième attaque se matérialisa sous la forme d'un anneau de dagues — douze au total — qui m'encerclèrent complètement, toutes pulsant d'une puissance de haut rang Intégration et de Résonance de Dague. Elles restèrent un instant en suspension, leur énergie de Sombre-Profondité créant une cage d'intention létale.
« Arthur ! » La voix de Luna portait une note d'alarme que je lui entendais rarement. « Cela dépasse— »
« Je sais », la coupai-je, mon esprit passant en revue les possibilités.
J'activai toutes mes défenses stratégiquement — Corps Mythique à pleine puissance, Armure d'Os renforcée de Sombre-Profondité, Evolvis canalisant la Lumière Pure. Mais cela ne suffirait pas pour une défense frontale.
Dans un pari désespéré, je plantai Evolvis dans le sol, y canalisant à la fois la Lumière Pure et mon énergie élémentaire de foudre en une explosion radiale. La pierre sous mes pieds se fissura, et une onde de choc d'énergie de contre jaillit vers l'extérieur juste au moment où les dagues convergeaient.
La collision fut catastrophique. Plusieurs dagues furent déviées, d'autres pulvérisées, mais trois percèrent mes défenses. L'une trancha mon épaule, une autre effleura ma cuisse, et la troisième — la plus dangereuse — s'enfonça dans mon flanc, manquant les organes vitaux de quelques millimètres.
Le sang détrempa ma tenue formelle, la douleur vive et immédiate. Je chancelai mais restai debout, ma vision se troublant brièvement alors que le choc menaçait de me submerger.
« Sept », dit Valen, sa voix ne trahissant ni inquiétude ni satisfaction. « Tu saignes abondamment. »
Je grimaçai, pressant ma main libre contre la blessure tout en maintenant ma posture défensive. « Je suis encore conscient », réussis-je à articuler entre mes dents serrées.
« Arthur, tes réserves de mana s'épuisent rapidement », mit en garde Luna, sa présence apportant de la stabilité tandis que ma concentration vacillait. « Et ton état physique se dégrade. »
« Je peux tenir », insistai-je, bien que même dans notre connexion mentale, la tension fût évidente.
La huitième attaque arriva avant que je ne puisse pleinement récupérer, un nouvel assaut de pic rang Intégration mais avec une application différente de la résonance. Cette fois, une seule dague se matérialisa devant Valen, plus grande que les précédentes, sa lame revêtue de Sombre-Profondité.
Quand il la lança, elle ne vola pas simplement — elle phasa dans et hors de la réalité, sa trajectoire impossible à prévoir alors qu'elle semblait exister en plusieurs endroits simultanément.
Je tentai de l'esquiver avec l'Éclair Divin, mais le stress de mes blessures et de mon mana épuisé avait ralenti mes réactions. La dague m'attrapa en plein téléportation, sa trajectoire intersectant ma nouvelle position comme si elle avait anticipé mon mouvement.
L'impact fut dévastateur. Elle perça ce qui restait de mon Armure d'Os, transperça mon corps renforcé et ressortit par mon dos, manquant ma colonne vertébrale de quelques millimètres mais sectionnant des vaisseaux sanguins critiques. Je m'effondrai à genoux, le sang s'accumulant rapidement sous moi tandis que ma vision s'assombrissait sur les bords.