La Médaille du Mérite : une décoration prestigieuse accordée par l'Empereur de l'Empire de Slatemark à ceux qui avaient rendu des services exemplaires ou accompli des faits de bravoure exceptionnels. Elle n'était pas décernée à la légère, mais réservée aux moments où les actions d'un individu faisaient basculer la balance en des circonstances graves.
Dans mon cas, cet honneur m'avait été octroyé pour avoir vaincu une baronne démoniaque lors des examens de mi-session de l'académie Mythos, sauvant ainsi deux princesses du monde. C'était un symbole de reconnaissance, un hommage qui serait diffusé à travers le globe.
« Nous sommes fiers de toi », dit mon père, sa voix stable, la fierté brillante dans ses yeux tandis que j'ajustais ma veste.
Je croisis son regard, sentant la chaleur de la fierté familiale, puis me tournai vers ma mère, qui s'affairait aux derniers réglages de mon col. Son toucher était doux, méthodique, et trahissait une inquiétude que seules les mères savent transmettre sans mots.
« Tu es beau, grand frère », lança la voix d'Aria depuis l'encadrement de la porte. Ma sœur, plus jeune d'à peine un an, s'appuyait sur le montant, les bras croisés, essayant d'avoir l'air décontractée malgré la fierté évidente dans ses yeux. Ses cheveux noirs, si semblables aux miens, étaient relevés dans une coiffure élégante qui la faisait paraître plus âgée que ses quinze ans.
Elle s'avança, redressant ma cravate déjà droite avec une précision inutile. « Essaie de ne pas trébucher sur scène », taquina-t-elle, mais la légère pression qu'elle exerça sur mon bras trahit ses véritables sentiments.
Ma mère recula et m'inspecta, un sourire plissant ses lèvres. « Voilà, maintenant tu as l'air d'un héros », dit-elle avec une lueur taquine qui masquait à peine son émotion.
Je ris, plus pour eux que pour moi, et jetai un coup d'œil à mon reflet poli dans le miroir. L'homme qui me faisait face portait l'uniforme strict avec une aisance que je ne ressentais pas vraiment.
Au fond de moi, j'étais égoïste. J'agissais pour moi-même, suivais mes désirs. Je sauvais les gens parce que je le voulais, j'aimais ceux que j'aimais parce que cela me faisait me sentir vivant, et je me battais pour protéger ce monde afin d'assurer un avenir à mes proches et à moi-même. Je n'étais pas un héros comme Lucifer Windward. Et cela me convenait. Je n'avais pas à l'être.
Un héros seul ne suffirait pas à sauver ce monde. Mais je le ferais à ma manière, selon mes conditions.
Raffermissant ma détermination, je sortis de ma chambre juste au moment où le coup de poing d'un serviteur résonnait contre la porte.
À ma surprise, Cecilia m'attendait dans le couloir. Elle se tenait là comme une vision en cramoisi, la couleur faisant écho à ses yeux et projetant une lueur chaude sur sa peau. Un collier de rubis reposait élégamment à sa clavicule, captant la lumière et scintillant d'une intensité subtile. Elle était rayonnante, avec un sourire qui parlait de malice et de triomphe.
« Eh bien, viens, Art », dit-elle, sa voix joueuse et riche de confiance.
Je jetai un coup d'œil autour de moi, notant l'absence de Seraphina, Rachel et Rose. Il y avait eu manifestement un concours silencieux, et Cecilia avait remporté cette manche. La réalisation tira un sourire en coin de mes lèvres tandis que je saisis sa main tendue.
« Mène la voie », répondis-je, sur le même ton badin.
La salle était grandiose, bien plus que je ne l'aurais imaginé. Des lustres de pur cristal réfractaient la chaude lueur de lumières enchantées, projetant des arcs-en-ciel fragmentés sur le marbre poli. Nobles hommes et femmes vêtus de leurs plus belles soies et brocarts remplissaient la chambre, tous les yeux rivés sur l'estrade centrale où l'Empereur Quinn Slatemark siégeait avec une allure de régalité et de commandement.
Les murmures cessèrent quand j'entrai, la main de Cecilia glissant de la mienne tandis que je m'avançais le long de l'allée. Je sentis des centaines d'yeux sur moi, leurs regards combinés un poids pressant contre mon dos. Pourtant, je gardai la tête haute, chaque pas résolu jusqu'à atteindre le pied de l'estrade. Je m'agenouillai, baissant la tête devant l'Empereur.
« Arthur Nightingale », la voix de l'Empereur Quinn résonna dans la salle, imposant le silence et l'attention. Il se leva, le pourpre riche de ses robes impériales flottant comme du feu liquide. « Pour des actes de valeur et de bravoure qui dépassent le devoir, pour avoir sauvé la vie de nos filles chéries et défendu l'honneur de l'Empire de Slatemark, je te décerne la Médaille du Mérite. »
La médaille polie brilla alors qu'il la tenait levée, la salle baignant dans un silence suspendu. Il se pencha en avant, fixant la médaille sur mon uniforme avec une aisance pratiquée avant de me tendre la main. Je la saisis, et tandis que nous la serrions, un hochement de tête subtil passa entre nous, une reconnaissance silencieuse du poids et de la signification de l'instant.
