Reika se tenait sur le seuil du bureau de la guilde, le cœur battant malgré son allure extérieurement calme. Arthur était assis derrière le bureau du Maître de guilde, totalement absorbé par son travail aux côtés de Kali. La douce lueur de l'éclairage du bureau le découpait sur le paysage nocturne d'Avalon, soulignant la mâchoire déterminée alors qu'il traitait document après document.
Si haut. Si inaccessible.
Elle connaissait bien sûr Arthur Nightingale avant qu'il ne la sauve. Même dans les cercles isolés qu'elle avait fréquentés, son nom avait circulé — un prodige, un talent montant, inhabituellement débrouillard pour son âge. Mais ces histoires ne rendaient pas toute sa mesure. De simples mots pouvaient-ils traduire la détermination inébranlable qu'elle avait vue de ses yeux, ou cette force tranquille qui semblait émaner de lui même dans les moments de détente apparente ?
« Elias m'a envoyée », dit-elle, maintenant sa voix posée malgré la chaleur qui se répandait dans sa poitrine. « Il a mentionné que vous traitiez enfin les affaires de la guilde et a pensé que je voudrais vous voir. » Elle ne put s'empêcher d'insister imperceptiblement sur « enfin ».
« En d'autres termes, il a pensé que je devrais encaisser toutes mes engueulades en une seule soirée pratique », observa Arthur avec ce sourire ironique qui lui coupait toujours le souffle.
Reika laissa son sourire s'élargir d'une infime fraction, ne s'en fiant pas à plus. « Je n'oserais jamais gronder le Maître de guilde. »
« Elle n'en aurait pas besoin », intervint Kali. « J'ai passé en revue tous les reproches possibles de fond en comble. »
« J'en suis sûre », répondit Reika, admirant la franchise de Kali. Comme ce doit être simple, songea-t-elle, d'exprimer son irritation si ouvertement sans craindre de révéler des émotions plus profondes.
Devant lui maintenant, Reika ressentit la cascade familière de souvenirs que sa présence déclenchait toujours. Elle n'avait été qu'un échec d'expérience du Culte du Calice Rouge — un réceptacle qu'ils avaient tenté de remplir de puissance par des méthodes trop barbariques pour être envisagées. Elle s'était enfuie, mais le traumatisme avait fracturé ses souvenirs, ne laissant que des fragments de son ancienne personne.
Elle s'était crue libre jusqu'à ce qu'ils la retrouvent, menaçant la famille d'accueil qui ne lui avait témoigné que de la gentillesse. Elle s'était résolue à se livrer pour les protéger quand Arthur était apparu — un garçon à peine seize ans, pourtant porté par une détermination qui défiait son âge.
« Tu as un choix », lui avait-il dit ce jour-là, sa voix inébranlable même tandis que les agents du Culte resserraient l'étau. « Tu peux rejoindre Ouroboros, et je te donnerai le pouvoir et les ressources pour assouvir ta vengeance. Ou tu peux partir, et je te protégerai quand même, toi et ta famille. Le choix t'appartient entièrement. »
Personne ne lui avait jamais offert de choix. Elle avait été un sujet, une expérience, une arme — jamais une personne dotée de libre arbitre. En cet instant, au milieu des ruines de la vie qu'elle avait tenté de bâtir, quelque chose d'essentiel avait basculé en elle.
Puis vint l'évêque Vale, celui qui avait expérimenté sur elle auparavant et revenait récupérer le « précieux atout » du Culte. Elle avait regardé, stupéfaite, Arthur se pousser au-delà de toute limite raisonnable, employant des techniques qui sollicitaient visiblement son corps jusqu'au point de rupture, tout pour tenir sa promesse de la protéger.
L'image était gravée dans sa mémoire : Arthur, ensanglanté mais droit, son mana presque épuisé, face à un ennemi qui aurait dû l'écraser sans effort. Pas pour la gloire, ni le pouvoir, ni quelque grande cause — mais parce qu'il avait donné sa parole à une fille qu'il connaissait à peine.
Comment ne pas l'aimer après cela ?
« Voulez-vous vous asseoir ? » La voix d'Arthur la tira de sa rêverie, désignant la chaise à côté de lui.
Reika prit place, veillant à garder une distance respectueuse malgré l'envie de se rapprocher. Tandis que Kali continuait de trier ses documents, Reika rassembla son courage. Elle avait répété cette conversation d'innombrables fois, pesant chaque mot, anticipant ses réponses, se préparant au rejet.
« J'ai réfléchi à ma place au sein d'Ouroboros », entama-t-elle prudemment.
Le regard d'Arthur s'aiguisa d'intérêt. « Êtes-vous mécontente de votre rôle actuel ? »
« Non », dit-elle vivement. « Pas du tout. J'ai été... » Elle marqua une pause, cherchant les mots justes. « J'ai réfléchi à ce que je veux vraiment. »
Kali leva brièvement les yeux, puis se remit tactiquement à sa tablette, bien que Reika soupçonnât qu'elle continuait d'écouter.
« Quand vous m'avez sauvée du Culte », continua Reika, sa voix stable malgré son cœur qui battait la chamade, « vous m'avez offert le pouvoir pour me venger. Mais ce n'est plus ce que je veux. »
Elle scruta l'expression d'Arthur, guettant le moindre signe de déception ou d'incompréhension. N'en trouvant pas, elle poursuivit.
