« Enfin, j'ai réussi à mettre la main sur notre illustre maître de guilde », déclara Kali, les bras croisés, me fixant d'un regard meurtrier. Ses yeux noirs se rétrécirent dangereusement, me rappelant pourquoi la plupart des membres de la guilde l'abordaient avec circonspection. « Ô grand et puissant maître de guilde, étiez-vous vraiment si absorbé par d'importantes affaires qu'Ouroboros vous a complètement échappé ? »
Le sarcasme qui suintait de sa voix aurait pu remplir des seaux. Je me renfonçai dans mon fauteuil, faisant semblant que son apparition dans mon espace de travail était parfaitement prévisible.
« Bien sûr que non, Kali », répondis-je posément, examinant son apparence avec une légère surprise. Elle avait troqué la tenue formelle qu'elle portait habituellement pour les affaires de la guilde contre un jean moulant et un pull noir ample qui lui donnait un air plus doux. « Cela dit, je dois demander : pourquoi cette tenue décontractée ? Un rendez-vous important plus tard ? »
Elle changea d'appui, momentanément déstabilisée. « Pourquoi ? C'est bizarre ? »
« Pas du tout », dis-je en laissant paraître un vrai sourire. « Tu es mignonne. Ce look "humaine accessible" te va bien. »
L'expression de Kali s'assombrit, bien que j'aperçus une légère pointe de couleur sur ses joues. « N'essaie pas de te tirer d'affaire par la flatterie, Nightingale. Ton charme peut marcher sur tes admiratrices nobles, mais moi, je suis immunisée. »
« Je n'en rêverais pas », répondis-je, désignant du geste la chaise vide face à moi. « Bref, qu'est-ce qui requiert mon attention immédiate ? J'étais sous l'impression qu'Ouroboros gérerait les opérations courantes pendant la pause. »
« Le maître de guilde », insista-t-elle avec une précision pointue, « doit s'occuper personnellement de certaines affaires. » Elle sortit une tablette de son sac et la posa devant moi d'un claquement sec. « En commençant par cet arriéré de paperasse qui nécessite ton autorisation. »
Je levai un sourcil face à son ton impératif. « C'est à peine la façon appropriée de s'adresser à son supérieur, vice-maîtresse de guilde Kali. »
Sa seule réponse fut de regarder ailleurs avec ostentation, l'ombre d'un sourire en coin aux lèvres.
« D'ailleurs », continuai-je en saisissant la tablette avec une assurance décontractée, « Elias a déjà traité la plupart de ces dossiers, non ? Ce ne devrait pas être trop conséquent. »
Je levai les yeux pour découvrir Kali me regardant avec l'expression satisfaite d'un prédateur qui a réussi à attirer sa proie dans un piège.
« Pas conséquent ? » fit-elle écho, penchant la tête avec une fausse innocence. « Oh, pauvre Arthur. C'est ce qu'on appelle dans le milieu des affaires une "revanche karmique". Tu as passé des mois à me refiler le travail, à moi et à Elias, sous prétexte que tu devais étudier. »
« J'avais vraiment besoin d'étudier », m'interposai-je, sentant une pointe d'inquiétude face à sa satisfaction évidente.
« Moi aussi, je suis étudiante à Mythos », contre-attaqua-t-elle vivement, « et d'un an ton aînée, s'il te plaît. Mais ce n'est pas le sujet. » Son sourire s'élargit d'une fraction. « C'est simplement toi qui récoltes ce que tu as semé. Ce que tu tiens là, ce n'est pas juste "un peu de paperasse". Ce sont trois mois de décisions de guilde accumulées qui requièrent l'approbation du maître de guilde. »
Mes yeux se rétrécirent tandis que je commençais à faire défiler la file de documents sur la tablette. Plus je descendais, plus mes yeux s'écarquillaient.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel, Kali ? » Levant les yeux sur elle, incrédule. « Pourquoi ne m'as-tu pas alerté avant que ça atteigne cette ampleur ? »
« Parce que tu étais toujours "trop occupé", espèce de génie insupportable ! » rétorqua Kali, sans chercher à cacher sa satisfaction. « Chaque fois que j'essayais de caler une réunion, tu avais un entraînement, ou des examens, ou une crise avec tes princesses. Alors maintenant, tu profites des fruits de ta négligence. Amuse-toi bien. » Elle se tourna pour partir, ajoutant par-dessus son épaule : « Ah, et Reika a demandé à te voir. »
« Pour quoi faire ? » demandai-je, continuant à faire défiler la liste apparemment interminable de documents réclamant mon attention.
