La lumière dorée filtrait doucement à travers les rideaux, m'arrachant aux tréfonds du sommeil. Alors que mes yeux s'habituaient, la tiédeur sur mon visage céda la place à une évidence indéniable.
J'étais encerclé — par quatre jeunes filles de haute naissance, profondément endormies autour de moi.
« Paradis ou enfer ? » me demandai-je, observant leurs visages apaisés. Elles semblaient si sereines, l'étincelle habituelle de compétition adoucie en un calme pur. Pour une fois, elles ne taquinaient pas, ne piquaient pas, ne complotaient pas — juste endormies, et il était impossible de ne pas sentir un frisson dans ma poitrine à cette vue.
La tête blonde de Rachel reposait contre mon épaule droite, sa main délicatement repliée sur ma poitrine. Cecilia avait réclamé mon côté gauche, sa robe de nuit cramoisie formant un contraste saisissant sur les draps blancs. Seraphina avait fini par utiliser mes jambes comme oreiller, ses cheveux argentés se déversant sur la couette comme du clair de lune. Rose avait pris la position plus modeste de se blottir près de mes pieds, bien que ses cheveux auburn s'étalent sur ma cheville dans une touche délicate.
« La nuit dernière était... quelque chose d'autre », pensai-je avec un sourire en coin. Des heures de discussions et de taquineries, du réconfort silencieux de Sera, des piques de Rachel, des provocations joueuses de Cecilia et des observations réfléchies de Rose. Ces personnages que j'admirais autrefois de loin, séparés par des pages ou des écrans, étaient maintenant chair et sang, leurs rires résonnant encore à mes oreilles bien après qu'on eut décidé de se coucher.
Cela faisait plus d'un an que j'étais arrivé dans ce monde, mais parfois le côté surréaliste de la chose me frappait encore.
« Quelle chance j'ai », méditai-je. Quatre femmes extraordinaires — belles, talentueuses, et qui, par un tour du destin, m'étaient sincèrement attachées.
Il y avait pire comme façon de commencer une matinée, même si je n'étais pas entièrement sûr de comment j'expliquerais la situation si quelqu'un entrait tout de suite.
Sur ce, la porte s'ouvrit en grand, et ma mère entra. « Arthur Nightingale, il est déjà midi, et tu n'as toujours pas — »
Sa voix s'éteignit, et ses yeux, du même bleu azur profond que les miens, s'écarquillèrent en balayant la pièce, se posant droit sur les quatre jeunes filles endormies dans mon lit. Pendant un battement de cœur, un silence épais flotta dans l'air.
Avant que je ne puisse seulement trouver un mot pour ma défense, elle s'éclaircit la voix, se tourna avec un sang-froid remarquable, et quitta la pièce sans un bruit.
Je poussai un long soupir de souffrance. « Ai-je vraiment posé un drapeau pour moi-même ? »
Et comme si la matinée ne pouvait pas devenir plus chaotique, les quatre commencèrent à remuer. Seraphina s'étira la première, clignant des yeux encore ensommeillés, tandis que Rachel marmonna quelque chose d'incohérent et s'enfonça davantage dans les couvertures. Rose se redressa avec une grâce prompte, lissant immédiatement ses cheveux d'un geste maîtrisé. Cecilia, naturellement, se réveilla avec un sourire malicieux qui ne fit que s'élargir en voyant mon expression.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Arthur ? » demanda-t-elle, encore à moitié étendue, visiblement trop satisfaite de la situation.
« Oh, rien. Sauf que ma mère vient de nous surprendre. »
Seraphina se redressa d'un coup, son visage prenant instantanément la teinte d'un coucher de soleil. Rachel se redressa brutalement à côté d'elle, et les yeux de Rose s'élargirent dans une alarme sincère. Cecilia, elle, ne fit que rire, absolument imperturbable.
« Eh bien, » dit Cecilia en me tapotant l'épaule comme pour me consoler, « au moins vos réunions de famille seront intéressantes. »
Je gémis, m'enfouissant le visage dans les mains. Ces vacances d'hiver s'annonçaient comme une épreuve d'endurance, de patience et de tension artérielle collective pour ma famille.
