Je sentis la poigne de Kali se desserrer alors que j'avançais, m'engageant seul vers l'estrade. Le sol de marbre semblait s'étendre à l'infini sous mes pas, la distance entre le roturier et le roi grandissant à chaque enjambée. Pourtant, je conservai mon sang-froid, ma posture décontractée mais respectueuse.
Lorsque j'atteignis le pied de l'estrade, je m'agenouillai, baissant la tête comme l'exigeait le protocole.
« Relevez-vous, » dit Valen, sa voix portant sans effort dans toute la salle malgré son ton mesuré. « Arthur Nightingale, vous vous tenez devant nous en témoignage d'un courage au-delà de vos années. »
Je me relevai, soutenant son regard directement. De près, la puissance qui émanait de lui était presque écrasante — comme se tenir devant un brasier contenu qui, à tout moment, pouvait rugir et prendre vie destructrice.
« L'Étoile de la Vaillance, » continua-t-il, acceptant une boîte ornée d'un valet, « n'est décernée qu'à ceux qui ont fait preuve d'un courage exceptionnel dans la défense du continent Occidental ou de ses représentants. » Il'ouvrit la boîte, révélant un médaillon étincelant de platine et de saphir, façonné en forme d'étoile à six branches. « Vos actes contre le Roi-Hache, protégeant notre Grand Maréchal alors que tout semblait perdu, vous ont valu cet honneur. »
Je baissai la tête en signe d'acceptation.
Valen retira le médaillon de son écrin de velours et s'avança, le posant lui-même autour de mon cou au lieu de laisser un valet le faire — un honneur significatif qui provoqua une vague de murmures dans la foule.
Alors qu'il se penchait, il me glissa des mots destinés à mes seules oreilles : « Votre seconde récompense nécessitera une discussion privée. » Ses lèvres bougèrent à peine, le message délivré avec une discrétion parfaite.
Il recula, relevant la voix pour l'assemblée. « Qu'il soit su qu'Arthur Nightingale est reconnu comme un ami du continent Occidental et de la Maison Ashbluff. »
La déclaration fut accueillie par des applaudissements polis qui gagnèrent vite en ferveur. Je m'inclinai à nouveau, plus profondément cette fois.
« Vous m'honorez au-delà de ce que je mérite, Votre Majesté, » dis-je, la réponse formelle attendue en pareilles circonstances.
Un léger sourire effleura les lèvres de Valen — une expression si rare que plusieurs courtisans poussèrent un souffle audible. « Peut-être, » répondit-il, « ou peut-être pas. Le temps dira lequel de nous a honoré l'autre plus grandement. »
Cette phrase énigmatique resta en suspens tandis qu'il regagnait son trône, un geste subtil me congédiant de la présentation formelle. Alors que je me tournais pour retrouver l'assemblée, l'orchestre entama une valse entraînante, signalant le début de la partie festive de la soirée.
Je regagnai l'endroit où Kali m'attendait, sa posture raide de l'effort de maintenir sa contenance de cour.
« C'était... inattendu, » murmura-t-elle quand je la rejoignis. « Le Roi décerne rarement les médailles en personne. »
« Je l'ai remarqué, » répondis-je, tripotant le lourd médaillon qui pendait maintenant contre ma poitrine. L'Étoile de la Vaillance n'était pas une simple décoration — elle contenait des enchantements offrant une protection subtile contre les magies nuisibles. Un cadeau pratique autant que symbolique.
Autour de nous, les couples commencèrent à se diriger vers le centre de la salle alors que la piste de danse s'ouvrait. Nobles et dignitaires se formaient en paires, leurs mouvements dessinant les motifs complexes de la valse occidentale traditionnelle.
Je me tournai vers Kali, tendant la main avec une précision formelle. « Voulez-vous m'accorder cet honneur ? » demandai-je, mon ton délibérément exagéré.
Ses sourcils se haussèrent imperceptiblement. « Vous ne pouvez pas être sérieux. »
« Mortel, » répondis-je, maintenant le geste. « J'ai besoin de me fondre dans la masse, et rester maladroitement au bord de la pièce ne ferait qu'attirer davantage l'attention. D'ailleurs, » ajoutai-je avec une pointe de défi, « je doute que vous connaissiez les pas d'une véritable valse occidentale. »
Ses yeux se plissèrent face à la provocation, exactement comme je l'avais prévu. « Je me suis entraînée avec les Danseurs de l'Ombre de Maevar pendant trois ans. Il n'existe pas de forme de danse sur ce continent que je n'aie maîtrisée. »
« Prouvez-le, » suggérai-je, la main toujours tendue.