La salle éclata en applaudissements, une vague de son qui rebondit sur les voûtes. Mais alors que l'ovation s'apaisait, l'Empereur parla à nouveau, ses yeux fixés sur moi avec un éclat d'insondable. « Comme promis, nous t'accordons tes récompenses. »
Un serviteur s'approcha, tenant un plateau doublé de velours sur lequel deux objets étaient soigneusement disposés. Le premier était une clé finement ciselée — le laissez-passer pour la Chambre des Ombres, un lieu connu seulement par ouï-dire. C'était là que les légendes allaient briser leurs limites, une chambre d'isolement imprégnée de magie ancienne, censée pousser ses occupants vers de nouveaux sommets ou la folie.
Et à côté, un document scellé portant la couronne de l'Empereur. Simple en apparence, mais portant un poids connu de quelques-uns seulement : un bon de crédit impérial. Une richesse suffisante pour donner un coup d'accélérateur massif à Ouroboros.
Les yeux de l'Empereur se verrouillèrent sur les miens alors qu'il parlait. « Ce t'es du, Arthur Nightingale. Utilise-les sagement, car l'avenir recèle plus d'épreuves que de gloires. »
Je baissai la tête, acceptant le plateau tandis que j'absorbais la portée du moment. La salle éclata à nouveau en acclamations et applaudissements, mais cette fois, c'était différent. Non plus comme une foule assistant à un événement, mais comme un rassemblement comprenant qu'il assistait au début de quelque chose de plus grand que quiconque ne pouvait l'imaginer.
Après la cérémonie, un nouveau sens du but vibrant dans mes veines, je me préparai pour le banquet qui suivait. La salle appelait de ses lumières chaudes et du tintement des coupes de cristal, une atmosphère de festivité tissée de formalité.
Ce banquet, aussi grand qu'il pût paraître à la plupart, était bien loin de l'ampleur de la célébration d'anniversaire de Cecilia. Cet événement avait été un étalage éblouissant de richesse et d'influence, grouillant de nobles dont les titres étaient murmurés comme des versets sacrés et d'invités vêtus de soies scintillant comme l'eau sous la lumière des étoiles. En comparaison, la réunion de ce soir n'en était qu'une ombre, plus petite et plus simple, pourtant plus sincère dans sa célébration d'une certaine façon.
Les nobles rassemblés ici étaient moins nombreux, leurs conversations plus calmes, les rires plus doux et plus authentiques. La grandeur en était atténuée, l'opulence moins criarde, comme si la salle elle-même savait que cette réunion n'était pas seulement un étalage de pouvoir mais une reconnaissance du vrai mérite. Pourtant, sous la surface polie, les subtiles machinations de la vie de cour filaient à travers la foule.
Je lissai le tissu de mon uniforme, le poids de la médaille fraîchement décernée pressant doucement contre ma poitrine tandis que j'entrais dans la salle.
Alors que j'entrais dans la salle de banquet, le bourdonnement des conversations s'éteignit une seconde avant de reprendre avec une vigueur renouvelée. Les regards des courtisans, nobles et hauts fonctionnaires se tournèrent vers moi, certains emplis de curiosité, d'autres d'évaluation. La Médaille du Mérite brillait sur ma poitrine, un aimant à l'attention que je ne désirais ni ne pouvais éviter.
« Arthur Nightingale, l'homme de l'heure ! » vint une voix joviale de ma gauche, et avant que je ne m'en rende compte, j'étais encerclé. Des nobles de tout rang se pressaient, certains empressés d'offrir leurs félicitations, d'autres cherchant sournoisement faveurs ou alliances. Les questions se chevauchaient, les rires polis emplissaient l'air, et je peinais à reprendre mon souffle au milieu de cette mer de titres, de vêtements élaborés et du parfum subtil de colognes coûteuses.
« Ce fut véritablement un exploit, Sire Arthur. Dites-nous, comment avez-vous réussi un sauvetage aussi audacieux ? »
« Quelle stratégie avez-vous employée contre le démon ? »
« Envisagez-vous de rejoindre l'une des Grandes Guildes maintenant ? »
Je sentis le sourire poli sur mon visage commencer à se crisper sous la pression. La foule se resserrait davantage, leurs voix fusionnant en un vacarme qui bourdonnait dans mes oreilles comme le tumulte d'une bataille.
Soudain, je sentis une main douce mais ferme sur mon bras. « Dérangez-vous si nous l'empruntons ? » vint la voix fraîche et posée de Seraphina. L'effet fut immédiat ; la foule hésita, surprise par la présence de la princesse.
Avant que quiconque ne puisse protester, Rachel apparut de mon autre côté, son sourire chaleureux masquant l'acuité de ses yeux. « Il nous a promis une danse, après tout », ajouta-t-elle légèrement, ses cheveux dorés scintillant sous la lumière du lustre, l'emblème de la famille Creighton subtilement brodé sur sa robe rappelant à tous son statut de princesse du Nord et de Sainte.
Cecilia apparut un pas en retrait, un sourire entendu aux lèvres. « Et il serait inconvenant de rompre une promesse faite à trois princesses, n'est-ce pas ? »
« Quatre, si vous me comptez », vint une voix mélodieuse alors que Rose Springshaper s'avançait, ses cheveux auburn cascade en vagues élégantes le long de son dos, yeux bruns chaleureux et stables. En tant que fille du marquis Springshaper, elle se tenait avec une dignité silencieuse qui commandait le respect sans l'exiger. « Bien que je ne sois pas princesse par le titre, je crois avoir tout de même un droit sur son temps. »