Le matin arriva trop tôt, la lumière du jour filtrant à travers les rideaux et me tirant doucement du sommeil. Un instant, je restai immobile, consciemment conscient des quatre femmes qui étaient parvenues à s'installer autour de moi pendant la nuit. Les cheveux dorés de Cecilia s'étalaient sur ma poitrine, Rachel s'était blottie contre mon côté droit, Seraphina avait réclamé mon bras gauche, et Rose s'était lovée contre mon épaule. Leurs expressions paisibles rendaient l'idée de partir d'autant plus difficile.
Je me dégageai avec précaution, une manœuvre exigeant dextérité et patience, et m'éclipsai pour me préparer pour la journée à venir. Quand je sortis de la douche, elles étaient réveillées, la qualité onirique de la nuit précédente remplacée par la réalité crue de mon départ imminent.
« À quelle heure retrouves-tu le Roi Martial ? » demanda Rachel, s'efforçant de garder un ton décontracté en lissant ses vêtements froissés.
« Dix heures à l'Imperial Grand Hotel, » répondis-je, vérifiant mon sac une dernière fois. « Il a été très précis sur le lieu. Apparemment, il y conserve une suite privée chaque fois qu'il est en ville. »
« L'Imperial Grand ? C'est pratiquement une forteresse avec room-service, » fit Cecilia en levant un sourcil. « Les systèmes de sécurité y sont conçus pour accueillir des dignitaires et de la royauté. » Elle sourit, mais ça n'atteignit pas ses yeux. « Au moins on sait que tu seras en sécurité avant qu'il ne tente de te tuer à l'entraînement. »
« Comme c'est rassurant, » répondis-je sur le ton le plus neutre possible, mais je lui rendis son sourire.
Le petit-déjeuner fut une affaire bien plus réservée que le festin de la veille. Ma mère avait préparé quelque chose de simple mais consistant — « carburant d'entraînement », l'appela-t-elle — pendant que mon père passait en revue les détails de mon transport et de mon hébergement avec la précision de quelqu'un qui tente de contrôler ce peu qu'il peut.
« La voiture t'attendra en bas à neuf heures trente, » dit-il en me tendant une carte noire épurée. « Elle te donne accès au fonds d'urgence si besoin. J'ai aussi arrangé pour que ta allocation habituelle soit virée chaque semaine. »
« Papa, ça ira, » le rassurai-je. « Le Roi Martial fournit le gîte et le couvert. Je n'aurai probablement pas le temps de dépenser de l'argent de toute façon. »
Il hocha la tête, son expression trahissant l'inquiétude qu'il essayait de cacher. « Au cas où. Le monde peut être imprévisible. »
S'il savait à quel point il le deviendrait.
Aria, contre toute attente, s'était levée tôt pour se joindre à nous au petit-déjeuner. Elle picorait dans son assiette, inhabituellement silencieuse, jusqu'à ce qu'elle lâche soudain : « Tu ferais mieux de ne pas revenir tout mystérieux et cryptique. Je déteste quand les gens s'entraînent avec des maîtres et reviennent en parlant par énigmes. »
Je ris, reconnaissant pour cette rupture dans la tension. « Je promets de garder mon charmant sens de la franchise. »
« C'est discutable que ce soit charmant, » marmonna-t-elle, mais j'entendis le léger tremblement dans sa voix. Pour tout son aplomb, ma sœur allait me manquer.
À l'approche de neuf heures trente, nous nous réunîmes dans le hall du penthouse. Mon sac — bourré de l'essentiel et de quelques objets que les filles avaient insisté pour que j'emporte — attendait près de la porte. L'atmosphère était lourde d'émotions non dites.
Ma mère craqua la première, s'avançant pour m'étreindre fort. « Fais attention, » chuchota-t-elle. « Et reviens-nous en un morceau. »
« Je le ferai, » promis-je, lui rendant son étreinte. « Ce n'est que de l'entraînement, Maman. Pas la guerre. »
Mon père posa une main sur mon épaule, sa poigne ferme. « Écoute ce qu'il a à t'enseigner. Le Roi Martial ne prend pas d'élèves à la légère. Cette opportunité... » Il marqua une pause, cherchant ses mots. « Profites-en au maximum, mon fils. »
« J'en ai l'intention, » l'assurai-je.
Aria me frappa l'épaule, puis m'enlaça vite avant que je puisse réagir. « N'oublie pas nous les gens normaux pendant que tu deviens légendaire ou je ne sais quoi. »
« Comme si tu me le permettrais, » répondis-je en ébouriffant ses cheveux, récoltant une grimace qui ne cachait pas ses yeux humides.
Vint ensuite le tour des adieux plus compliqués. Les quatre filles avaient assisté aux adieux familiaux avec des degrés divers de contenance — Rose calme mais triste, Rachel ouvertement émue, Seraphina rigidement contrôlée, et Cecilia avec une décontraction forcée qui ne trompait personne.
« On t'accompagne jusqu'en bas, » annonça Cecilia, ne laissant place à aucune contestation en saisissant mon sac avant que je puisse protester.
