Il ne restait plus grand-chose des vacances d'hiver avant que je doive retourner à l'académie Mythos, après être rentré à Avalon avec ma famille.
Le voyage du retour avait été silencieux, les regards inquiets de mes parents en disant long là où les mots échouaient. Mon père avait tenté plusieurs conversations maladroites sur le fait de « connaître ses limites », tandis que ma mère se contentait de s'agiter autour de mes blessures encore en cours de guérison. Aria, de son côté, avait été d'un soutien surprenant, offrant de rares moments d'encouragement sincère entre ses piques habituelles.
Mais me voici de retour, planté devant l'entrée de la classe 2-A pour le premier jour du second semestre.
Seize mois. J'étais dans ce monde depuis plus de seize mois maintenant. Ce qui avait commencé par de la confusion et de la désorientation avait évolué en but et en détermination, même si des questions persistaient sous la surface de mes pensées.
Ces questions devraient attendre. Mon focus devait être unique : devenir plus fort. Pas par ambition ni par orgueil, mais pour survivre. Pour être heureux. Le contrat avec Valen m'attendait, mais d'abord, je devais franchir le mur de l'Aspect et atteindre la Résonance de l'Épée. Au-delà, ma technique de Combat Rapproché avait besoin d'être peaufinée — la transformer d'applications d'aura améliorées en un véritable art du corps entier grâce à un entraînement discipliné.
J'ai fait coulisser la porte d'une main, balayant du regard les visages familiers de mes camarades. Lucifer Windward était assis avec une posture parfaite, ses traits aristocratiques affichant leur expression habituelle d'intérêt poli. Près de lui, Ren Kagu avec son regard perpétuellement calculateur, Jin Ashbluff feignant de ne pas remarquer mon entrée, et Ian Viserion absorbé dans un livre. Les filles étaient groupées ensemble — les cheveux argentés de Seraphina captant la lumière du matin, les gestes animés de Clana contrastant avec le sourire serein de Rachel, le regard chaleureux de Rose croisant le mien brièvement, et les yeux cramoisis de Cecilia suivant mon mouvement avec un intérêt à peine déguisé.
« Vous êtes en retard, Arthur », remarqua le professeur Nero, son ton sévère mais pas dur.
« Oui professeur, je m'excuse », répondis-je, gagnant ma place.
Il hocha la tête, sa clémence une petite miséricorde pour le premier jour. « Nous avons vos nouveaux classements », annonça-t-il, activant l'affichage holographique d'un geste.
Les classements se matérialisèrent devant nous :
2. Arthur Nightingale.
5. Cecilia Slatemark.
« Les sept premiers ont tous atteint la phase finale du Défi de la Couronne », notai-je en silence. Le schéma n'était pas surprenant — le professeur Nero avait expliqué que les évaluations pratiques ultérieures étaient pondérées pour récompenser la progression tout au long du semestre.
Et comme prévu, j'avais perdu ma place de Rang 1 au profit de Lucifer.
« Changez de places », ordonna le professeur Nero, provoquant un remue-ménage tandis que nous nous réorganisions selon la nouvelle hiérarchie.
Lucifer et moi nous sommes croisés pendant l'échange, ses yeux émeraude rencontrant les miens tandis qu'il m'offrait un hochement de tête confiant et un sourire. Je rendis le geste, tout en réalisant avec un choc que je ne pouvais plus sentir son niveau de mana. Il avait déjà atteint le rang Intégration intermédiaire, créant une barrière naturelle contre la détection de mana pour ceux des niveaux inférieurs.
« Il grimpe encore plus vite qu'avant », pensai-je. Cette réalisation aurait dû être décourageante, mais au lieu de cela, elle cristallisa ma détermination. Mon chemin n'était pas de rivaliser avec Lucifer — il s'agissait de transcender mes propres limites.
« Maintenant, la première évaluation pratique de ce semestre sera votre voyage de terrain », continua Nero une fois que nous fûmes installés. « La dernière fois, nous sommes allés à Nimran, une ville du continent du Sud. Cette fois, nous allons sur le continent du Nord. Plus précisément, à Vryndall. »
« Vryndall ? » La voix de Lucifer portait une pointe d'inquiétude, ses yeux émeraude se plissant légèrement. « C'est assez proche de la frontière, professeur. »
« Je le sais », répondit Nero avec un mince sourire. « C'est l'intention. Vryndall est une ville près de la frontière face aux Chercheurs d'Ombre et à l'Alliance d'Umbravale. Il y aura donc des missions intéressantes à y accomplir. Bien sûr, c'est plus sûr que lorsque vous êtes allés aux frontières pour votre mission le semestre dernier, car c'est toujours un voyage de terrain, donc on doit aussi s'y amuser un peu. On vous donnera des tâches à accomplir qui seront notées quand nous atteindrons la ville. Le voyage durera quatre nuits. »
Nous avons tous hoché la tête, comprenants, mais mes pensées couraient déjà loin. Vryndall City. Selon tout ce que je savais de l'avenir de ce monde, cette ville était destinée à être détruite lors de notre visite — une attaque brutale de l'Alliance d'Umbravale qui laisserait la ville en ruines. Des étudiants de l'académie Mythos mourraient. Même un professeur n'y survivrait pas.
Et Lucifer affronterait son premier vrai mur — une rencontre avec le plus jeune Évêque de l'Alliance d'Umbravale, un prodige acclamé comme le futur Pape.
