Je n'avais pas eu beaucoup de temps pour me reposer après la cérémonie de la Médaille du Mérite.
La reconnaissance de l'Empire de Slatemark avait à peine disparu des manchettes que je me retrouvais déjà à préparer un voyage vers le continent de l'Ouest. La famille régnante, les Ashbluff, avait décidé de me décerner leur plus haute distinction : l'Étoile de la Valeur. La récompense était censée honorer le sauvetage du Grand Maréchal face au Roi de la Hache, alors qu'en réalité, je n'avais fait qu'attiser assez la curiosité du Contractant Démon pour le distraire.
L'ironie ne m'échappait pas.
Ma famille m'accompagnait pour cette seconde cérémonie, des expressions fières masquant mal leur bewilderment face à la vitesse avec laquelle leur fils avait accédé à une reconnaissance continentale. Malheureusement, Cecilia, Seraphina, Rachel et Rose avaient toutes été empêchées de nous rejoindre — chacune retenue par sa famille respective pour d'urgentes affaires qui étaient survenues simultanément. Le timing était trop parfait pour être une coïncidence, et je soupçonnais leurs parents de coopérer pour limiter mon influence sur leurs filles.
Cela me laissait dans une situation délicate alors que nous nous installions dans nos logements de la capitale occidentale. Sans mes compagnes habituelles, je serais vulnérable aux machinations politiques et aux manœuvres sociales qui entouraient inévitablement ce genre d'événements. Les filles de la noblesse occidentale me verraient comme une proie de choix — un héros fraîchement auréolé, doté de connexions sur plusieurs continents.
Il me fallait un bouclier. Et malheureusement, je n'avais qu'une seule option viable.
« Alors, tu veux que je reste avec toi pour faire fuir les autres filles ? » demanda Kali, ses yeux onyx se rétrécissant tandis qu'elle s'appuyait sur l'embrasure de la porte de ma suite. La robe noire qu'elle portait était élégante sans être ostentatoire, épousant sa silhouette athlétique d'une façon qui rappelait qu'elle était autant guerrière que femme.
« Oui », acquiesçai-je, ajustant la tenue de cérémonie qui me semblait inutilement contraignante.
« Comme tu es arrogant », répliqua-t-elle, croisant les bras. La lueur subtile de l'énergie Deepdark dansait sous sa peau — un rappel de notre lien inhabituel. « Tu penses que les filles vont se ruer sur toi, Maître de Guilde ? »
Je m'avançai, réduisant la distance entre nous jusqu'à pouvoir distinguer les éclats d'argent dans ses yeux sombres. « Ai-je tort, Kali Maelkith ? »
Ses yeux se plissèrent davantage, mais je saisis le léger changement dans sa posture — sur la défensive, mais sans reculer. « Tu es si putain d'arrogant que j'aimerais pouvoir dire que tu as tort. »
« Donc tu admets que tu ne peux pas », souris-je, la regardant se détourner avec un huff exagéré.
'Vous deux, vous vous disputez trop', commenta Luna dans mon esprit, sa voix teintée d'amusement. 'C'est surprenant de voir à quel point vous êtes devenus proches compte tenu de vos débuts.'
Elle n'avait pas tort. Notre relation avait commencé par moi forçant Kali à prêter un serment de mana pour me servir. Je lui avais promis des avantages qui transformeraient son avenir, mais les promesses comptaient peu dans le présent. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, malgré la contrainte qui nous liait, une véritable camaraderie s'était formée — bien que ni l'un ni l'autre ne l'admettrait jamais à voix haute.
« Bon, ne fais pas cette tête alors que tu t'es si bien habillée », dis-je, mon regard balayant sa silhouette. La robe noire complimentait son teint clair et ses cheveux sombres, créant un effet à la fois élégant et intimidant. « Après tout, tu es une fille toi aussi. »
Son expression se tordit d'indignation. « Bien sûr que je suis une fille. Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
J'inclinai la tête, appréciant sa réaction peut-être plus que je n'aurais dû. « Hum, tu ne donne pas l'impression d'en être une. »
« Tu veux mourir ? » demanda-t-elle, un sourire creux s'étirant sur son visage tandis que le Deepdark se condensait dans sa paume, l'énergie ombreuse tourbillonnant comme de l'encre dans l'eau.
« Doucement, tu ne peux pas me tuer, Kali », lui rappelai-je, tendant la main. Le serment de mana entre nous en garantissait l'impossibilité. « Allons-y. Nous ne devons pas être en retard. »
Son expression s'adoucit — à peine — tandis qu'elle dissipait le Deepdark et enlaçait son bras au mien. « Bien sûr », dit-elle, d'un ton qui dégoulinait de fausse douceur. « La prochaine fois, prends l'une de tes filles du harem pour ça. »
« Eh bien, tu étais loin d'être mon premier choix », répondis-je alors que nous quittions la pièce, la porte se refermant derrière nous avec un doux clic.
Le couloir à l'extérieur était une merveille d'architecture occidentale — tout en marbre poli et accents dorés, conçu pour impressionner et intimider à parts égales. Serviteurs et domestiques s'affairaient avec une efficacité rodée, nombreux à s'incliner sur notre passage. La nouvelle de ma distinction imminente s'était clairement répandue.