« Je veux être votre épée, Arthur. »
Les mots restèrent suspendus entre eux. Elle vit la surprise traverser ses traits, vite remplacée par une considération réfléchie.
« Mon épée », répéta-t-il, goûtant la phrase.
« Oui. » Sa voix gagna en assurance. « Pas seulement un membre d'Ouroboros, mais le prolongement de votre volonté. Quelqu'un que vous pouvez envoyer en toute confiance pour les opérations les plus sensibles. » Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux violets ne quittant pas les siens. « Quelqu'un dévouée à votre cause avant tout. »
Ce qu'elle ne pouvait pas dire — ce qui brûlait dans sa poitrine, indicible — c'est qu'être son épée était la façon la plus proche qu'elle puisse s'autoriser d'être auprès de lui. Elle ne méritait pas plus, pas avec son passé fracassé et son avenir incertain. Mais elle pouvait être utile. Elle pouvait le protéger, soutenir sa vision, mener ses combats. C'était une forme d'amour qu'elle pouvait offrir sans le charger d'attentes qu'il ne pourrait — ne devait pas — combler.
« Puis-je demander pourquoi ? » La voix d'Arthur était douce, curieuse plutôt que dédaigneuse.
Reika inspira. « Parce que vous m'avez sauvée alors que vous n'y étiez pas obligé. Parce que vous avez risqué votre vie face à l'évêque Vale alors que toute personne rationnelle aurait fait retraite. » Elle maintint un ton égal, professionnel, malgré son cœur qui s'emballait. « Et parce que je crois en ce que vous essayez d'accomplir. »
Elle n'ajouta pas : Parce que je vous aime de façons que je n'ai pas le droit d'exprimer. Parce que vous servir donne un sens à une vie qui n'était jamais censée m'appartenir. Parce que me tenir dans votre lumière est la chose la plus proche de l'appartenance que j'aie jamais connue.
Arthur l'étudia longuement, son expression indéchiffrable. Elle résista à l'envie de détacher son regard de l'intensité du sien, se forçant à rester immobile sous son examen.
« Être mon "épée" signifierait affronter le danger », dit-il enfin. « Potentiellement affronter à nouveau des éléments du Culte du Calice Rouge. »
« Je le sais. »
« Et c'est ce que vous voulez vraiment ? Pas par sentiment de dette, mais parce que cela s'aligne avec vos propres objectifs ? »
« Oui », répondit-elle sans hésiter. « C'est ce que je veux. »
Un autre silence s'étendit entre eux avant qu'Arthur ne hoche la tête. « Alors j'accepte votre offre, Reika. » Son expression s'adoucit légèrement. « Bien que j'espère que vous comprenez qu'une bonne épée doit parfois questionner la main qui la manie. La loyauté aveugle n'est pas ce dont Ouroboros — ni moi — avons besoin. »
Un soulagement la traversa, suivi d'une détermination calme. « Je comprends. Je n'hésiterai pas à dire ce que je pense quand ce sera nécessaire. »
La tension accumulée dans ses épaules se relâcha quelque peu. Cela suffisait. Cela devait suffire.
« Maintenant, » dit Arthur, « parlez-moi de vos études. Elias a mentionné que vous excelliez à la Tour de Magie. »
Le passage à un sujet plus léger permit à Reika de respirer plus librement. « Les instructeurs m'ont soutenue, malgré mon... parcours inhabituel. » Elle ne put empêcher une pointe de fierté de percer dans sa voix. « Ma maîtrise de mon Don a considérablement progressé ces derniers mois. »
Ce fut un processus éprouvant — des heures passées en chambres d'isolement, à pratiquer son Don. Mais elle avait persévéré, mue par une détermination qui la surprenait elle-même.
« Et la demande de transfert ? » demanda Arthur. « Des nouvelles ? »
La question fit battre son cœur de façon inattendue. Il s'en souvenait. Bien sûr qu'il s'en souvenait — Arthur Nightingale oubliait rarement un détail — mais le fait qu'il tienne assez à le demander envoya un courant chaud dans sa poitrine.
« J'ai été acceptée », dit-elle, incapable de masquer complètement sa satisfaction. « Placement en quatrième année à l'Académie de Slatemark, à partir du prochain semestre. »
« C'est une excellente nouvelle », répondit Arthur, une joie sincère dans la voix. « Félicitations, Reika. Vous l'avez mérité. »
« Votre recommandation a aidé », reconnut-elle.
« Je me suis contenté d'ouvrir une porte. Vous l'avez franchie par votre propre mérite. »
Ses louanges signifiaient plus qu'il ne pourrait jamais savoir. Après une vie entière à n'être valorisée que pour ce que d'autres lui avaient fait, être reconnue pour ses propres accomplissements semblait un cadeau inestimable. Elle s'autorisa un instant à le savourer, rangeant soigneusement ce souvenir aux côtés de ses autres moments précieux avec lui.
Kali jeta un coup d'œil entre eux avec une expression que Reika ne parvint pas à déchiffrer avant de retourner à son travail avec une concentration renouvelée. La Vice-Maître de guilde était perspicace — peut-être trop pour être confortable.
Reika se redressa légèrement, se souvenant de l'autre but de sa visite. « Il y a autre chose que vous devriez savoir », dit-elle, son ton devenant plus formel. « Quelqu'un de Redmond City est arrivé pour demander à rejoindre Ouroboros. Il a demandé spécifiquement à vous voir. »