« Arthur Nightingale, » dit Valen, sa voix portée par l'autorité qui sied à celui qui trône, « Rang 1 actuel des secondes années de l'académie Mythos, troisième au Festival inter-académies, maître de guilde de la guilde de rang Bronze Ouroboros, lié à un Liche, double porteur de Don, rare utilisateur de tous les éléments de mana y compris la Lumière Pure et les Ténèbres Profondes, en couple avec la princesse Seraphina Zenith, la princesse Cecilia Slatemark, la princesse Rachel Creighton et Lady Rose Springshaper simultanément. Dans le futur, si vous les épousiez, vous unifieriez essentiellement le continent Central avec la moitié du Nord et la moitié de l'Est, non ? »
Je conservai mon sang-froid malgré la connaissance stupéfiante et exhaustive que le Roi avait de mes affaires. Il était déstabilisant d'entendre ma vie résumée avec une telle précision par quelqu'un que je n'avais jamais rencontré formellement. Son bureau, situé au sommet de la Tour de l'Est, me parut soudain plus exigu — les tomes alignant les murs et les artéfacts trônant sur les piédestaux semblant se pencher vers nous, à l'écoute.
« C'est trop de louanges pour moi, Votre Majesté, » répondis-je, maintenant un ton respectueux sans être servile. La médaille de l'Étoile de la Valeur pesait lourd contre ma poitrine, rappel de la cérémonie qui m'avait conduit sur le continent de l'Ouest en premier lieu.
« Je ne suis pas d'accord, » secoua-t-il la tête, ses yeux d'onyx brillant d'intérêt. « Te voir en personne... je le sens. Quel talent prodigieux, en effet. Eh bien, je suis là pour t'offrir ta seconde récompense. »
Par la fenêtre de la tour, les lumières de la capitale de l'Ouest scintillaient, reflet des étoiles au-dessus. La musique du bal qui se poursuivait plusieurs étages plus bas remontait faiblement, rappel de la célébration en mon honneur. Je me demandai brièvement si Kali gérait l'attention des nobles avec la moindre once de patience.
« Oui, Votre Majesté, » dis-je, réellement curieux de savoir ce que quelqu'un de son rang considérerait comme compensation digne de ce nom. Valen Ashbluff n'était pas connu pour sa générosité — chaque don avait un but, chaque récompense un coup calculé dans son jeu de pouvoir séculaire.
« Des droits d'échange exclusifs pour les bêtes de l'Ouest, » dit Valen en penchant la tête. « Comment aimerais-tu renforcer tes réserves avec des bêtes d'ici pour des fournitures nécromantiques ? »
J'aspirai brutalement, perdant momentanément mon sang-froid si soigneusement entretenu. Le continent de l'Ouest était réputé pour sa faune unique imprégnée de mana noir, nombre de ces créatures possédant des propriétés qui les rendaient inestimables pour la recherche nécromantique. Les Loups des Maléfices des Terres Désolées du Nord, les Serpents Ailerons-Fantômes des mers de l'Ouest, les plantes Racine-d'Ombre qui ne poussaient que dans des sols volcaniques spécifiques — tous possédaient des qualités pour lesquelles les nécromanciens du monde entier auraient tué.
Une telle offre propulserait Ouroboros bien au-delà de toute guilde concurrente de notre catégorie. C'était le genre d'opportunité qui ne se présente qu'une fois dans une vie, si tant est qu'elle se présente.
Pourtant, je connaissais mes limites.
« Je ne suis pas digne de cette offre, » répondis-je prudemment, observant sa réaction. Les subtils changements de son expression m'en apprendraient plus que ses mots ne le pourraient jamais.
Ouroboros n'était pas assez fort pour gérer une telle opération. Il nous manquait l'infrastructure, la main-d'œuvre et les relations politiques nécessaires pour exploiter pleinement de tels droits. Accepter maintenant nous condamnerait soit à l'échec, soit à la dépendance vis-à-vis d'entités plus puissantes qui se feraient un plaisir d'exploiter notre faiblesse. Aucune des deux options ne s'alignait avec mes objectifs à long terme.
Valen réfléchit un instant avant qu'un mince sourire n'apparaisse — une expression subtile, mais plus menaçante que rassurante, comme le premier aperçu des crocs d'un prédateur dans l'obscurité.
« Malin, » dit-il en se penchant légèrement vers l'avant. « Ambitieux mais les pieds sur terre, ne visant pas trop haut. Tu me plais, Arthur Nightingale. Alors, que dirais-tu d'une garantie future ? »
J'écoutai avec attention, maintenant une expression neutre malgré mon intérêt grandissant. Luna remua au fond de mon esprit, sa présence alerte et vigilante. 'Prudence,' me prévint-elle silencieusement. 'Ses offres doivent s'accompagner de conditions non dites.'
« Et si je te garantissais les droits d'exploitation de ta guilde sur le continent de l'Ouest à l'avenir ? » proposa Valen. « Bien sûr, pour l'obtenir, tu devras atteindre un certain niveau. »
Je savais exactement à quel « certain niveau » il faisait allusion. Je devais m'asseoir sur le Trône Vide pour y parvenir.