« Rien d'urgent », répondit Kali, s'arrêtant à la porte. « Elle voulait simplement revoir son sauveur. Ses mots, pas les miens. »
Je remarquai sa retraite progressive et relevai vite la tête. « Et tu comptes aller où, exactement ? »
« Chez moi », dit-elle sans fioritures.
« Avant moi ? » demandai-je, la regardant marquer une pause sur le seuil.
Son dos se raidit légèrement. « J'ai fait mes heures pour aujourd'hui. »
« Je ne pense pas », dis-je, laissant un lent sourire s'étirer sur mon visage. « Retourne bosser avec ton maître de guilde, mon esc... enfin, vice-maîtresse de guilde. »
« Tu allais dire "esclave", le coupa-t-elle, se retournant vers moi d'un calme dangereux. « Je ferai personnellement en sorte que tu ne voies jamais le bout de cette paperasse si tu réessayes. »
« Pas du tout », protestai-je, maintenant une expression d'innocence parfaite.
« Si, absolument. »
« Tu ne peux pas le prouver. »
Ses yeux se fendillèrent en fentes tandis que nous engagions une bataille de volontés silencieuse. Finalement, elle poussa un soupir dramatique et revint s'affaler sur la chaise face à moi.
« Je te déteste, Nightingale », 선언a-t-elle, s'installant sur le siège avec une grâce surprenante pour quelqu'un d'aussi visiblement agacée.
« C'est bien dommage », répondis-je, glissant la moitié de la charge de la tablette sur son appareil personnel, « parce qu'on va y passer un moment. Fais avec, vice-maîtresse de guilde. »
Elle marmonna quelque chose qui ressemblait furieusement à une menace de mort créative, mais je remarquai le petit sourire qu'elle tenta de cacher en se remettant au travail. Pour toute son enveloppe piquante, Kali était l'une des rares personnes sur qui je pouvais compter implicitement — même si elle prenait un peu trop de plaisir à me regarder souffrir à travers la paperasse administrative.
« Au fait », ajoutai-je distraitement, « quand on aura fini, tu m'expliqueras exactement comment tu as laissé cette paperasse atteindre la masse critique sans organiser d'intervention. »
« Quand on aura fini », contre-attaqua-t-elle sans lever les yeux, « tu vas t'excuser auprès d'Elias. Il te couvre depuis septembre. »
C'est juste. Ouroboros est peut-être ma guilde, mais ces deux-là la font tourner pendant que je joue les héros à Mythos. Il était peut-être temps que je m'en souvienne.
J'étouffai un bâillement en passant au document suivant — une demande de la sous-section des Alchimistes pour un financement supplémentaire en matériaux rares. En scannant vite les détails, je repérai trois dépenses inutiles et un besoin légitime. Avec une efficacité rodée, j'annotai mes observations, approuvai la partie essentielle et renvoyai le tout avec instructions.
« C'est la quatorzième demande que tu traites en dix minutes », remarqua Kali, sa voix quelque part entre l'impressionnée et l'agacée. « Moi, il me faut au moins le double de temps pour la moitié du rendement. »
Je levai les yeux vers elle. Trois heures dans notre marathon paperassier, elle avait abandonné sa posture parfaite, maintenant affalée sur sa chaise avec une jambe repliée sous elle. Ses cheveux, auparavant impeccables, avaient été hâtivement attachés en un chignon décoiffé, plusieurs mèches rebelles encadrant son visage.
« C'est de la reconnaissance de motifs », expliquai-je, passant déjà au fichier suivant. « Une fois qu'on a vu assez de demandes d'allocation de ressources, de propositions d'équipement et de rapports de mission, on commence à identifier les éléments récurrents. »
Kali marmonna quelque chose sous sa respiration qui ressemblait furieusement à une insulte créative.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demandai-je, sans chercher à cacher mon amusement.