Rachel enroula une mèche dorée autour de son doigt, les joues aussi rouges que des pommes fraîchement cueillies. « Enfin, je veux dire... on a l'âge, après tout », marmonna-t-elle, regardant partout sauf moi.
« C'est à peine le point », coupa Rose, sa voix habituellement calme légèrement plus aiguë. « Nous avons compromis la position d'Arthur auprès de sa famille. »
Cecilia, jamais en reste pour saisir une occasion, me piqua les côtes, un sourire taquin plaqué sur le visage. « Oh, allez — ne me dis pas que tu as porté cette misère transparente de robe de nuit sans aucune « drôle d'idée », génie Art. »
Je la regardai, haussant un sourcil. « Drôles d'idées ? Vraiment ? »
Mais l'attention de Cecilia était revenue à me tâter les abdos, son sourire vacillant légèrement tandis qu'elle continuait ses piqûres curieuses.
« Euh... » bredouilla-t-elle, son visage rougissant à chaque pression.
Je ricannai, savourant la rare vision de Cecilia décontenancée. Finalement, elle reprit ses esprits, me lança un regard noir, et m'enveloppa le visage dans ce qui semblait être une tentative à moitié sincère d'étouffer sa gêne entre deux oreillers moelleux.
« Hey, hey, Cecilia ! » riai-je, la délogeant doucement tout en essayant de respirer.
Cecilia finit par lâcher prise, reculant avec un sourire satisfait. « Voilà, maintenant on est quittes, Arthur », annonça-t-elle, croisant les bras avec un air de triomphe.
Seraphina, qui observait toute la scène avec une expression amusée, légèrement résignée, poussa un doux soupir. « Vous deux, vraiment, vous êtes incorrigibles. »
« C'est pas juste, Cecilia », grogna Rachel, m'attirantpromptement vers elle avec un boude déterminé.
Heureusement, j'avais retenu la leçon du fiasco précédent et réussis à éviter de basculer cette fois, gardant mon équilibre tandis que Rachel se rapprochait.
Elle croisa mon regard, une lueur de défi dans les yeux, puis désigna, pas du tout subtilement, le dessous de son menton. « Tu sais, à certains endroits, j'ai mes propres... atouts. »
Je sentis la chaleur me monter au visage et décidai qu'il était définitivement temps pour une retraite stratégique. D'une brève impulsion de mana, je sortis du lit et mis une distance salvatrice entre nous.
« Bon alors, » dis-je, m'efforçant de paraître composé, « je suggère qu'on se prépare tous. Il ne ferait pas bon faire attendre ma famille, mesdames. »
Rose, qui était restée relativement silencieuse durant cet échange, se leva avec grâce. « Arthur a raison. Nous devrions retourner dans nos chambres et nous préparer pour la journée. » Sa voix calme semblait apporter un semblant d'ordre au chaos, bien que je remarquai la légère rougeur qui colorait encore ses joues.
Alors que je me dirigeais vers la salle de bain pour me reprendre, j'entendis à peine le rire doux de Cecilia, l'expiration amusée de Seraphina, la plainte marmonnée de Rachel et la réprimande gentille de Rose.
Après une douchethoroughment rafraîchissante, j'enfilai des vêtements propres et ressortis, soulagé de constater que les quatre s'étaient retirées dans leurs chambres pour se préparer. L'air paraissait un peu plus léger sans les... appelons ça les « disputes territoriales amicales ».
Pour préserver ma santé mentale, je mis de côté les événements de la matinée et descendis pour le déjeuner. En entrant dans la salle à manger, je trouvai les quatre déjà assises avec mes parents et Aria.
Je marquai un temps d'arrêt. « Comment ont-elles fait pour être prêtes avant moi ? » Je les regardai, et Cecilia m'adressa un sourire en coin.
« T'as mis un certain temps à te rendre présentable, pas vrai, Art ? » me taquina-t-elle.
« La qualité prend du temps », ripostai-je en grinçant, m'installant sur le seul siège libre entre Rachel et Seraphina, pendant que Cecilia et Rose échangeaient un regard de l'autre côté de la table.
Quand je croisaile regard de mes parents, cependant, ils détournèrent tous les yeux, comme si examiner le papier peint était devenu soudainement passionnant. Aria, elle, ne cachait pas son amusement, un sourire en coin entendu plaqué sur le visage.
