Les nobles reculèrent, murmurant entre eux tandis que le quatuor m'éloignait de la foule. Je ressentis un soulagement soudain m'envahir, reconnaissant pour ce sauvetage providentiel.
De l'autre côté de la pièce, j'aperçus Aria, qui leva son verre en un toast moqueur, les yeux pétillants d'amusement face à ma situation. Elle était plongée dans une conversation avec un groupe de jeunes nobles, sans doute en train de leur raconter des anecdotes embarrassantes de mon enfance.
La musique changea, une valse emplissant la salle de sa mélodie ondoyante. Seraphina se tourna vers moi, ses cheveux argentés captant l'éclat des lustres tandis qu'elle me tendait la main. « On y va ? » Son statut de princesse de la secte du mont Hua, la plus grande secte de l'Est, lui conférait une autorité sereine.
J'acquiesçai, prenant sa main tandis que nous nous dirigions vers la piste de danse. Ses mouvements étaient gracieux, chaque pas précisyet sans effort. Nous glissions sur le parquet, son regard rencontrant le mien avec une rare étincelle de malice.
« Tu sais, » dit-elle doucement, « quand je t'ai rencontré, je t'ai pris pour un simple étudiant. Talentueux, peut-être, mais banal. » Un sourire effleura ses lèvres. « Je n'ai jamais été aussi ravie de me tromper. »
« C'est un compliment, ça, de la part de la Princesse de glace du mont Hua ? » la taquinai-je.
Ses yeux, d'ordinaire si fermés, s'adoucirent. « J'ai été élevée pour être parfaite, Arthur. Pour ne montrer aucune faiblesse, pour n'avoir besoin de personne. » Sa prise se resserra presque imperceptiblement. « Mais avec toi... je me surprends à vouloir être imparfaite. À avoir besoin. À ressentir. »
L'aveu flota entre nous, délicat et profond. Je la tirai contre moi, sentant le battement régulier de son cœur contre le mien.
« J'apprends encore à laisser quelqu'un entrer, » murmura-t-elle. « Mais je suis reconnaissante que ce soit toi qui m'enseignes. »
Quand la musique s'acheva, elle recula, sa contenance revenue comme un voile tiré sur son visage. Mais la chaleur dans ses yeux demeurait, une promesse silencieuse destinée à moi seul.
Rachel fut la suivante, ses cheveux blonds relevés avec élégance, les courbes souples de sa robe ondulant comme de l'or liquide. Elle prit ma main avec un sourire qui me défiait de suivre son rythme alors que la musique passait à un air plus vif. Nous tournoyâmes, la pièce se floutant autour de nous tandis que des rires jaillissaient entre nous. Elle était espiègleyet dirigeante, ses pas rapides et pleins de joie.
« Tu cogites trop, encore, » constata-t-elle, les yeux brillants. « Je le vois toujours. »
« Un mauvais travers, » admis-je.
Elle rit, un son pareil à un rayon de soleil perçant les nuages. « L'un parmi tant d'autres. Et pourtant... »
Son expression devint pensif. « Au Nord, on m'appelle la Sainte. On s'attend à ce que je sois divine, intouchable. » Elle pivota sous mon bras, ses mouvements fluides et naturels. « Mais toi... tu me fais me sentir humaine, Arthur. Quand je suis avec toi, je ne suis pas la Sainte de la famille Creighton ni la Princesse du Nord. Je suis juste Rachel. »
« Et c'est celle que je vois, » lui assurai-je. « Toujours. »
Elle sourit, ses yeux reflétant une profondeur d'émotion qui me coupa le souffle. « Mon père m'a dit un jour que je trouverais quelqu'un qui verrait au-delà des titres, au-delà du pouvoir. Je ne l'ai pas cru. » Sa voix tomba presque en un chuchotement. « Jusqu'à toi. »
Quand la danse prit fin, elle posa un baiser rapide et audacieux sur ma joue, son sourire radieux tandis qu'elle se reculait.
