« Quel genre d'entraînement vais-je suivre ? » demandai-je tandis que Magnus m'emmenait vers un terrain d'entraînement niché entre des arbres ancestraux.
Nous n'étions plus à Avalon, ayant rejoint la forêt d'Amarion, la plus vaste forêt de l'Empire de Slatemark, pour que l'entraînement s'y déroule.
« Selon toi, qu'est-ce qui te manque actuellement, Nightingale ? » demanda Magnus, ses yeux évaluant ma posture.
« Eh bien, je bute sur le mur de l'Aspect, si c'est de ça que tu parles », répondis-je, essayant de cacher ma frustration.
« Pas ça », secoua la tête Magnus, ses cheveux argentés captant la lumière. « Je ne peux pas t'aider là-dessus. En revanche, pense au Défi de la Couronne. Au niveau que tu as atteint à l'époque. Comment l'as-tu atteint ? Tu as dépassé les 100 % parce que tu es entré dans un état de flow grâce au défi et au désir de battre Lucifer Windward et Jack Blazespout pour finir premier. Je vais t'aider à atteindre cet état normalement, ce qui boostera tes capacités globales de dix à vingt pour cent. »
'Malins,' commenta Luna dans mon esprit, sa voix un murmure glacé. 'Puisque le mur de l'Aspect est quelque chose que tu dois franchir toi-même, il va s'assurer que tout le reste soit au top.'
« Je ne comprends pas », dis-je, fronçant les sourcils. « Tu dis qu'on va essayer de recréer l'état de flow ? »
« Non », répondit Magnus, son expression sévère. « Je dis qu'on va rendre ton état normal environ vingt pour cent plus puissant qu'il ne l'est actuellement. Cela t'approchera de ce que tu as atteint dans le flow. Ensuite, quand tu y parviendras à nouveau, tu seras d'autant plus fort. »
L'implication me frappa. « Donc ma base devient plus forte, et mon pic devient encore plus haut. »
« Exactement », acquiesça Magnus. « J'ai vu que tu utilisais aussi des arts martiaux à mains nues. C'était très intéressant, bien que plus faible que ton travail à l'épée, c'était efficace. Je vais donc t'entraîner de manière simple. »
« Comment ? » demandai-je, la curiosité piquée.
« Bats-toi contre moi », dit Magnus alors qu'une dangerosité explosa sur mon corps, une pression si intense qu'on aurait dit que la gravité elle-même avait été multipliée par dix.
Je parvins tout juste à invoquer mon épée depuis mon anneau spatial et à la lever pour parer une frappe volante. Mes yeux s'écarquillèrent en sentant la puissance derrière son attaque décontractée.
« Tu as de l'expérience, beaucoup », dit Magnus, sa posture détendue malgré la férocité de sa frappe. « Alors maintenant, essaye de te battre contre moi. Essaie de me tuer. Deviens quelqu'un qui peut même me mettre en danger. Bien sûr, le toi actuel est loin de pouvoir espérer cela. Je me retiendrai donc en n'utilisant pas mon Don et en dosant ma force de manière appropriée. Quand tu passeras, tu pourras repartir. »
« Quand je passerai ? » demandai-je, un nœud se formant dans mon estomac.
« Peu m'importe que tu aies cours ou une cérémonie de remise de prix, tu ne rentreras pas tant que tu n'auras pas atteint cet objectif », sourit Magnus, un rictus de prédateur. « Es-tu prêt ? »
« Bien sûr », dis-je tandis que mes yeux brillaient de détermination.
Instantanément, j'activai tout. L'Harmonie Lucente parcourut mes veines, la douce mélodie devenant un crescendo de puissance. La Résonance d'Âme me donna la Vision de l'Âme et le Corps Mythique, ma perception s'aiguisant tandis que ma forme physique se renforçait d'énergie spirituelle. Le Sombre-Profond d'Érèbe et l'Armure d'Os se matérialisèrent autour de moi, ombres et plaques calcifiées s'imbriquant pour former une seconde peau. La Pure-Lumière irradia de l'intérieur, contrepoint des ténèbres. Tous les éléments répondirent à mon appel. 100 % dès le départ.
« Bien », sourit Magnus en sortant sa propre épée longue. Instantanément, la lame fut enveloppée de son aura augmentée composée des éléments vent, feu, terre, éclair et espace.
Je n'attendis pas qu'il fasse le premier mouvement. Activant l'Éclair Divin, je disparus dans une explosion de vitesse, réapparaissant derrière lui avec mon épée visant la base de son cou.
Magnus ne se retourna même pas. Sa lame se déplaça simplement, interceptant parfaitement ma frappe. Le choc de nos armes envoya des ondes de choc à travers le terrain d'entraînement.
« Prévisible », dit-il, sans me regarder. « Ton Éclair Divin a un tell — une légère ondulation dans l'air avant que tu ne bouges. »
Je serrai les dents et passai à la Technique de la Danse Tempête, mon art de grade 5. Mon corps devint un tourbillon de mouvement, chaque frappe s'enchaînant à la suivante, mon épée un flou d'arcs et d'estocades mortels. La technique commençait lentement, presque trompeusement, mais chaque mouvement successif s'appuyait sur le précédent, l'élan s'accumulant à chaque coup.
Magnus para chaque attaque avec un mouvement minimal, sa lame trouvant le contre-positionnement parfait face à la mienne. Sans gaspiller une once d'énergie.
