« Wow, le grand Arthur Nightingale qui trouve du temps pour sa mignonne petite sœur, comme c'est noble de ta part ! » s'exclama Aria avec une révérence exagérée, les yeux pétillants de malice.
Je lui lançai un regard assassin qui ne fit qu'élargir son sourire. Elle était confortablement affalée dans la voiture autonome, lookée ado des temps modernes : veste en jean clair sur un t-shirt blanc impeccable et un jean déchiré avec art. Ses cheveux noirs étaient relevés en un chignon décoiffé, quelques mèches encadrant son visage — décontracté calculé, le genre qui demande en réalité un effort considérable.
« C'est toi qui as quasi supplié pour cette sortie, » lui rappelai-je, ajustant la manche de mon propre t-shirt à manches courtes bleu marine. Je l'avais assorti d'un jean foncé qui, m'en rendis-je compte avec une légère horreur, était presque identique à celui de ma sœur.
« On est assortis, » constata Aria ravie, s'en apercevant en même temps. « Comme c'est mignon. Je devrais prendre une photo pour ton fan club. »
« Je n'ai pas de fan club, » répondis-je platement, bien qu'on sût tous les deux que ce n'était pas tout à fait vrai. Les événements à l'académie Mythos avaient attiré bien plus d'attention que je ne l'avais prévu.
« Continue de te le dire, » répliqua-t-elle en pianotant sur son téléphone. « Je reçois au moins trois MP par jour de filles qui demandent des nouvelles de toi. "Ton frère voit quelqu'un ?" "Il aime les brunes ?" "Tu peux me filer son contact ?" » Elle mima chaque question avec un flair dramatique croissant.
« Et tu leur réponds quoi ? » demandai-je, un sourcil levé.
Le sourire d'Aria devint positivement félin. « Qu'il est indisponible. Très, très indisponible. »
« Ah bon ? » fis-je en ricanant. « Et qu'est-ce qui t'a donné cette impression ? »
« Oh, je ne sais pas, » dit-elle avec une innocence exagérée. « Peut-être les quatre femmes magnifiques qui ont débarqué chez nous et se sont installées illico dans ton espace personnel ? La façon dont Cecilia a l'air prête à incinérer quiconque s'approche un peu trop de toi ? La danse territoriale qu'elles exécutent dès qu'une autre femme entre dans ton orbite ? »
La voiture glissait silencieusement dans les rues de la ville, son système de navigation annonçant occasionnellement les virages à venir d'une voix agréable. Dehors, l'architecture familière d'Avalon défilait — le mélange de tours modernes et de bâtiments historiques restaurés qui donnait à notre ville son charme distinctif.
« En parlant de ça, » continua Aria, son ton basculant vers quelque chose de plus sincère, « je sais que tu es en congé, mais tu n'es pas d'habitude en train d'obséder sur tes plannings d'entraînement et tes techniques de manipulation de mana à cette heure-ci ? »
Je regardai la ville défiler par la vitre. « Le mur de l'Aspect bloque ma progression vers la Résonance. Tant que je n'aurai pas trouvé le moyen de le franchir, forcer ne servira à rien. Parfois, la patience est la meilleure stratégie. »
« Dit comme quelqu'un qui est déjà classé troisième à Mythos, » marmonna-t-elle, une pointe de vulnérabilité perçant à travers sa façade taquine.
Je me tournai vers elle pour de bon. « Comment s'est passé ton premier semestre à Slatemark ? Tu ne m'as jamais vraiment dit. »
Aria devint soudain fascinée par un fil qui pendait sur sa veste. « C'était bien. »
« Je suis classée quatre-vingt-quinzième, » admit-elle bas. « Sur cent. »
Le chiffre resta suspendu entre nous un instant. Contrairement à moi, Aria n'avait jamais montré de talent exceptionnel pour le combat ou la manipulation de mana. Tandis que j'avais été béni d'une affinité remarquable sur plusieurs éléments, elle peinait même avec les techniques de base.