Rose revendiqua la troisième danse, ses mouvements s'écoulant comme l'eau, calmes et mesurés. La fille du marquis Springshaper se tenait avec une confiance tranquille qui faisait écho à la douceur ferme de ses yeux.
« Tu as l'air plus détendu maintenant, » observa-t-elle, sa voix un baume apaisant. « Tant mieux. Tu portais trop de tension. »
Je souris, contrit. « Rien n'échappe à ton regard, hein ? »
« Presque rien, » acquiesça-t-elle, ses yeux marron chaleureux de compréhension. « Surtout quand il s'agit de toi. »
Contrairement aux autres, Rose ne possédait ni grand titre ni pouvoir mystique. Sa force résidait dans sa constance, le centre calme dans l'œil de la tempête.
« Tu sais, » dit-elle pensivement, « ma mère m'a dit un jour que l'amour n'était pas fait de grands gestes ou de mots fleuris. C'est trouver quelqu'un qui rend l'ordinaire extraordinaire. » Son regard croisa le mien, stable et sûr. « C'est ce que tu fais, Arthur. Tu transformes le banal en magique, non par le pouvoir ou la gloire, mais par ton cœur. »
Je sentis une chaleur se répandre en moi à ses mots. « Et moi qui croyais être le chanceux de t'avoir trouvée. »
Son sourire s'approfondit, atteignant ses yeux. « Peut-être que nous nous sommes trouvés l'un l'autre, au moment exactement juste. N'est-ce pas ce qui compte ? »
Alors que nous traversions le parquet, elle parla de ses sentiments — comment ils avaient grandi lentement, sûrement, comme le tour régulier des saisons. Comment elle avait appris à aimer non seulement le héros que tous voyaient, mais l'homme en dessous — avec tous ses doutes, ses peurs et ses rêves.
« Merci, » dis-je quand la musique s'estompa. « De me voir. »
Elle sourit, comprenant exactement ce que je voulais dire. « Toujours. »
Enfin, alors que la nuit s'avançait, Cecilia s'avança, ses yeux cramoisis croisant les miens avec une intensité qui me glaça l'échine. La musique ralentit, virant à une romance qui semblait faite pour nous. Je posai ma main sur sa taille, et elle glissa la sienne autour de mon cou, nous rapprochant.
« Les autres t'ont monopolisé toute la soirée, » dit-elle, une accusation joueuse dans le ton. « Je commençais à penser qu'il me faudrait provoquer un incident diplomatique pour avoir mon tour. »
Je ricanai, le son vibrant entre nous. « Tu l'aurais fait ? »
« Sans hésiter, » répondit-elle, sans la moindre hésitation dans sa voix. Ses yeux cramoisis soutenaient les miens, sans flancher, sans s'excuser.
Nous bougions en parfaite synchronie, le silence entre nous en disant long. La nuit s'approfondissait, la salle vivante de réjouissances, pourtant l'espace d'un instant, il sembla que nous n'étions que deux au monde.
« Je n'ai jamais été douée pour ça, » dit-elle soudain, sa voix basse. « Les sentiments. Les liens. Ça me semblait... superflu. Des distractions loin du pouvoir et de l'ambition. »
Je restai silencieux, sentant qu'elle avait encore besoin de parler.
« Jusqu'à toi, » continua-t-elle, sa voix prenant une vulnérabilité rare. « Tu m'as fait remettre en question tout ce que je croyais savoir sur la force. Sur moi-même. »
Aurais-je pu imaginer un tel moment avec Cecilia ? Jamais. Malgré ses manœuvres calculées, ses flirts stratégiques, j'avais toujours maintenu une distance prudente, méfiant de la lisière sociopathe qui se cachait sous son charme. Mais là, maintenant, elle semblait... normale. Humaine, même.