« Je suppose que tu prévois d'absorber Vakrt également, n'est-ce pas ? » confirma Valen tandis que j'acquiesçais. Vakrt Industries était le plus grand fournisseur de matériaux nécromantiques de l'Empire de Slatemark, un géant corporatif dont les ressources nanaient celles de ma guilde naissante.
« Vakrt est une entreprise exceptionnelle, mais c'est vu depuis l'Empire de Slatemark. Il y a bien mieux ici, dans l'Ouest. C'est simplement la nature des continents. Nous sommes profondément imprégnés de Ténèbres Profondes. Donc, non seulement je vais te donner des droits d'exploitation, mais je vais te donner ceci. »
Il fit glisser sa tablette vers moi, un appareil élégant contenant des informations non destinées au public. La lueur douce de l'éclairait le visage par en-dessous, projetant des ombres vers le haut qui accentuaient la puissance dans ses yeux.
Je la saisis et lus, mes yeux s'écarquillant dans un choc sincère. Le contrat affiché à l'écran ne prévoyait pas seulement des droits d'exploitation, mais un accès préférentiel aux installations de recherche, une délivrance accélérée de licences pour des expériences nécromantiques qui seraient fortement restreintes ailleurs, et le plus choquant de tous, le droit de recruter parmi les nécromanciers d'élite du continent de l'Ouest.
Si les droits d'échange avaient été précieux, ceci était au-delà de tout prix. C'était le genre d'accord généralement réservé aux organisations qui avaient fait leurs preuves sur des décennies, pas à des guildes de rang Bronze dirigées par des adolescents de seize ans.
« Il n'y a aucune raison pour que je refuse, » répondis-je, veillant à garder ma voix stable malgré mon excitation. Le potentiel offert était stupéfiant — une accélération de mes plans de plusieurs années, peut-être des décennies.
« Bien sûr, » dit Valen avec un sourire entendu qui n'atteignait pas ses yeux. « C'est très favorable pour toi, après tout. »
Le bois de sa chaise grinca légèrement lorsqu'il changea de position, le son anormalement fort dans le bureau silencieux. Une horloge quelque part tictaça méthodiquement, marquant le passage d'un temps qui devait sembler bien différent pour quelqu'un qui avait vécu des siècles.
J'hésitai, puis décidai de poser la question qui me taraudait depuis sa première offre. « Je dois demander, Votre Majesté — pourquoi aller si loin pour moi ? »
Valen se renfonça dans le canapé, sa posture détendue d'une manière qui ne faisait qu'accentuer sa confiance en sa propre puissance. Comme un dragon vautré sur son trésor, sûr que rien ne pourrait le menacer.
« Je le sens simplement, sans autre raison. Cela me semble intéressant, et je veux voir jusqu'où tu pourras aller. Après tout, tu as même réussi à faire travailler mon fils pour toi. »
Je frissonnai involontairement, un frisson me parcourant l'échine.
'Ainsi, il l'a découvert,' pensai-je, maintenant mon calme apparent même si mon esprit courait à travers des plans de contingence. Le serment de mana qui liait Jin à mon service était censé rester notre secret — le fruit d'un chantage minutieux qui m'avait donné un levier sur le Prince Héritier. Le fait que Valen en soit au courant changeait considérablement la donne.
« Je ne sais pas comment tu as fait, mais c'est intéressant, » dit Valen, ses yeux brillant d'une lumière prédatrice. « Tu as vraiment l'étoffe d'un véritable Empereur, Nightingale. »
La pièce tomba dans le silence tandis que le poids de ses mots s'installait entre nous. Je m'attendais à beaucoup de choses de cette rencontre, mais pas à une reconnaissance aussi directe de mes ambitions. Le Trône Vide était un objectif chuchoté dans les ténèbres de mon esprit, pas quelque chose que j'avais proclamé ouvertement.
« Vous me flattez, Votre Majesté, » dis-je enfin. « Bien que je me demande si Jin partage votre avis. »
Valen rit, le son riche et sincère malgré la tension dans l'air. « Mon fils a toujours été sélectif quant à ceux qu'il respecte. Qu'il ait accepté de travailler sous tes ordres, par quelque moyen que tu aies utilisé, en dit long. »
Il se leva de son siège et se dirigea vers la fenêtre, contemplant la ville en contrebas. Sa silhouette sur le ciel nocturne semblait plus grande que nature, rappel de la puissance qu'il maniait avec une telle aisance.
« Cependant, je ne donne pas de contrats aussi précieux à n'importe qui — même à quelqu'un de ton potentiel. »
Je me raidis légèrement, attendant l'autre chaussure. Rien n'est gratuit, surtout pas venant de quelqu'un comme Valen Ashbluff.
« Avant que je ne signe ceci, » continua Valen en se retournant vers moi, son expression passant à un intérêt calculateur, « je souhaite effectuer un petit test. »
« Quel genre de test ? » demandai-je, bien que je me doute que la réponse ne serait pas agréable. Mes doigts tressaillirent légèrement, prêts à activer mes capacités défensives à tout moment.
Le sourire de Valen s'élargit. « Simple. Survis à dix coups de ma part. »