« C'est cinq places au-dessus de l'élimination pure et simple, » continua-t-elle avec une légèreur forcée. « Donc... progrès ? »
Je sentis une vague protectrice monter en moi. « Le système de classement est biaisé. Il privilégie le potentiel de combat au détriment d'autres compétences. »
« Des compétences comme quoi ? Savoir pirater le menu de la cantine pour avoir du dessert en plus ? » Elle rit, mais ça n'atteignit pas ses yeux.
« Comme la pensée stratégique. La résolution créative de problèmes. L'innovation technique. » Je me penchai en avant, croisant son regard. « Tout le monde n'a pas à être un spécialiste du combat. Le monde a besoin de différents types de talents. »
Elle cligna des yeux, visiblement surprise par ma véhémence. « Depuis quand t'es devenu si sage, grand frère ? »
« Je l'ai toujours été. C'est toi qui étais trop occupée à être agaçante pour t'en rendre compte, » répliquai-je, allégeant délibérément le ton.
Elle me frappa le bras avec une force surprenante pour quelqu'un classée quatre-vingt-quinzième. « Connard. »
On partagea un sourire, de ceux que seuls les frères et sœurs peuvent — à parts égales d'exaspération et d'affection.
La voiture annonça notre arrivée au célèbre quartier Riverside d'Avalon, s'arrêtant devant Sakura's — un restaurant fusion qui était le préféré d'Aria depuis l'enfance.
Un silence confortable s'installa tandis que nous parcourions la carte, brisé seulement quand le serveur vint prendre nos commandes. Aria, prévisiblement, choisit le rouleau fusion thon épicé — son standard depuis ses douze ans. J'optai pour la suggestion du chef.
Nos plats arrivèrent, mettant momentanément la conversation en pause. En mangeant, je me surpris à observer Aria — la façon précise dont elle mélangeait son wasabi, l'émerveillement enfantin qu'elle éprouvait encore devant la bonne bouffe, la détermination qui raidissait ses épaules même quand elle évoquait ses difficultés scolaires.
Une vague d'affection protectrice me submergea. Dans ma vie d'avant, j'avais été seul — pas de frères et sœurs, pas de vraie famille dont parler. Avoir cette sœur vive, agaçante, merveilleuse était quelque chose dont je ne savais pas avoir besoin jusqu'à l'avoir.
« Tu mates quoi ? » me demanda-t-elle, me prenant sur le fait. « J'ai un truc sur la figure ? »
« Non, » répondis-je simplement. « Je suis juste content que tu sois ma sœur. »
Ses baguettes s'immobilisèrent à mi-chemin de sa bouche, ses yeux s'écarquillant de surprise. Puis, prévisiblement, elle se reprit avec un geste dramatique.
« Argh, fais pas dans le sentimental, Arthur. J'essaie de manger, moi. » Mais la rougeur satisfaite sur ses joues la trahissait.
« Je peux pas m'en empêcher, » haussi-je les épaules, lui piquant un morceau de son rouleau malgré son glapissement indigné de protestation. « Ça va avec le territoire de grand frère. »
« En parlant de territoire, » dit-elle, bifurquant habilement la conversation, « elles sont toujours aussi... intenses, les quatre ? Enfin, je croyais que t'exagérais dans tes messages, mais après les avoir vues de près... »
Je me permis un petit sourire confiant. « C'est leur façon. Dans leur monde, manifester de l'intérêt ne se fait pas avec subtilité. »
« Subtilité ? » Les sourcils d'Aria s'envolèrent. « Cecilia s'est littéralement enroulée autour de ton bras au petit-déj' comme si c'était sa propriété personnelle. »
« C'est elle qui se retient, crois-le ou pas. »
Aria faillit s'étouffer avec son eau. « Les nobles demoiselles à Slatemark ne sont rien à côté. Elles restent surtout entre elles et daignent parfois nous gratifier de hochements de tête bienveillants, nous les roturiers. »
« Différentes personnalités, » dis-je, repensant aux premiers jours. « Différentes éducations. »
« Et toi... t'es bien avec le fait que toutes les quatre s'intéressent à toi ? » demanda-t-elle, inhabituellement directe.
Je soutins son regard calmement. « Je ne suis pas opposé à l'attention. »
« Wow, » souffla-t-elle, les yeux ronds. « Donc t'envisages vraiment... les quatre ? »
« Je les aime toutes, » répondis-je calmement.