« Honnêtement, ces sentiments me sont difficiles, » admit-elle, son regard dérivant, vulnérable d'une façon que je ne lui avais jamais vue. « Je n'aime pas être proche des gens. Ça me semble... intrusif, encombrant. Mais toi, tu es différent. » Sa voix baissa, presque hésitante. « Depuis l'instant où je t'ai vu, j'ai eu l'impression que c'était un crime de laisser mes yeux s'égarer. »
Nous nous movions au rythme, la musique s'enroulant autour de nous comme une barrière protectrice, tenant le monde à distance pendant qu'elle parlait.
« Je n'ai jamais cru que l'amour avait sa place dans mon histoire, » dit-elle, un sourire nostalgique effleurant ses lèvres. « Plus jeune, cela me semblait étranger, inutile. Mais toi, Arthur, tu m'as donné tort. »
La confession pendit entre nous, d'autant plus précieuse qu'elle était rare. Cecilia Slatemark n'ouvrait pas son cœur facilement, si tant est qu'elle l'ouvrait un jour. Qu'elle ait choisi de le faire avec moi était un cadeau que je ne prendrais pas à la légère.
« Je suis là, » dis-je simplement, les mots une promesse. « Aussi longtemps que tu me voudras. »
Son sourire redevint joueur, bien que la vulnérabilité demeure dans ses yeux. « Fais attention aux promesses qu'on ne peut pas rompre, Art. Je ne suis pas connue pour lâcher ce qui m'appartient. »
Nous continuâmes à danser, le monde autour de nous flou. Pour cet instant, son masque avait glissé, et dessous, j'avais trouvé quelqu'un en qui je pouvais croire. La chaleur dans ses yeux était une promesse, une qui portait l'espoir même au cœur de la tempête d'incertitude qu'étaient devenues nos vies.
Alors que la nuit déclinait, je me retrouvai sur un balcon surplombant les jardins impériaux, un moment de solitude au milieu de la célébration. L'air frais de la nuit était un répit bienvenu contre la chaleur de la salle.
Je pensai aux quatre femmes qui avaient choisi de partager leur cœur avec moi, chacune à sa façon. Seraphina, avec ses émotions si soigneusement gardées, apprenant enfin à laisser quelqu'un entrer. Rachel, aspirant à être vue pour elle-même, pas seulement comme la Sainte. Rose, trouvant l'extraordinaire dans les moments ordinaires. Et Cecilia, découvrant des sentiments qu'elle n'avait jamais cru avoir.
« Tu profites de ton moment de gloire ? » La voix d'Aria traversa mes pensées tandis qu'elle me rejoignait sur le balcon, deux coupes de champagne à la main. Elle m'en tendit une.
« Je respire, » répondis-je, acceptant le verre d'un hochement de tête reconnaissant.
Elle s'appuya contre la rambarde, son regard suivant le mien vers les jardins. « Tu as toute une collection d'admiratrices là-dedans, » taquina-t-elle, mais ses mots portaient une nuance sérieuse. « Quatre femmes exceptionnelles, chacune puissante à sa manière. La plupart des hommes seraient submergés. »
Je ricanai. « La plupart des hommes ne sont pas moi. »
« Non, » acquiesça-t-elle, son expression s'adoucissant. « Ils ne le sont pas. C'est sans doute pour ça qu'elles t'aiment, je suppose. »
« Je sais, » dis-je simplement. « Mais je ne suis pas seul. »
Aria sourit, levant sa coupe en un toast. « Non, tu ne l'es pas. À la famille — celle du sang et celle qu'on choisit. »
Je heurtai mon verre contre le sien, le son cristallin dans l'air nocturne. « À la famille. »
Derrière nous, le banquet se poursuivait, une symphonie de rires, de musique et de la danse délicate de la politique. Mais pour cet instant, debout aux côtés de ma sœur sous l'immensité des étoiles, je ressentis un rare sentiment de paix.