Après être rentré de ma sortie avec Aria, j'ai passé du temps avec les quatre filles. Mes parents s'étaient couchés tôt, et Aria discutait en visio avec des amis dans sa chambre, ce qui nous offrait un rare moment d'intimité.
« Honnêtement, je suis impressionnée par ton dévouement », commenta Rose depuis sa place au pied du lit, ses cheveux auburn détachés sur ses épaules au lieu de leur coiffure habituelle soignée. Elle feuilletait l'un de mes journaux d'entraînement, son esprit analytique appréciant visiblement les notes détaillées. « Ton approche de la circulation du mana est assez innovante. »
« C'est le strict minimum », rétorqua Cecilia alors que nous étions allongées sur le lit, et cette fois, c'était moi qui avais été reléguée sur ses genoux. L'équité exigeait une rotation, après tout, puisque Seraphina ne pouvait pas s'accaparer ce privilège chaque soir. « Le potentiel d'Arthur est extraordinaire. Il n'en effleure que la surface. »
J'exhalai, résolu à être prêt.
« D'ailleurs, qui d'autre aurait la patience d'écouter les théories interminables de Rachel sur l'étiquette de cour ? » dis-je, feignant un soupir, ce qui me valut un sourire en coin de Rachel et une tape amicale sur l'épaule de la part de Seraphina.
Cecilia roula des yeux. « Le Roi Martial reconnaît clairement ta valeur. Des séances d'entraînement privées, c'est inouï. »
« Le Roi Martial a toujours valorisé le potentiel par-dessus la lignée », observa Rose posément. « Mon père dit que c'est pour ça que l'académie a maintenu ses standards malgré les pressions politiques. »
Je ricannai. « Oh, c'est parfait. Vous allez toutes me gonfler l'ego jusqu'à ce que je m'envole. »
« Exactement », grinça Rachel en se penchant. « Prépare-toi à la grandeur, Arthur. Y'a pas d'échappatoire. »
À ses mots, je ressentis à la fois la chaleur de l'amitié et le poids de la responsabilité, ainsi qu'une détermination renouvelée à être prêt pour ce qui viendrait. Pour l'instant, je savourerais cette compagnie — et peut-être survivrais-je aux attentes imminentes avec une once de grâce.
Je surpris le regard de Cecilia s'attarder sur mon abdomen. « Ma chemise de nuit n'est pas tout à fait à la hauteur de tes standards royaux ce soir, Altesse ? » taquinai-je, relevant un sourcil tandis que ses joues s'empourpraient et qu'elle détournait vite les yeux. Cette fois, j'avais veillé à porter une chemise de nuit qui couvrait vraiment tout — pas de répétition de la transparence... imprévue de la veille.
Elle se pencha, sa voix à peine un murmure. « En fait, je préférerais rien du tout. » Ses doigts effleurèrent mon front alors qu'elle parlait, et cette fois, ce fut à mon tour de rougir.
Rose s'éclaircit la gorge, le visage rouge vif. « Peut-être devrions-nous discuter de quelque chose de plus... approprié ? » Malgré sa gêne, une pointe d'amusement brillait dans ses yeux.
Avant que je ne puisse trouver une réplique, Rachel saisit ma main avec un petit sourire nostalgique. « Quand tu t'entraîneras avec le Roi Martial... n'oublie pas nous, d'accord ? » Une douceur dans sa voix me prit au dépourvu.
Seraphina acquiesça à côté d'elle, enroulant ses doigts autour de mon autre main, son expression inhabituellement tendre. « Oui. Ne nous laisse pas nous demander... seules. »
« Comme si je pouvais jamais oublier », répondis-je, un sourire en coin aux lèvres tandis que je portais leurs deux mains à ma bouche et déposais un baiser léger sur le dos de chacune. « Avec quatre des femmes les plus extraordinaires que je connaisse qui m'attendent ? Je serais fou de ne pas le faire. »
Rose regarda avec un petit sourire, ses yeux transmettant des émotions bien plus profondes que ne le laissait paraître son allure composée. « Tu as un don pour la flatterie, Arthur Nightingale. »
« Ce n'est pas de la flatterie si c'est vrai », répondis-je, soutenant son regard directement.
Cecilia, qui observait en silence, se pencha depuis sa position au-dessus de moi. Avant que j'aie le temps de cligner des yeux, elle tenait mon visage entre ses mains, ses lèvres effleurant les miennes dans un baiser audacieux, inattendu, qui me laissa trop stupéfié pour penser.
Quand elle se recula, ses yeux cramoisis brillaient à la fois de malice et de chaleur. « C'est juste pour être sûre que tu te souviennes. »
Mon cœur battait la chamade tandis que j'essayais de trouver quelque chose d'esprit, mais tout ce que je réussis fut un sourire qui avait probablement l'air plus hébété que charmant. Quelque part en arrière-plan, Rachel et Seraphina échangèrent un regard avant d'adresser chacune à Cecilia un regard entendu, exaspéré. Les yeux de Rose s'étaient considérablement écarquillés, son allure composée momentanément brisée.
