« Elle est enfin là, » pensai-je, pas particulièrement surpris. J'attendais cette visite depuis un certain temps déjà.
« Carrie Milton, c'est bien cela ? » demandai-je, observant Reika cligner des yeux, surprise. Son calme soigneusement entretenu vacilla un instant, et je trouvai cette petite faille dans son masque étrangement satisfaisante.
« Comment le savez-vous ? » demanda-t-elle, incapable de cacher sa curiosité.
« C'était assez simple à déduire, » répondis-je, me penchant légèrement en avant sur ma chaise. « La Guilde Redknot est effectivement dissoute depuis sa mise à jour comme façade du Culte du Calice Rouge. Parmi ses membres, seule la vice-maître de guilde, Carrie Milton, est restée épargnée par la corruption. Son arrivée maintenant suggère qu'elle cherche à régler une dette d'honneur. » Les pièces s'étaient assemblées dans mon esprit des semaines plus tôt. « Elle souhaite rejoindre Ouroboros pour me rembourser. »
Reika m'étudia un instant, et je surpris quelque chose dans ses yeux violets — un éclair d'admiration, peut-être ? Il disparut trop vite pour que je puisse en être certain.
« Compris, » dit-elle avec une légère inclinaison de la tête. « Je la fais entrer immédiatement. »
Alors que Reika quittait la pièce, Kali abandonna toute prétention de se concentrer sur sa paperasse. « Donc on recrute potentiellement un membre de rang Ascendant ? » demanda-t-elle, haussant un sourcil. « Cela ne va-t-il pas créer une dynamique de pouvoir gênante ? Elle surclasserait tout le monde dans la guilde — y compris toi. »
« Non, » répondis-je simplement, laissant un petit sourire jouer sur mes lèvres. Je savais des choses que Kali ignorait — des choses qui rendaient le niveau de puissance de Carrie sans importance dans le grand schéma de mes plans.
Kali inclina la tête, son expression un mélange de curiosité et de suspicion. « Veux-tu développer cette confiance, maître de guilde ? »
Avant que je puisse répondre, la porte du bureau s'ouvrit à nouveau. Reika entra la première, suivie par une femme dont la présence semblait subtilement altérer l'énergie de la pièce.
Carrie Milton se tenait droite et posée, ses cheveux rouges vibrants tombant dans une coupe pratique qui encadrait des traits acérés. La dernière fois que je l'avais vue, son visage était un masque d'ennui stoïque alors qu'elle expédiait efficacement les ennemis avec un minimum d'efforts — la marque de quelqu'un dont le pouvoir dépassait de loin les défis qui se présentaient à elle. Maintenant, son expression portait quelque chose de différent : un but, de l'intérêt, peut-être même une pointe de respect.
« Bienvenue, Carrie Milton, » dis-je, désignant la chaise face à moi. « Asseyez-vous, je vous en prie. »
« Merci, maître de guilde, » répondit-elle, sa voix portant la résonance subtile commune à ceux qui avaient atteint le rang Ascendant. Elle s'installa sur la chaise avec la grâce fluide d'un prédateur au repos — détendue mais jamais vraiment sur ses gardes.
Je me reculai légèrement, l'étudiant d'un air calme et appréciateur. « Alors, qu'est-ce qui vous amène à Ouroboros ? »
« Je souhaite rejoindre votre guilde, » énonça-t-elle sans préambule. Directe et sans détour — j'appréciais cela chez elle.
« Comme vous le savez sans doute, » notai-je, « Ouroboros ne possède actuellement qu'une certification de rang Bronze. Vous, en revanche, êtes une aventurière sept étoiles — qualifiée pour diriger une guilde de rang Argent ou rejoindre n'importe laquelle des guildes de rang Or ou Diamant qui recrutent activement. » Je gardai un ton conversationnel, mais la question sous-jacente était claire : pourquoi descendre en grade ?
Les lèvres de Carrie se courbèrent en un léger sourire. « Je le sais, mais Ouroboros ne restera pas au rang Bronze bien longtemps. » Elle fit un geste dismissif, comme pour balayer la réalité actuelle en faveur de ce qu'elle voyait venir. « Avec l'un des plus grands jeunes talents à sa tête, aux côtés de la fille de l'une des familles les plus influentes du continent occidental comme vice-maître de guilde, cette guilde est clairement en trajectoire ascendante. »
Je plissai légèrement les yeux, pas entièrement satisfait de son évaluation. « Pas seulement ascendante, » la corrigeai-je, laissant une pointe d'acier entrer dans ma voix. « Nous atteindrons le sommet absolu. »
Quelque chose dans ma formulation fit changer l'expression de Carrie, une touche de surprise perçant son professionnalisme. Bien. Je la voulais déstabilisée pour la suite.