Un instant, je crus qu'elle refuserait par pure contrariété. Puis, avec une expression qui promettait une future revanche, elle posa sa main dans la mienne.
« Une seule danse, » précisa-t-elle. « Et si vous marchez sur mes pieds ne serait-ce qu'une fois, serment ou pas, il y aura des conséquences. »
Je souriais, l'entraînant vers la piste de danse. « Je n'en rêve pas. »
Alors que nous prenions notre place parmi les autres couples, j'aperçus le roi Valen qui nous observait depuis son trône, ce même sourire énigmatique aux coins de la bouche. Quoi que sa « seconde récompense » impliquât, j'avais le pressentiment qu'elle serait bien plus conséquente qu'une médaille, aussi prestigieuse soit-elle.
La musique enfla autour de nous tandis que Kali et moi commencions à bouger en parfaite synchronisation, nos pas s'accordant comme si nous avions répété pendant des semaines au lieu d'être jetés ensemble par les circonstances. Malgré ses protestations, elle était bien une danseuse sans faille, ses mouvements fluides et précis.
« Pas mal, Nightingale, » concéda-t-elle alors que je la guidais à travers un tour complexe. « Peut-être n'êtes-vous pas entièrement dépourvu de grâce. »
« Louange élevée de la puissante Kali Maelkith, » ripostai-je, la faisant tournoyer vers l'extérieur avant de la ramener vers moi. « Je chérirai ce rare compliment. »
Ses lèvres s'incurvèrent malgré sa tentative évidente de rester distante. « N'abusez pas. »
La valse s'acheva, et tandis que Kali et moi nous éloignions de la piste, nous fûmes immédiatement encerclés par la noblesse occidentale. Leur empressement me rappela des prédateurs tournant autour d'une proie blessée — sourires polis et mots mielés qui dissimulaient à peine leurs ambitions sous-jacentes.
« Monsieur Nightingale, quel honneur de vous rencontrer, » dit un noble bedonnant dont je ne me rappelais pas le nom. « Ma fille est une mage fort talentueuse. Pourriez-vous lui accorder un instant pour faire sa connaissance ? »
Avant que je ne puisse répondre, une baronne aux cheveux argentés s'interposa. « Arthur, puis-je vous appeler Arthur ? J'ai entendu des choses si fascinantes sur vos recherches en théorie nécromantique. L'Académie Viridienne serait très intéressée pour vous offrir une bourse... »
Kali se tenait à mes côtés, le visage figé dans un masque poli que je savais cacher une irritation grandissante. Ses doigts tressaillirent légèrement le long de sa cuisse — un signe qu'elle envisageait d'invoquer Deepdark rien que pour la satisfaction de voir ces nobles se disperser dans la terreur.
« Vous êtes fort populaire, » murmura-t-elle sous cape. « Dois-je être jalouse ? »
Je réprimai un sourire. « Terriblement. Ne voyez-vous pas qu'on se bat pour moi comme pour le dernier petit pain à un festin ? »
Ses lèvres s'étirèrent malgré sa tentative de maintenir son air distant. « Plutôt comme des vautours sur une charogne. »
Une jeune noble aux boucles dorées élaborées se fraya un chemin jusqu'au premier rang, clignant des cils avec une précision étudiée. « Monsieur Nightingale, je dois absolument entendre le récit de votre rencontre avec le Roi-Hache directement de vos lèvres. Peut-être lors d'un dîner privé ? »
L'expression de Kali s'assombrit, et je sentis son aura changer subtilement — pas assez pour que les autres le remarquent, mais un avertissement clair pour moi que sa patience touchait à sa fin.
« Tout en appréciant l'intérêt, » commençai-je diplomatiquement, « je crains que mon emploi du temps lors de cette visite ne soit fort... »
« Excusez-moi, » vint une voix familière derrière la foule. « J'ai besoin d'emprunter mon camarade de classe. »
Les nobles s'écartèrent, révélant le prince héritier Jin Ashbluff. À seize ans, il se tenait avec l'assurance de la royauté et d'un talent exceptionnel, bien que je sache mieux que quiconque qu'il s'agissait en partie d'un masque. Contrairement à sa tenue royale lors des fonctions formelles à l'académie Mythos, ce soir il portait la panoplie complète de son rang — bleu royal et argent qui soulignaient son statut plutôt que son âge.
Plusieurs nobles nous regardèrent, confus, essayant manifestement de concilier la familiarité décontractée du ton de Jin avec nos stations respectives.