« T'es vraiment injuste, Ceci ! » souffla Rachel, croisant les bras avant de s'étirer et, à ma surprise, de me tirer vers le haut avec une force renforcée par le mana qui ne me laissa guère le choix.
Avant que je ne m'en rende compte, mon visage était niché contre sa poitrine tandis qu'elle me serrait contre elle, une légère rougeur se répandant sur ses joues. Se penchant, elle murmura : « Voyez ? Bien mieux que Cecilia, non ? » Sa voix tremblait, sa confiance masquant à peine une pointe de nervosité tandis qu'elle me tapotait doucement la tête.
Cecilia observait, sourcils levés, son sourire en coin ne cachant pas son amusement. « Eh bien, Art ? On dirait que tu t'es fait prendre dans un... comment dire... une position délicate ? »
Je ricannai, me reculant juste assez pour croiser les yeux de Rachel. « Je dirais que je suis dans une position... disons unique. » Seraphina, qui observait en silence, secoua la tête avec un sourire exaspéré, marmonnant quelque chose qui ressemblait suspectement à : « Honnêtement, vous trois... »
Rose s'était enfoui le visage dans les mains,though je voyais le bout de ses oreilles brûler d'un rouge vif. « C'est hautement inconvenant », marmonna-t-elle,though elle ne fit aucun mouvement pour partir.
La rougeur de Rachel s'intensifia, mais elle ne lâcha pas prise, visiblement décidée à prouver son point. Quant à moi, je ne pouvais que prier ardemment pour que mes parents ne choisissent pas cet instant pour une inspection nocturne.
Nous finissons par nous installer, et la pièce se fit silencieuse tandis que tout le monde s'endormissait. Du moins le croyais-je.
Juste au moment où j'allais fermer les yeux, un doux murmure effleura mon oreille.
Je me tournai, croisant le regard de Seraphina, ses yeux bleu glace brillants même dans la pénombre. Elle arborait une moue presque boudeuse qui me fit réprimer un sourire.
« Tu n'es pas un peu injuste ? » chuchota-t-elle, tissant son mana dans sa voix pour que les autres ne se réveillent pas.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » chuchotai-je en retour, haussant un sourcil, sachant déjà où elle voulait en venir.
Elle inclina la tête, la lune se reflétant dans ses cheveux argentés. « Tu sais exactement ce que je veux dire. Fais-moi plaisir... serre-moi dans tes bras », chuchota-t-elle, tirant légèrement sur ma chemise de nuit pour insister.
Je secouai la tête, amusé, mais glissai un bras autour de ses épaules. « Ça va mieux ? »
Ses yeux pétillèrent d'une lueur malicieuse alors qu'elle secouait la tête, guidant mon bras plus bas, jusqu'à ce que ma main repose sur son ventre nu, son souffle se bloquant un instant.
« Sera... » murmurai-je, sentant mon propre rythme cardiaque s'accélérer.
« C'est juste équitable », dit-elle, affichant un grin à la fois innocent et entièrement sûr d'elle tandis qu'elle posait sa main sur la mienne, la maintenant en place. Avec un petit soupir de satisfaction, elle se blottit et ferma les yeux, visiblement comblée.
De l'autre côté du lit vint un soupir doux, presque inaudible. Je me tournai légèrement pour voir Rose qui nous observait, son expression un mélange complexe de désir et de résignation. Quand nos yeux se croisèrent, elle détourna vite le regard, feignant de dormir.
Et tandis que j'étais là, entouré de ces quatre femmes remarquables, je ressentis à la fois le poids de la situation — et les prémices d'un sourire.
Malgré le chaos du matin — déclenché par l'espièglerie de Seraphina de la veille et les regards échangés entre les filles — cela semblait être la norme désormais. Juste une autre partie de cette réalité inhabituelle mais d'une certaine façon attachante que je vivais.
Un petit sourire sincère courba mes lèvres tandis que je les regardais, ressentant une chaleur inattendue. Parce qu'au fond, je les aimais déjà — de tout mon être, ces femmes remarquables, frustrantes et indéniablement captivantes qui s'étaient de quelque façon frayé un chemin dans ma vie.
Le matin viendrait assez tôt, apportant son lot inévitable de taquineries et de compétition ludique. Rose ferait semblant de rien, maintenant sa façade digne. Cecilia assumerait son baiser avec une audace sans excuses. Rachel oscillerait entre gêne et détermination. Seraphina arborerait ce sourire en coin qui semblait me voir au travers.
Pour l'instant, cela suffisirait. Et peut-être que c'était déjà bien plus que suffisant.