« Tu nettoies bien », admit Kali tandis que nous descendions le grand escalier vers la salle principale. « Si je ne savais pas quel insupportable con tu peux être, je pourrais même être impressionnée. »
« Quel compliment », répondis-je sur le ton le plus neutre possible. « Je suis submergé. »
Une lueur de véritable sourire effleura ses lèvres. « N'y prends pas l'habitude. »
Alors que nous approchions de l'entrée de la grande salle, les bruits ambiants de la réception grandissaient — musique d'orchestre, murmures de conversations, éclats de rires polis occasionnels. Deux gardes aux couleurs des Ashbluff — bleu profond et or brun — se tenaient au garde-à-vous de part et des portes massives.
« Prête à jouer la compagne dévouée ? » demandai-je, pressant légèrement la main de Kali.
Elle me lança un regard capable de geler le feu. « Touche-moi comme ça une fois de plus et serment ou pas, je trouverai le moyen de te le faire regretter. »
Pourtant, malgré ses mots, elle redressa sa posture, se penchant légèrement vers moi alors que nous approchions du seuil. Pour toutes ses protestations, elle comprenait le jeu dans lequel nous nous engagions — et son importance.
« Annonçant Arthur Nightingale, récipiendaire de l'Étoile de la Valeur, et sa compagne, Kali Maelkith », proclama le héraut alors que les portes s'ouvraient en grand.
La grande salle du palais Ashbluff s'ouvrait devant nous comme une caverne de lumière et de splendeur. Des lustres de cristal suspendus au plafond voûté projetaient des reflets prismatiques sur le sol poli. Des centaines de nobles de l'Ouest se tenaient dans leurs atours, les conversations s'arrêtant net alors que tous les regards se tournaient vers l'entrée.
Je sentis l'étreinte de Kali se resserrer imperceptiblement sur mon bras. D'une voix basse que seul je pouvais entendre, elle murmura : « Rappelle-toi, je ne fais ça que parce que tu serais totalement perdu sans moi. »
« Bien sûr », répondis-je sur le même ton tandis que nous avancions dans la salle. « Je n'aurais pas voulu que ce soit autrement. »
Mon regard balaia la foule, reconnaissant les puissantes familles du continent de l'Ouest rassemblées ici. La grande salle du palais Ashbluff scintillait de bijoux et de parures, l'élite de l'Ouest exhibant sa richesse et son statut dans un défilé ostentatoire de pouvoir. Pourtant, parmi la mer de nobles ambitieux, deux figures en particulier attirèrent mon attention.
Le premier était Paul Lucrian, un Aîné de la Tour d'Ébène et l'un des nécromanciens les plus éminents du continent de l'Ouest. Son visage émacié et ses yeux perçants suivaient mon entrée avec un intérêt à peine déguisé. Notre arrangement restait secret — il m'avait proposé de me parrainer pour la création de mon second compagnon nécromantique en échange de mes recherches sur la formation d'un Mort-Vivant Ancien sans l'aide d'un Don. Un marché dangereux, mais potentiellement inestimable.
La seconde était Meilyn Potan, le Grand Maréchal du continent de l'Ouest — la femme même que j'avais sauvée du Roi de la Hache. Sa silhouette imposante se détachait des ors de la cour ; elle portait son uniforme militaire de cérémonie orné de médailles et de citations, une épée en platine pendue à sa hanche. Largement considérée comme la deuxième personne la plus forte du continent, juste après le Roi lui-même.
Et parlant du Roi...
Mon regard dériva vers les trois trônes ornés dressés sur l'estrade surélevée au fond de la salle. Sur le plus grand siège Valen Ashbluff, le Roi du continent de l'Ouest.
À ses côtés siègeait la Reine Camila Ashbluff, sa prestance royale et ses yeux calculateurs scrutant la salle avec une précision rodée. Sa main reposait légèrement sur l'accoudoir de son trône, ornée d'anneaux que je savais contenir de puissants enchantements défensifs.
Et à la droite de Valen se tenait le Prince Héritier Jin Ashbluff, dont le regard croisa le mien avec un hochement de tête de reconnaissance à peine perceptible.
Mais mon attention revint inévitablement vers Valen. Personne dans cette salle ne savait ce que je savais — que le Roi actuel surpasserait un jour même le légendaire Roi Martial. Le plus grand talent nécromantique jamais né, pour être éclipsé par son propre fils dans le futur.
La foule s'écartait subtilement sur notre passage, les conversations s'étouffant. Je sentis le poids d'innombrables regards évaluateurs — certains curieux, d'autres envieux, et plus d'un calculant l'avantage qu'on pouvait tirer d'une association avec le jeune héros de l'heure.
« Arthur Nightingale », une voix résonnante appela, et les murmures cessèrent entièrement.
Le Roi Valen s'était levé de son trône, sa haute silhouette commandant l'attention immédiate. Contrairement aux vêtements ostentatoires favoris par ses courtisans, le Roi portait un costume simple mais d'une coupe impeccable, bleu nuit avec une broderie dorée subtile au col et aux poignets. Ses cheveux sombres étaient striés d'argent aux tempes, et ses yeux — ces yeux qui avaient vu des siècles d'histoire — se fixaient sur moi avec une intensité dérangeante.
« Votre Majesté », répondis-je, m'inclinant profondément. À mes côtés, Kali imita le geste avec une grâce surprenante.
« Approchez », ordonna-t-il, tendant la main en invitation.