« J'ai dit que tu es insupportablement efficace et que je te déteste », répondit-elle clairement cette fois, plantant son stylet sur sa tablette avec une force inutile. « Certains d'entre nous doivent vraiment lire la proposition en entier au lieu de... quoi que ce soit que tu fasses. »
« Je les lis », protestai-je mollement. « Je lis juste vite. »
« Inhumainement vite », me corrigea-t-elle. « C'est antinaturel. Personne ne devrait pouvoir traiter l'info aussi vite. »
J'haussai les épaules, sans m'embêter à expliquer que ma vie précédente impliquait d'absorber et d'analyser quotidiennement d'énormes quantités de données. « Considère ça comme l'un de mes nombreux talents. »
Kali roula des yeux si dramatiquement que je craignis qu'elle ne se claque quelque chose. « Si ton ego grossit encore, il va falloir renforcer le plafond. »
Nous nous installâmes dans un rythme de travail confortable, le silence brisé seulement par les tapotements occasionnels de doigts sur les écrans et les jurons de plus en plus créatifs de Kali quand elle tombait sur des rapports particulièrement denses. L'éclairage automatisé du bureau de la guilde était passé en mode soirée, et par les fenêtres, la ligne d'horizon de Westhollow scintillait dans le ciel nocturne.
« C'est ridicule », déclara Kali après que j'eus fini un autre lot d'approbations. « Je suis à peine à vingt pour cent de ma file, et toi tu es déjà — » elle plissa les yeux sur mon indicateur de progression, « — soixante-treize pour cent fait ? Comment c'est possible ? »
« Je t'ai dit, je suis juste — »
« Efficace, oui, je sais », m'interrompit-elle, irritée. « Ça reste agaçant. Certains ont besoin de dormir occasionnellement, Nightingale. »
Je marquai une pause, prenant soudain conscience des cernes sous ses yeux. « Depuis quand n'as-tu pas fait de pause ? Et je ne parle pas d'aujourd'hui — je parle en général. »
Kali détourna le regard, feignant de se concentrer sur son écran. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Très bien », concéda-t-elle avec un souffle. « Les choses ont été... chargées depuis que tu es parti. Elias gère les aspects techniques et les opérations sur le terrain, moi l'administration et les finances. On a eu un afflux de nouvelles recrues après la publicité d'Ouroboros suite à l'incident de Redmond, plus trois propositions de nouvelles sous-sections qui devaient être évaluées. »
Je ressentis une pointe de culpabilité. Pendant que j'avançais à Mythos, ma guilde s'était considérablement développée — largely à cause de mes propres actions — et j'avais laissé le fardeau de gérer cette croissance à mes deux lieutenants.
« Je suis désolé », dis-je doucement. « J'aurais dû être plus présent. »
Kali leva les yeux, une surprise sincère traversant son visage. « Le grand Arthur Nightingale qui s'excuse ? Je devrais vérifier s'il y a des signes de l'apocalypse ? »
« N'en prends pas l'habitude », répondis-je sèchement. « Mais oui, je le pense. Je serai plus impliqué à l'avenir. »
Quelque chose dans son expression s'adoucit légèrement. « Eh bien, c'est — »
Un coup doux à la porte interrompit ce qu'elle s'apprêtait à dire. Nous nous tournâmes tous deux pour voir la porte coulisser, révélant une jeune femme aux cheveux violets frappants qui tombaient en douces vagues jusqu'à ses épaules. Ses yeux, du même violet inhabituel, scrutaient la pièce avec une intensité tranquille avant de se poser sur moi.
« Reika », dis-je en me levant de ma chaise. « Je croyais qu'on n'avait pas de réunion prévue avant demain. »
Reika Solienne sourit doucement, entrant dans le bureau avec la grâce fluide qui caractérisait tous ses mouvements. À dix-huit ans, elle avait deux ans de plus que moi, bien que ses traits délicats amènent souvent les gens à sous-estimer à la fois son âge et ses capacités.
« Elias m'a envoyée », expliqua-t-elle, sa voix portant cette qualité musicale subtile que j'avais remarquée lors de notre première rencontre. « Il a dit que tu t'occupais enfin des affaires de la guilde et a pensé que je voudrais te voir. » La légère insistance sur "enfin" ne m'échappa pas.
« En d'autres termes, il a pensé que je devrais me prendre toutes mes leçons de morale en une seule soirée commode », observai-je avec ironie.
Le sourire de Reika s'élargit d'une fraction. « Je ne me permettrais jamais de gronder le maître de guilde. »
« Elle n'en aurait pas besoin », intervint Kali. « J'ai couvert tous les reproches possibles de façon exhaustive. »
« J'en suis sûre », répondit Reika, sa sérénité en contraste saisissant avec la frustration évidente de Kali.
« Arthur, tu me disais qu'elle ne t'aime pas ? » dit Luna dans ma tête. « Regarde-la, si ce n'est pas une fille amoureuse, alors je ne sais pas ce que c'est. »
« Tu ne sais pas ce que c'est », lui répondis-je.