« Qu'est-ce que j'ai raté avant d'arriver ? » pensai-je, dévisageant les quatre jeunes filles et ma famille avec une suspicion grandissante.
« Alors, comment s'est passée la matinée de tout le monde ? » hasardai-je, espérant un indice.
Aria s'éclaircit la voix, visiblement en peine de réprimer un sourire. « Oh, éclairante, grand frère. Absolument éclairante. »
« Maman a peut-être mentionné une scène plutôt intéressante qu'elle a surprise plus tôt », continua ma sœur, les yeux pétillants de malice. « Un truc du genre "un lit plein de noblesse" ? »
Je soufflai, essayant de feindre l'indifférence, avant de jeter un œil à Rachel — pour me surprendre à la dévisager.
Elle inclina la tête, les sourcils levés pendant que je continuais à... eh bien, « l'examiner », pas que je puisse exactement expliquer mon regard. « Concentre-toi sur le noyau », me rappelai-je. Le noyau de mana de Rachel s'était développé de manière remarquable, presque stupéfiante.
« À ce rythme, elle achèvera le deuxième stade d'Intégration dans quelques mois », pensai-je. « Juste à temps pour la Sortie sur le terrain. » De là, atteindre le rang Intégration d'ici la mi-année n'était pas une exagération. Considérant qu'elle n'avait atteint le rang Blanc que quatre mois plus tôt, progresser jusqu'à l'Intégration en moins de huit mois était phénoménal.
Lucifer avait mis plus d'un an à percer les étranges barrières du rang Blanc ; ses propriétés défiaient toute explication simple. D'un autre côté, Rachel était légèrement plus âgée, son corps naturellement plus aligné avec la décomposition de son noyau de mana, ce qui facilitait sa transition. Cela m'avait pris environ huit mois aussi — bien que cela incluait le mois où j'étais dans le coma.
« Art, tu fixes un peu trop », murmura Rachel, me ramenant brutalement à la réalité. Son ton doux ne cachait pas le sourire qu'elle réprimait à peine en soutenant mon regard.
Je toussotai, soudain conscient que je la fixais depuis un peu trop longtemps — et peut-être pas entièrement sur son noyau. « Juste... des idées d'entraînement », marmonnai-je, me retournant vivement vers mon assiette, trop conscient des regards amusés autour de la table.
« Idées d'entraînement ? C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ? » lança Aria, gagnant un regard avertisseur de notre père.
« Bon. Concentration », pensai-je. Je décidai de vérifier les noyaux de tout le monde pendant que j'y étais.
« Hmm. » Seraphina, Rose et Cecilia étaient aussi au rang Blanc et allaient progresser dans le processus d'Intégration maintenant.
« Alors, tout le monde est bien installé ? » demanda mon père avec désinvolture, l'air de quelqu'un qui avait vu assez de compagnons de table particuliers pour savoir quand laisser couler.
Seraphina leva les yeux avec un hochement de tête poli, et Cecilia, avec un sourire joueur, répondit : « Plus qu'installée. »
Je surpris Aria cachant un rire derrière sa serviette tandis que je soupiais. Juste le début des vacances d'hiver, et j'avais déjà l'impression d'avoir gagné une promotion en patience.
« Arthur, » dit Rose doucement depuis l'autre bout de la table, ses yeux marron chaleureux croisant les miens, « j'espère qu'on n'a pas causé trop de... perturbation à la routine de votre famille. »
Avant que je puisse la rassurer, Aria intervint. « Oh, aucune perturbation. En fait, ce sont les vacances d'hiver les plus divertissantes qu'on ait eues depuis des ans. D'habitude Arthur s'enferme juste dans sa chambre avec des livres et du matériel d'entraînement. »
« Aria, » l'avertis-je, mais elle se contenta de grinner, sans remords.
« Quoi ? Je fais juste la conversation avec ta... compagnie exclusive. »
J'ai failli m'étouffer avec mon eau. M'avaient-ils parlé de cette conversation ?
En regardant les six femmes autour de la table — ma mère, ma sœur, et les quatre qui avaient d'une façon ou d'une autre réclamé une place dans ma vie — je réalisai que ces vacances d'hiver seraient différentes de toutes les autres.
Et honnêtement ? Je n'aurais pas voulu qu'il en soit autrement.