« Ta technique est bonne », commenta-t-il en déviant un estoc. « Mais tu dépends trop du schéma. Il faut sentir le flux du combat, pas juste exécuter des séquences mémorisées. »
Pour le démontrer, il passa soudain de la défense à l'offensive, son épée devenant un éclair argenté. Je levai mon Armure d'Os pour bloquer une frappe que je ne pouvais pas esquiver, pour sentir la force irradier à travers tout mon corps, fissurant les plaques calcifiées.
Déséquilibré, j'essayai de compenser en canalisant l'énergie de terre pour stabiliser mon ancrage, mais Magnus était déjà là, sa lame à un souffle de ma gorge.
« Mort », annonça-t-il calmement.
Je reculai, réévaluant. L'escrime ne marchait pas. Temps de changer de tactique.
Rangeant mon épée, je passai au combat rapproché, mes mains brillantes de feu et d'éclair concentrés. Mes mouvements devinrent plus imprévisibles, incorporant feintes et leurres appris d'innombrables batailles.
Un coup de pied circulaire visant les genoux de Magnus fut contré par un simple pas de côté. J'enchaînai avec un coup de coude chargé d'éclair, qu'il attrapa dans sa paume, absorbant l'énergie sans sourciller.
« Mieux », admit-il. « L'imprévisibilité, c'est bien. Mais tu dépends encore trop de tes améliorations. Les capacités sont des outils, pas des béquilles. »
Sa paume ouverte frappa ma poitrine, m'envoyant voler sur vingt pieds. Je m'écrasai au sol, l'air chassé de mes poumons.
Je me relevai, la poussière et la terre collant à mon Armure d'Os. « Encore », exigeai-je.
Magnus acquiesça avec approbation. « C'est l'esprit. »
Les jours se fondirent les uns dans les autres. Chaque session se terminait de la même façon — par ma défaite, souvent humiliante. Mais chaque fois, j'apprenais quelque chose. Une faiblesse dans ma garde. Un tell dans mes attaques. Une faille dans ma défense.
Le septième jour, Magnus changea les paramètres.
« Pas d'améliorations aujourd'hui », déclara-t-il. « Pas d'Harmonie Lucente. Pas de Résonance d'Âme. Pas de manipulation élémentaire. Juste toi, ton épée, et ton talent naturel quel qu'il soit. »
« C'est pas juste », protestai-je. « Ces capacités font partie de moi, de mon style de combat. »
« Et elles deviennent une limitation », contratta Magnus. « Tu t'y fies trop lourdement. Aujourd'hui, on dépouille tout pour revenir aux fondamentaux. »
À contrecœur, j'obéis. Sans mes améliorations, je me sentis nu, vulnérable. Mon épée, d'ordinaire prolongement de ma volonté, me parut lourde et maniable difficilement.
Le premier échange fut brutal. Sans l'Éclair Divin pour augmenter ma vitesse, Magnus semblait bouger comme la foudre. Sans l'Armure d'Os pour me protéger, chaque effleurement laissait des bleus qui fleurissaient en violet sur ma peau.
Je fus vaincu en quelques secondes.
« Encore », ordonna Magnus.
Pendant trois jours, je me battis sans améliorations, me faisant battre et meurtrir, mais m'améliorant lentement. Mes réflexes naturels s'aiguisèrent. Mon escrime, débarrassée des techniques tape-à-l'œil, devint plus efficace, plus précise.
Le quatrième jour de ce nouveau régime, quelque chose fit clic. Durant un échange, je me surpris à anticiper les mouvements de Magnus non pas par la Vision de l'Âme, mais par pur instinct. Je parai une frappe que je n'aurais pas dû pouvoir voir venir, mon corps bougeant avant que mon esprit n'ait le temps de traiter le danger.
Magnus fit une pause, un rare sourire traversant ses traits. « Voilà. Maintenant, on avance. »
L'entraînement évolua. Certains jours avec améliorations, d'autres sans. Certains jours avec mon épée, d'autres avec seulement mes mains et mes pieds. Magnus me poussait, me forçant à intégrer mes instincts naturels à mes capacités surnaturelles.
« Tes améliorations doivent amplifier tes compétences naturelles », m'expliqua-t-il après une séance. « Pas les remplacer. Quand elles fonctionnent en harmonie, c'est là que tu verras la vraie croissance. »
À la fin de la première semaine, je pouvais maintenir la Technique de la Danse Tempête plus longtemps qu'avant, l'élan montant à des niveaux qui forcèrent même Magnus à travailler plus dur pour contrer. Mon combat rapproché était devenu plus aigu, plus instinctif, mes frappes trouvant des brèches dans sa défense que je n'aurais pas remarquées auparavant.
Mais ce n'était toujours pas assez. Chaque jour se terminait par le même résultat — moi au sol, Magnus dressé au-dessus de moi, sa lame à ma gorge. L'écart entre nous restait vaste, un abîme que je ne semblais pas pouvoir combler.
« Patience », conseilla Magnus, voyant ma frustration. « La vraie croissance ne se fait pas du jour au lendemain. C'est progressif, presque imperceptible jusqu'à ce que soudain, ça ne le soit plus. »
J'acquiesçai, mais le doute avait commencé à s'infiltrer. Serais-je jamais assez fort pour affronter le mur de l'Aspect si je ne parvenais même pas à porter un seul coup net sur Magnus ?