Le soleil du matin inondait les fenêtres du penthouse, éclairant la table du petit déjeuner où six d'entre nous étaient assis dans un silence tendu. L'atmosphère était lourde d'une compétition tacite tandis que Rachel découpait méthodiquement ses crêpes en triangles parfaits, que Seraphina sirotait son thé avec délicatesse et que Rose faisait semblant d'être absorbée par les actualités matinales sur sa tablette.
Cecilia, elle, rayonnait pratiquement de triomphe.
« Je devrais être de retour vers l'heure du dîner », annonça-t-elle à personne en particulier, ses yeux cramoisis brillant d'une victoire à peine déguisée. « N'attendez pas si nous sommes en retard. »
Les trois autres filles conservaient une admirable contenance, bien que je surprenne le léger resserrement de l'étreinte de Rachel sur sa fourchette, l'imperceptible rétrécissement des yeux de Seraphina, et la façon dont l'écran de la tablette de Rose s'assombrissait sous l'effet d'une fluctuation de mana inconsciente.
« Passez un bon moment », dit Rose avec une politesse étudiée qui ne masquait pas tout à fait sa déception.
Ma mère, inconsciente du subtil jeu de pouvoir qui se jouait à sa table de petit déjeuner, sourit chaleureusement. « Le temps est parfait pour une sortie. Avez-vous des projets, tous les deux ? »
« Oh, quelques-uns », répondit Cecilia de façon cryptique, me lançant un regard qui me fit bénir le fait que mes parents ne sachent pas lire les signatures de mana — la sienne pulsait pratiquement d'anticipation.
Aria, qui était restée inhabituellement silencieuse, afficha soudain un grand sourire. « Je suis sûre qu'elles trouveront de quoi s'occuper. »
Je lui lançais un regard d'avertissement, qu'elle ignora complètement.
Une heure plus tard, j'attendais Cecilia dans le hall. Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, j'oubliai momentanément comment respirer.
Elle s'était transformée, passant de son élégance raffinée habituelle à quelque chose de bien plus dangereux. Un crop top cramoisi épousait ses courbes, révélant une bande de taille tentatrice au-dessus d'une jupe blanche qui flottait autour de ses cuisses. Une veste blanche légère pendait négligemment de ses épaules, et à sa gorge scintillait un pendentif en rubis qui faisait écho aux pierres de ses boucles d'oreilles. Ses cheveux dorés tombaient en vagues lâches, encadrant un visage qui connaissait exactement l'effet qu'il produisait.
« Tu vois quelque chose qui te plaît, Art ? » me taquina-t-elle, tournant lentement sur elle-même pour me laisser profiter du spectacle.
Je refusai de me laisser décontenancer. « Plusieurs choses, en fait », répondis-je, prenant délibérément mon temps pour la détailler. « Tu nettoies bien, Princesse. »
Une légère rougeur colora ses joues — une petite victoire que je savourai tandis que je lui offrais mon bras. « On y va ? »
Ses doigts s'enroulèrent autour de mon biceps avec une pression possessive. « Guide-moi. »
Nous sortîmes dans le matin d'hiver frais, le soleil brillant mais offrant peu de chaleur. J'avais prévu une voiture privée plutôt que le véhicule familial — certaines conversations n'étaient pas faites pour les systèmes domotiques intelligents que ma sœur pouvait potentiellement pirater.
« Alors », demandai-je une fois installés à l'arrière, « comment exactement as-tu gagné cette loterie particulière ? »
Le sourire de Cecilia était une pure satisfaction. « Pierre-feuille-ciseaux. »
Je clignai des yeux. « Sérieusement ? »
« En sept manches gagnantes », acquiesça-t-elle, l'air bien trop satisfaite d'elle-même. « Rachel a joué papier trois fois de suite. Erreur de débutante. »
« Et elles ont accepté parce que... ? »
« Parce que j'ai suggéré que l'alternative était quatre rendez-vous séparés, ce qui empiéterait sur ton temps d'entraînement avec le Roi Martial », expliqua-t-elle, se rapprochant jusqu'à ce que nos cuisses se pressent l'une contre l'autre. « Comme ça, tu ne perds qu'une seule journée. »
« Comme c'est attentionné de ta part », dis-je sèchement.
« Je ne suis que pratique », répondit-elle, totalement dépourvue de remords. « En plus, elles auront chacune leur tour plus tard. Moi, je pose juste la barre impossiblement haut. »
La voiture glissa à travers le quartier huppé d'Avalon, s'arrêtant enfin devant un bâtiment si exclusif qu'il n'avait même pas d'enseigne — juste une porte dorée discrète et un préposé en uniforme qui se redressa immédiatement en apercevant Cecilia.
« Votre Altesse », s'inclina-t-il profondément. « Nous sommes honorés de votre présence. »
Cecilia le salua d'un signe de tête royal, son éducation princière impossible à dissimuler malgré sa tenue décontractée. « Merci, Gerard. Tout est prêt ? »
« Exactement comme vous l'avez demandé. »
Je levai un sourcil vers elle tandis qu'on nous escortait à l'intérieur. « Dois-je m'inquiéter ? »
« Absolument », murmura-t-elle, les yeux pétillants de malice.