« Votre Altesse, » l'accueillis-je d'un hochement de tête juste assez respectueux pour ne pas offenser, mais assez familier pour confirmer notre connaissance. « Quel bonheur de croiser un camarade de la classe A. »
L'œil de Jin tressaillit légèrement à ma mention délibérée de notre classe commune à l'académie Mythos. En tant que seuls élèves du continent Occidental dans l'élite de la classe A, nous avions un lien qui datait d'avant ma récente notoriété — bien que peu sachent à quel point ce lien s'était compliqué depuis que j'avais obtenu sa coopération par un chantage soigneusement dosé.
« Mon père souhaite vous parler, » dit Jin, son ton soigneusement neutre bien que je détectasse le ressentiment sous-jacent. « Maintenant, plutôt qu'à minuit comme prévu à l'origine. »
Je me tournai vers Kali avec une shrug apologétique. « Devoir appelle. Essayez de ne pas trop vous ennuyer sans moi. »
Elle roula des yeux. « Je parviendrai irgendwie à supporter votre absence. »
Jin et moi nous éloignâmes de la foule, maintenant une façade de camaraderie décontractée qui semblerait naturelle aux observateurs vu notre statut commun de camarades de classe. Mais une fois hors de portée d'oreille, son attitude changea.
« Vous appréciez ça, n'est-ce pas ? » marmonna-t-il, me menant vers un couloir moins fréquenté. « Jouer le héros alors que la moitié des gens dans cette pièce s'évanouiraient s'ils savaient ce dont vous êtes vraiment capable. »
« Dit le prince lié par un serment de mana à assister un roturier, » répondis-je doucement. « Comment ça se passe pour vous, au fait ? L'héritier du trône Occidental trouve-t-il sa servitude éducative ? »
Jin me mena à travers plusieurs autres couloirs avant de s'arrêter au pied d'un escalier en colimaçon, ignorant ma pique. « Cela mène au bureau privé de mon père dans la Tour Est. Il vous y attend. » Son expression changea, montrant une inquiétude sincère malgré notre relation antagoniste. « Prudence, Arthur. Mon père ne demande pas d'audiences privées avec des adolescents, aussi talentueux soient-ils. Quoi qu'il veuille de vous... c'est significatif. »
Je l'étudiai un instant, surpris par l'avertissement. « Inquiet pour moi, Jin ? Comme c'est touchant. »
« Je m'inquiète de ce qui arrivera s'il décide que vous êtes une menace plutôt qu'un atout, » précisa Jin. « Malgré tout, vous restez mon camarade de classe. Et l'académie Mythos serait considérablement moins intéressante sans votre marque particulière de chaos. »
Venant de Jin, cela tenait pratiquement de la déclaration d'amitié. J'acquiesçai, reconnaissant à la fois l'avertissement et le sentiment inattendu qui se cachait derrière.
« Je m'en souviendrai, » dis-je, commençant à monter l'escalier.
« Arthur, » m'appela Jin derrière moi, sa voix inhabituellement hésitante. « Mon père perce les mensonges mieux que quiconque je connais. S'il vous pose une question directement... envisagez l'honnêteté. Cela pourrait vous sauver la vie. »
Je m'arrêtai, me retournant vers lui avec les sourcils levés. « C'est le deuxième service que vous me rendez aujourd'hui. Continuez comme ça, et je vais commencer à croire que vous tenez vraiment à moi. »
Jin ricana, bien qu'il y ait moins de venin que d'habitude. « Juste m'assurer que mon investissement reste intact. Si mon père vous élimine, je suis toujours lié par ce putain de serment sans aucun bénéfice. »
« Bien sûr, » répondis-je avec un sourire entendu. « Purement pratique. »
Je continuai à monter l'escalier en colimaçon, laissant Jin en bas. La montée me donna le temps de me recomposer, songeant à ce que le roi Valen Ashbluff pouvait bien vouloir d'un garçon de seize ans à la réputation grandissante. Lorsque j'atteignis la lourde porte de chêne au sommet de la tour, j'avais passé en revue une douzaine de possibilités, aucune entièrement rassurante.
Je frappai fermement à la porte.
« Entrez, » vint une voix autoritaire de l'intérieur.
Le bureau était circulaire, tapissé de tomes anciens et d'artéfacts qui pulsait d'une puissance perceptible même pour mes sens non entraînés. Une large fenêtre offrait une vue imprenable sur la capitale occidentale, la lumière de la lune s'y engouffrant pour illuminer la silhouette imposante debout derrière un bureau massif.
Le roi Valen Ashbluff se tourna à mon entrée, son regard perçant m'évaluant avec une intensité qui aurait fait fléchir la plupart des hommes faits. Malgré les avertissements de Jin, je soutins son regard directement, refusant de montrer la déférence attendue de mon âge.
« Arthur Nightingale, » dit-il, mon nom sonnant comme à la fois une affirmation et une question dans sa voix résonnante. « Nous avons beaucoup à discuter. »