Dans l'ascenseur, descendant vers la voiture qui nous attendait, nous restâmes à cinq dans un silence chargé de tout ce qu'on ne se disait pas. J'aurais voulu leur dire combien elles comptaient pour moi, combien le temps passé ensemble m'avait changé de façons que je découvrais encore, combien je les emporterais avec moi pendant les mois difficiles à venir.
À la place, je me surpris à dire : « J'écrirai quand je pourrai. »
« Tu ferais bien, » répondit Cecilia, sa tentative d'ordre impératif sapée par le léger accroche dans sa voix.
Quand nous atteignîmes le hall, la voiture noire élégante stationnait déjà dehors, le chauffeur debout à côté, dans l'attente. Le moment ne pouvait plus être retardé.
Cecilia s'approcha la première, son éducation royale évidente dans sa contenance. « Ne nous fais pas honte en étant rien de moins qu'exceptionnel, » dit-elle en brossant une peluche imaginaire sur mon épaule avant de se hausser sur la pointe des pieds pour déposer un baiser rapide sur ma joue. « Souviens-toi qui t'attend. »
Rachel fut la suivante, ses yeux saphir brillants de larmes retenues. « J'ai mis un kit de soins dans ton sac, » dit-elle doucement. « Le mode d'emploi est inclus. Sers-t'en si — quand — tu en auras besoin. » Elle m'étreignit brièvement, son murmuré « Reviens vers nous » presque trop faible pour être entendu.
Seraphina maintint sa réserve digne, tendant la main formellement avant de semble-t-il changer d'avis et de s'avancer pour une brève étreinte. « Entraîne-toi bien, » dit-elle simplement. « Nous suivrons tes progrès. »
Rose s'approcha en dernière, ses yeux marron chaleureux croisant les miens avec franchise. « N'oublie de te reposer quand tu peux, » conseilla-t-elle, pratique même dans l'adieu. « Même les plus forts ont besoin de récupération. » Son étreinte était douce mais s'attarda. « Nous serons là quand tu reviendras. »
J'aurais voulu dire quelque chose de profond, quelque chose qui transmettrait tout ce que je ressentais pour elles, mais les mots me semblaient inadéquats. Au final, je dis simplement : « Merci. Pour tout. »
D'un dernier hochement de tête vers ma famille qui observait depuis l'entrée du hall, je montai dans la voiture qui m'attendait. Alors qu'elle s'éloignait du trottoir, je me permis un dernier regard en arrière. Elles étaient là toutes les quatre, unies malgré leurs différences, pendant que mes parents et Aria patientaient juste derrière elles.
Deux familles, d'une certaine façon. Toutes les deux miennes.
L'Imperial Grand Hotel était à la hauteur de son nom — un édifice imposant de verre et de pierre scintillants qui dominait son coin du quartier financier. Alors que la voiture s'engageait dans l'entrée privée, je fus immédiatement accueilli par une équipe de sécurité discrète qui vérifia mon identité avant de m'escorter à travers une série de couloirs exclusifs.
« Le Roi Martial vous attend dans la Suite Phoenix, » m'informa l'agent de sécurité en chef, son expression professionnellement neutre. « Vous êtes pile à l'heure. Il apprécie la ponctualité. »
La Suite Phoenix occupait tout le dernier étage de l'aile est, avec une vue panoramique sur la ville et les montagnes lointaines au-delà. Quand la porte s'ouvrit, je fus frappé non par l'opulence à laquelle je m'attendais, mais par la fonctionnalité austère de l'espace. Du matériel d'entraînement avait remplacé la plupart des meubles de luxe, transformant ce qui avait été un salon somptueux en quelque chose qui rappelait un dojo spartiate.
Et là, au centre de tout cela, se tenait Magnus lui-même — le Roi Martial. En personne, il semblait à la fois plus et moins imposant que lors de nos rencontres précédentes. Sa présence physique était indéniablement puissante, sa posture parfaite, ses yeux acérés par l'intelligence et l'expérience. Pourtant, il émanait aussi de lui quelque chose d'abordable, un sentiment que la personnalité terrifiante qu'il projetait en public avait été partiellement mise de côté.
« Arthur Nightingale, » dit-il, sa voix portant la résonance unique à ceux qui avaient transcendé le rang Radiant intermédiaire. « Bienvenue pour ton premier jour d'entraînement. »
Je m'inclinai respectueusement, comme l'exigeait la tradition. « Merci pour cette opportunité, Maître Magnus. »
Il m'étudia un instant, son expression indéchiffrable. « Tu as fait tes adieux ? »
« Bien. » Il hocha la tête une fois, décisif. « Car à partir de maintenant, ton ancienne vie est en pause. Ici, tu n'es pas un élève de l'académie Mythos. Ici, tu es simplement Arthur Nightingale, un jeune homme au potentiel certain qui en sait très peu. Es-tu prêt à accepter cette réalité ? »
Je pensai aux gens que je venais de quitter — la famille qui m'avait élevé dans ce monde, les femmes qui s'étaient approprié des morceaux de mon cœur, les responsabilités que j'avais temporairement mis de côté. Tout cela attendait mon retour.
« Je le suis, » répondis-je avec une certitude calme.
Magnus se permit un mince sourire. « Alors commençons. »