L'intérieur révélait un atelier privé — un créateur de vêtements sur mesure dont le travail était habituellement réservé à la royauté et à l'ultra-élite. Des portants de tissus dans toutes les textures et couleurs imaginables tapissaient les murs, tandis que des artisans travaillaient silencieusement à divers postes.
« Tu me fais faire des vêtements ? » demandai-je, réellement surpris.
Cecilia tendit la main pour redresser mon col, son toucher s'attardant. « J'investis dans mon avenir. L'entraînement du Roi Martial est brutal pour les garde-robes, et tu auras besoin de quelque chose de convenablement impressionnant pour les cérémonies du mois prochain. »
« J'ai des vêtements », protestai-je faiblement.
« Tu as des vêtements acceptables », me corrigea-t-elle. « Mais si tu dois être vu avec moi en public, il te faut des vêtements exceptionnels. »
Pendant l'heure qui suivit, je restai patient tandis que des tissus étaient drapés, des mesures prises, et que Cecilia rejetait ou validait divers dessins avec une autorité impériale. C'était étrangement intime — ses yeux suivant chaque ligne de mon corps pendant que les tailleurs travaillaient, ses doigts effleurant occasionnellement ma peau tandis qu'elle évaluait les matériaux.
« Tu t'amuses ? » demandai-je alors qu'elle écartait une nuance particulière de bleu d'un coup de poignet décisif.
« Immensément », admit-elle, faisant le tour de moi avec un regard critique. « Tu n'as aucune idée à quel point c'est satisfaisant de t'habiller enfin correctement. »
« J'ai l'impression d'être une poupée. »
Ses yeux brillèrent. « Ma poupée. »
La possessivité dans sa voix aurait dû m'agacer. Au lieu de cela, je la trouvai étrangement séduisante. Lorsque le chef designer s'éloigna pour consulter son équipe, je saisis son poignet, la tirant contre moi.
« Si je suis à toi », murmurai-je, laissant ma voix descendre dans un registre qui fit dilater ses pupilles, « alors tu es à moi. C'est comme ça que ça marche. »
Pour une fois, Cecilia sembla à court de mots, sa confiance habituelle momentanément ébranlée par ma franchise.
Je la relâchai lentement, appréciant la façon dont son souffle s'était accéléré. « Juste pour que ce soit clair. »
Elle se remit vite, un lent sourire s'étirant sur son visage. « Parfaitement. »
Après avoir finalisé les commandes — qui coûteraient, je le soupçonnais, plus que le revenu annuel de la plupart des gens — nous continuâmes notre journée dans un restaurant exclusif sur un toit surplombant la ville. Le maître d'hôtel nous conduisit dans un alcôve privée offrant une vue panoramique, le genre de table perpétuellement réservée à la royauté.
« Tu as toujours droit à ce traitement ? » demandai-je alors que du champagne apparaissait sans avoir été commandé.
Cecilia haussa les épaules, le geste décontracté contrastant avec son allure royale. « Je suis la princesse de l'Empire de Slatemark. C'est en fait eux qui se retiennent. »
Je bus une gorgée de champagne — il était excellent, bien sûr. « Est-ce que ça devient jamais lassant ? Être constamment observée, être toujours la princesse Cecilia au lieu de simplement Cecilia ? »
Une vulnérabilité fugitive traversa son visage avant qu'elle ne la masque. « Parfois », admit-elle. « C'est en partie pour ça que j'aime être avec toi. Tu me vois, pas juste le titre. »
« Difficile de ne pas te voir », dis-je doucement. « Tu es plutôt impossible à ignorer. »
Son sourire devint sincère. « Attention, Art. Ça ressemblait presque à un compliment. »
« Prends-le comme tu veux », répondis-je, bien que nous sachions tous les deux exactement ce que je voulais dire.
Après un déjeuner rapide, Cecilia m'entraîna à travers une série de boutiques de luxe, insistant pour choisir des accessoires qui complèteraient ma nouvelle garde-robe. Je mis mon veto à ce qu'elle paie pour tout, ce qui déclencha une négociation animée qui se solda par le partage de l'addition considérable.
« Tu es incroyablement têtu », se plaignit-elle en quittant la dernière boutique.
« Ça fait partie de mon charme », répondis-je, prenant sa main dans la mienne avec une assurance délibérée.
Elle regarda nos doigts entrelacés avec une surprise qui fondit rapidement en satisfaction. « Au moins, tu apprends. »
Le soleil de l'après-midi commençait à décliner tandis que nous déambulions dans Central Park de Westhollow, nos achats envoyés en avant au penthouse. L'air hivernal s'était refroidi, donnant à Cecilia l'excuse parfaite pour se presser contre mon flanc.
« Tu as froid ? » demandai-je, sachant pertinemment qu'elle pouvait réguler sa température corporelle avec un effort minimal — les mages souffraient rarement du froid.