Je me penchai en avant, posant mes paumes à plat sur le bureau. Il était temps de laisser tomber la façade décontractée et de lui montrer un aperçu de mes véritables intentions. « Je dois confirmer quelque chose avec vous avant d'aller plus loin, » dis-je, chaque mot délibéré et pesé. « Mon ambition est de m'asseoir sur le Trône Vide. Sachant cela, êtes-vous toujours prête à rejoindre cette guilde ? »
Les lèvres de Carrie s'entrouvrirent légèrement, un choc authentique s'enregistrant dans ses yeux. Je ne m'attendais pas à rendre une aventurière de rang Ascendant sans voix, mais la mention du Trône Vide avait tendance à produire cet effet.
Je la regardai traiter les implications. Le Trône Vide n'était pas simplement un symbole — c'était un avertissement ancré dans la structure même du système des guildes. Alors que les autres continents fonctionnaient sous une autorité centralisée avec des branches hiérarchiques, l'Empire de Slatemark avait délibérément maintenu une approche décentralisée. Même les douze guildes de rang Diamant au sommet opéraient comme des égales collectives, un équilibre des pouvoirs soigneusement maintenu depuis des générations.
Parler de revendiquer le Trône Vide n'était pas seulement ambitieux — cela frisait l'hérésie.
« Je vais m'asseoir sur le Trône Vide, » continuai-je, soutenant son regard sans cligner des yeux. Je ne me vantais pas et ne rêvais pas tout haut ; j'énonçais une réalité future telle que je la voyais. « C'est la seule raison pour laquelle j'ai créé Ouroboros. »
Le silence qui suivit sembla chargé d'énergie potentielle. Du coin de l'œil, je vis Kali devenir complètement immobile, son expression habituellement sardonique remplacée par quelque chose de plus calculateur alors qu'elle me réévaluait — son maître de guilde, soudain révélé comme ayant des ambitions bien plus grandes qu'elle ne le soupçonnait. Reika, près de la porte, ne montra aucune surprise. Soit elle avait déjà deviné mon véritable but, soit sa loyauté était assez profonde pour que l'ampleur de mon ambition ne fasse aucune différence pour elle.
Carrie m'étudia longuement, ses yeux expérimentés cherchant la moindre trace de fanfaronnade juvénile ou d'ambition vide. N'en trouvant pas, elle se recula légèrement.
« Les guildes maintiennent leur équilibre des pouvoirs depuis plus de deux cents ans, » dit-elle enfin. « La dernière tentative de les unifier sous un seul commandement s'est soldée par la Purge des Maîtres de Guilde de 1842. Qu'est-ce qui vous fait croire que vous pouvez réussir là où tant d'autres ont échoué ? »
Je ne fis pas hésiter ma réponse. « Parce qu'ils ont cherché à conquérir par la force ou la manipulation. J'ai l'intention de construire quelque chose que d'autres choisiront de suivre. » Il n'y avait pas besoin d'arrogance dans mon ton — seulement une certitude tranquille. « Quand la tempête à venir éclatera, les guildes auront besoin d'un commandement unifié. Je me prépare simplement à cette inévitabilité. »
Les yeux de Carrie se rétrécirent légèrement. « Tempête à venir ? »
« Une discussion pour une autre fois, » répondis-je, maintenant un contact visuel stable. Elle n'avait pas besoin de savoir pour Emma ou la menace des Cardinaux pour l'instant. « D'abord, j'ai besoin de votre réponse. Connaissant mon objectif ultime, rejoindrez-vous quand même Ouroboros ? »
Je regardai l'aventurière de rang Ascendant me considérer — seize ans à peine selon tous les comptes, pourtant je savais me comporter avec l'assurance de quelqu'un de bien plus âgé. Elle m'avait vu à l'œuvre à Redmond City, avait été témoin de mon approche tactique et de mes méthodes peu orthodoxes de première main. Ce qui l'avait le plus impressionnée, je le soupçonnais, n'était pas mon pouvoir brut — qui était encore en développement — mais ma capacité à voir des schémas et des possibilités que les autres manquaient entièrement.
Un lent sourire s'étendit sur le visage de Carrie, transformant ses traits sévères en quelque chose d'à peine prédateur. « Eh bien, » dit-elle, « il semble qu'Ouroboros sera considérablement plus intéressant que je ne l'anticipais. » Elle tendit la main à travers le bureau. « J'accepte votre ambition, maître de guilde Nightingale. Comptez sur moi à votre service. »
Je serrai sa main fermement, scellant notre accord. Du coin de l'œil, je vis Kali et Reika échanger un regard — tous deux soudainement conscients qu'ils s'étaient alliés à quelque chose de bien plus significatif qu'ils ne l'avaient réalisé initialement.
Ils s'étaient engagés envers une vision qui remodelerait soit la structure de pouvoir du continent... soit se terminerait avec nous tous marqués comme traîtres à l'ordre établi.
Et d'une manière ou d'une autre, je ne pensais pas que l'un de nous était particulièrement préoccupé par l'issue qui nous attendait.
Ce n'était que le début. Le Trône Vide était resté vacant pendant des siècles, un symbole de pouvoir distribué et d'autorité équilibrée.
Bientôt, il aurait un occupant.