Je jetai un coup d'œil à mes camarades, chacun ignorant le danger qui nous attendait. Ils ne voyaient qu'un autre voyage de terrain, une autre chance de démontrer leurs compétences. Aucun d'eux ne savait qu'ils marchaient vers un massacre.
« Maintenant, la structure de ce semestre est la même que l'an dernier », continua Nero, sa voix portant le ton pratiqué d'un éducateur vétéran. « Votre première évaluation pratique se fera pendant le voyage de terrain à Vryndall. Votre seconde évaluation sera une autre mission que vous choisirez en février. Votre troisième évaluation sera votre projet de fin d'année. Votre quatrième et dernière évaluation sera le festival de fin d'année et le Tournoi du Souverain. Pour l'instant, décidez des projets de fin d'année que vous souhaitez faire. Si vous choisissez la même classe que l'an dernier, gardez à l'esprit qu'il vous faudra surpasser le projet de l'an dernier. »
Ses yeux gris s'attardèrent sur moi plus longtemps que nécessaire, l'implication claire. Le projet Deepdark de l'an dernier avait abouti à Luna, ma compagne Liche — un exploit qui avait stupéfié même Nero. La barre que j'avais placée était impossiblement haute.
« Tu as quand même formé une Liche », fit remarquer Luna dans mon esprit, sa voix mentale teintée d'amusement. « Ce n'est pas exactement quelque chose qu'on peut surpasser tranquillement. »
« D'accord », répondis-je en silence. « Je n'ai même pas l'intention d'essayer de rivaliser avec moi-même là-dessus. »
Nero nous congédia d'un geste perfonctoire, nous accordant la traditionnelle dispense du premier jour — une petite miséricorde qui permettait aux étudiants de se réhabituer à la vie de l'académie et de commencer à planifier le semestre à venir.
Je restai à mon nouveau bureau, cataloguant mentalement les projets potentiels. Mes pensées revenaient sans cesse au mur de l'Aspect et au test de Valen. Quel que soit le projet que je choisisse, il devait compléter mon objectif principal d'atteindre la Résonance.
« Arthur. » La voix de Rachel me tira de ma contemplation tandis qu'elle s'approchait, ses cheveux dorés captant la lumière du matin. « Quel projet de fin d'année vas-tu faire ? »
« Je pense créer un art du corps entier et l'utiliser pour mon cours de mécanique de l'aura améliorée », dis-je, ayant arrêté cette direction pendant le calme voyage de retour vers Mythos. « Prendre mes techniques de CQC et les formaliser en quelque chose de plus cohérent. »
« Oh, intéressant », dit Rachel, s'installant sur la chaise à côté de la mienne avec une aisance gracieuse pendant que Lucifer avait quitté sa place. Son expression changea soudain, une étincelle d'inspiration illuminant ses traits. « Mais j'ai une meilleure idée. »
Elle sourit largement, ses yeux saphir scintillant d'excitation. « Et si tu faisais des Ailes d'Ange ? »
« Des Ailes d'Ange ? » répétai-je, surpris par la suggestion.
« Un Miracle Divin », expliqua Rachel, inclinant légèrement la tête de cette façon qu'elle avait quand elle élaborait sur quelque chose qu'elle considérait comme évident. « Après tout, en tant qu'utilisateur de Purelight, tu es au point où tu en as besoin, non ? »
Son évaluation était exacte, bien que je ne l'aie pas priorisée parmi mes nombreux besoins de développement. Rachel, en tant qu'utilisatrice pure de Purelight, comprenait la progression mieux que la plupart. Tandis que j'équilibrais de multiples affinités élémentaires aux côtés du Purelight et du Deepdark, elle s'était entièrement consacrée à maîtriser le Purelight.
Les Miracles Divins représentaient une étape évolutive cruciale pour les pratiquants du Purelight — des cercles de Purelight inscrits qui pouvaient être activés par la pensée, servant de puissantes fonctions au combat et au-delà. Pour quelqu'un comme Rachel, ils venaient presque naturellement, une extension de son Don plutôt que des techniques laborieusement créées.
En conséquence, ses Ailes d'Ange transcendaient les Miracles Divins.
Je l'étudiai pensivement, considérant la suggestion. Créer un Miracle Divin pour mon projet de fin d'année serait en effet impressionnant, bien que je doive l'adapter à mes capacités spécifiques. Je ne pouvais pas simplement imiter les ailes de Rachel — pas sans utiliser la Résonance d'Âme pour emprunter temporairement son Don, ce qui annulerait tout l'intérêt.
« C'est une idée convaincante », concédai-je, esquissant déjà mentalement des designs potentiels. « Plus ciblée que ma pensée initiale. »
L'expression de Rachel s'illumina, visiblement satisfaite que sa suggestion ait porté. Elle jeta un bref coup d'œil autour d'elle, notant que les autres étudiants restaient absorbés dans leurs propres conversations, puis se pencha en avant. Le parfum subtil de fleurs sauvages des montagnes — son parfum signature — deriva entre nous.
« Eh bien, en guise de remerciement... » dit-elle, sa voix tombant à un quasi murmure tandis qu'elle se rapprochait, assez près pour que je puisse distinguer les paillettes dorées dispersées dans ses yeux bleu saphir, « Sors avec moi aujourd'hui. »
« Où veux-tu aller ? » demandai-je, notant comment Cecilia jetait un coup d'œil de notre côté depuis l'autre bout de la salle, son regard cramoisi se plissant légèrement face à notre proximité.
Le sourire de Rachel s'élargit, la satisfaction évidente dans la courbe de ses lèvres. « Maven City. »