« Je gèle », mentit-elle effrontément, se blottissant davantage.
J'enroulai un bras autour de ses épaules, la serrant contre moi. « Mieux ? »
« Beaucoup », soupira-t-elle, son bras glissant autour de ma taille avec une satisfaction proprietary.
Nous trouvâmes un endroit isolé surplombant le lac gelé du parc, où des patineurs traçaient des motifs sur la glace en contrebas. Dans la lumière déclinante, avec la ville qui commençait à s'illuminer autour de nous, Cecilia leva les yeux vers moi avec une inhabituelle gravité.
« Quand penses-tu qu'on franchira le pas final ? » demanda-t-elle, sa voix plus douce que je ne l'avais jamais entendue.
Je ne fis pas semblant de ne pas comprendre. La question pendait entre nous, lourde d'implications à la fois personnelles et politiques. La vertu d'une princesse était théoriquement une affaire d'État, bien que les sensibilités modernes aient assoupli bien des tabous ancestraux.
« Quand nous aurons tous les deux dix-huit ans », répondis-je honnêtement. « Pas à cause de la tradition ou des attentes, mais parce qu'il ne doit y avoir aucune ambiguïté sur le fait que nous savons tous les deux exactement ce que nous voulons. »
Elle étudia mon visage, cherchant quelque chose. « Et si je sais déjà ce que je veux ? »
J'écartai une mèche dorée de son visage, laissant mes doigts glisser le long de sa mâchoire. « Alors tu auras la patience d'attendre qu'on puisse l'avoir correctement. Sans se cacher, sans secrets, sans regrets. »
Au lieu de la protestation à laquelle je m'attendais, elle sourit — un sourire sincère, sans garde, qui transformait ses traits de beaux à à couper le souffle.
« Je savais qu'il y avait une raison pour que tu me plaises, Arthur Nightingale. »
« Juste me plaire ? » la taquinai-je, la serrant contre moi.
Ses yeux s'assombrirent tandis qu'elle se hissait sur la pointe des pieds. « Je crois que tu sais que c'est considérablement plus que ça. »
Je comblai la distance entre nous, capturant ses lèvres dans un baiser qui commença en douceur mais devint vite tout autre chose. Ses bras s'enroulèrent autour de mon cou tandis qu'elle se pressait contre moi, le froid de l'hiver oublié alors que sa chaleur naturelle nous enveloppait tous les deux.
Lorsque nous nous séparâmes enfin, ses yeux étaient légèrement embués, son souffle venant en petites bouffées blanches dans l'air glacial.
« Eh bien », dit-elle, tentant de reprendre contenance, « c'était... »
« Juste le début », terminai-je pour elle, ma voix plus rauque que je ne l'aurais voulu.
Son sourire devint prédateur. « Promis ? »
Le retour vers la voiture fut considérablement plus pressé que notre promenade précédente, Cecilia vibrant pratiquement d'une énergie triomphante à mes côtés. Une fois installés à l'arrière, elle se blottit contre moi comme un chat satisfait.
« Les autres vont être insupportables après ça », observai-je, lui caressant les cheveux distraitement.
« Qu'elles essaient », murmura-t-elle contre mon épaule. « J'ai gagné ce round loyalement. »
« Et le prochain ? »
Elle leva les yeux, ses yeux cramoisis brillant de défi et d'affection à parts égales. « C'est à elles de le gagner... si elles le peuvent. »
Alors que la voiture serpentait vers le penthouse, je repensai aux révélations inattendues de la journée. Sous l'assurance impériale et l'extérieur flirtateur de Cecilia se cachaient une profondeur et une vulnérabilité que je n'avais pas pleinement appréciées auparavant. Elle affichait sa possessivité ouvertement, oui — mais son attachement allait bien au-delà de la simple conquête ou de la compétition.
Et si j'étais honnête avec moi-même, je ressentais la même chose.
Le ciel du soir s'était assombri complètement lorsque nous arrivâmes à la maison, les fenêtres du penthouse brillant d'une lumière chaleureuse sur le fond de la ville. Cecilia redressa ses vêtements et passa une main dans ses cheveux légèrement en désordre.
« Prête à affronter l'inquisition ? » demandai-je, sachant que les autres guetteraient chaque indice, chaque signe de ce qui s'était passé entre nous.
Le sourire de Cecilia était une satisfaction pure, sans remords. « Absolument. Qu'elles regardent autant qu'elles veulent — tu as encore mon rouge à lèvres sur ton col. »
Je baissai les yeux et, effectivement, une tache cramoisi distinctive maculait ma chemise. « Tu l'as fait exprès. »
« Bien sûr », admit-elle gaiement. « Je joue pour gagner, Arthur. »
Alors que nous entrions dans l'ascenseur, je la tirai contre moi une dernière fois avant que nous ne soyons de nouveau sous surveillance. « Moi aussi, Princesse », murmurai-je contre son oreille. « Moi aussi. »
Le frisson qui la parcourut fut toute la victoire dont j'avais besoin.