« C'est très culotté de ta part, » gloussa Aria, « mais j'adore avoir une place de choix pour tout ce drama. »
Pendant l'heure qui suivit, je me mis à lui raconter des versions soigneusement expurgées de mes rencontres avec chacune des quatre femmes installées désormais dans notre penthouse. Aria écouta avec une attention soutenue, coupant parfois avec des questions ou des commentaires qui allaient de l'insightful au mortifiant.
Quand nous eûmes fini le repas et passâmes au dessert — mochi glace pour elle, parfait thé vert pour moi — Aria avait réussi à m'extirper plus d'infos sur ma vie privée que je n'avais prévu d'en donner.
« Donc tu joues la carte cool ? » demanda-t-elle, incrédule. « Quatre femmes puissantes se jettent pratiquement à ton cou, et tu... pèses le pour et le contre ? »
Je croquai délibérément dans mon parfait. « Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? La situation demande... de la délicatesse. Surtout avec mon objectif. »
Aria roula des yeux. « Ou tu pourrais juste avouer que t'aimes avoir quatre belles femmes qui se battent pour toi. »
Je ne me donnai même pas la peine de nier. « Ça aussi. »
Elle braqua sa cuillère sur moi comme une accusation. « Je suis peut-être classée quatre-vingt-quinzième, mais même moi je vois que tu joues un jeu dangereux, grand frère. »
« Le monde entier est un jeu dangereux, » répondis-je. « Je joue juste pour gagner. »
« Et toi ? » demandai-je doucement, changeant de sujet. « T'es heureuse à Slatemark ? »
Le sourire d'Aria devint nostalgique. « Je m'y fais. C'est dur d'être dans ton ombre parfois, tu sais ? "Ah, tu es la sœur d'Arthur Nightingale ? T'es aussi douée que lui ?" » Elle mima les questions avec juste une pointe d'amertume dans la voix.
« Je suis désolé, » dis-je, le pensant. « C'est pas juste pour toi. »
« C'est pas de ta faute si t'es un prodige, » haussa-t-elle les épaules. « En plus, je me trace ma propre route. Même sans talents spéciaux, j'ai une bonne tête pour la stratégie. Et je me suis fait de bons potes. »
« Y en a un dont je devrais me soucier ? » demandai-je, à moitié blagueur.
Elle rit. « Regarde qui fait le protecteur ? Non, pas encore. Cela dit, y a un mec en classe C qui est plutôt mignon... »
« Il me faut un nom et une enquête complète, » dis-je immédiatement, la faisant rire encore plus.
« Tu vois ? C'est pour ça que je te raconte rien. »
Alors qu'on finissait nos desserts et qu'on se préparait à partir, je me surpris à ne pas vouloir que notre moment se termine. Ces instants de normalité étaient précieux — un rappel qu'au-delà du monde à hauts risques de l'académie Mythos, au-delà des menaces imminentes que je savais arriver, il y avait ça : la famille, les rires, la joie simple de taquiner un frère ou une sœur.
« On devrait faire ça plus souvent, » dis-je en attendant notre voiture.
« Quoi, tu vas pas passer toutes tes vacances enfermé dans ta chambre ou à divertir tes admiratrices royales ? » demanda Aria avec une fausse surprise.
Elle sourit, pour de vrai cette fois. « J'aimerais bien. »
Notre voiture arriva et on monta dedans. Je me mis à penser à la famille — celle que je n'avais jamais eue avant, et celle que j'avais la chance d'avoir maintenant. Pour toutes les complications de cette nouvelle vie, pour tous les dangers et défis à venir, avoir Aria comme sœur était un cadeau que je n'échangerais contre rien au monde.
« Tu penses à quoi, là, à sourire comme ça ? » me demanda-t-elle alors que la voiture s'éloignait du trottoir.
« Je me dis juste que j'ai de la chance d'avoir une petite sœur aussi agaçante, » répondis-je.
Elle me repunch le bras, mais posa sa tête sur mon épaule une seconde plus tard. « Pareil pour toi, grand frère. »
Et dans cet instant, tout était parfait.