Suspicieusement, les quatre filles affirmèrent être épuisées presque simultanément après la grande visite du penthouse.
« Je suis absolument vidée par le voyage », annonça Cecilia avec un soupir théâtral qui ne collait pas du tout à son allure énergique.
« Le changement d'altitude est assez éprouvant », ajouta Seraphina, alors qu'on se trouvait à peu près à la même élévation qu'à l'académie Mythos.
Rachel acquiesça avec sérieux. « La fatigue du voyage est une réponse physiologique authentique. »
Même Rose, d'ordinaire la plus honnête des quatre, marmonna quelque chose au sujet du « besoin de se reposer avant le dîner ».
Leur envie synchronisée de « repos » fit lever tous les drapeaux rouges de mon arsenal mental. C'étaient les mêmes filles qui pouvaient s'entraîner six heures d'affilée ou danser lors de galas royaux jusqu'à l'aube sans montrer le moindre signe de fatigue. Pourtant, un trajet de trois heures en voiture les aurait soi-disant épuisées ?
Malheureusement, leur retraite tactique posait un problème logistique. Bien que le penthouse familial fût spacieux par n'importe quel standard raisonnable — s'étendant sur deux étages avec vue panoramique sur la ville —, il n'était pas conçu pour accueillir une suite royale. Avec cinq chambres au total (la suite parentale, ma chambre, celle d'Aria et deux chambres d'amis), le calcul était simple et impitoyable.
« Il va falloir partager les chambres », fis-je remarquer, m'attendant à au moins une résistance de principe de la part de jeunes femmes habituées à des suites privées plus grandes que la plupart des appartements.
« Eh bien, d'accord », soupira Cecilia avec une acceptation suspecte. « Un petit prix à payer. »
Les trois autres filles acquiescèrent comme si partager un hébergement était la chose la plus naturelle du monde — une réaction si hors de caractère que j'ai failli vérifier s'il n'y avait pas un sort de contrôle mental. Des princesses et des nobles, qui exigeaient normalement des quartiers privés avec équipements spécifiques, se montraient soudain enclines à avoir des colocataires ?
« Alors, comment on se répartit ? » demanda Seraphina, ses yeux bleu glace calculant quelque chose que je ne parvenais pas à déchiffrer.
« Je pense que Rachel devrait être avec Cecilia », proposa Rose, sur un ton doux mais avec une arrière-pensée stratégique qui ne m'échappa pas.
La tête de Rachel se releva d'un coup, ses yeux saphir s'élargissant d'une alarme authentique. « Quoi ? Non ! Je ne mérite pas ce châtiment. »
« Ne sois pas , Ray-Ray », gazouilla Cecilia, utilisant le surnom qui faisait invariablement grimacer Rachel. « On va bien s'amuser. » Ses yeux cramoisis brillaient de malice tandis qu'elle saisissait le poignet de Rachel et commençait à l'entraîner physiquement vers l'une des chambres d'amis.
Rachel me lança un regard suppliant par-dessus son épaule qui aurait fait fondre la pierre. Je fis semblant de ne pas voir — choisir entre Cecilia et Rachel, quelle que soit la capacité, était une proposition perdante.
« Allez, Rose », dit Seraphina avec une gaieté inhabituelle. « Je suis sûre qu'on trouvera nos quartiers tout à fait adéquats. »
Les quatre filles firent un signe d'adieu tandis qu'Aria, à peine capable de contenir son amusement, les menait vers leurs chambres respectives. Son expression en me frôlant en disait long : C'est mieux que n'importe quelle émission de réalité.
Soudain seul, je me dirigeai vers la cuisine où mes parents préparaient le dîner. Le parfum familier du rôti signature de ma mère et de la sauce expérimentale de mon père flottait dans l'air — une normalité qui semblait de plus en plus précieuse vu les quatre incidents diplomatiques en puissance qui s'installaient dans nos chambres d'amis.
« Alors », dis-je en m'installant sur l'un des tabourets de l'îlot central, « vous avez rencontré mes quatre amies maintenant. »
Ma mère releva la tête des légumes qu'elle disposait, un sourire fier illuminant son visage. « Oui, et quelles charmantes amies tu t'es faites à Mythos, Arthur. Deux princesses la fois dernière, et maintenant quatre jeunes femmes distinguées d'un coup. »
« Alice », coupa mon père, le froncement de sourcils tandis qu'il remuait sa sauce avec plus de vigueur que nécessaire, « c'est un peu plus problématique que tu ne le reconnais. »
Ma mère lui lança un regard pointé que je connaissais trop bien — la communication silencieuse d'un couple ensemble depuis assez longtemps pour mener des disputes entières sans un mot.
« Allons, Douglas », répondit-elle, posant son couteau. « À ce rythme, on n'aura pas plein de petits-enfants adorables à gâter ? Pense aux possibilités. »
Je m'étouffai avec l'eau que je venais de siroter, toussant violemment tandis que ma mère me tapotait le dos avec une efficacité maternelle.
« Regarde comme elles sont toutes ravissantes », continua-t-elle comme si elle n'avait pas simplement suggéré en passant que je cultivais un harem plutôt que des amitiés. « Chacune avec des traits si frappants... quelles combinaisons uniques elles pourraient créer ! »
« Mère », parvins-je faiblement, une fois que je pus respirer à nouveau.
« Imagine seulement », persista-t-elle, les yeux brillants d'un zèle de marieuse inquiétant. « Des petits avec des yeux cramoisis, saphir, bleu glace ou marron chaud... Avec des cheveux noirs, auburn, dorés ou argentés... La diversité génétique à elle seule est fascinante ! »
Mon père me jeta un regard compatissant. « Alice, peut-être ne devrions-nous pas spéculer sur la planification familiale future de notre fils pendant la préparation du dîner. »
« Oh, je pense juste à l'avance », répondit ma mère d'un geste désinvolte qui démentait le calcul luisant dans ses yeux. « Ce n'est pas tous les jours que ton fils ramène quatre jeunes femmes exceptionnelles qui l'adorent manifestement. »
« Elles ont des détails de sécurité, non ? » demanda Aria en glissant sur sa chaise, les yeux brillants de malice. « J'ai remarqué les voitures banalisées dans la rue. »
« Oui, mais pas dans le penthouse lui-même », confirmai-je avec un soupir. « Leur statut impose certaines... précautions. »
L'expression de mon père se fit plus sérieuse. « Je comprends que vous ayez tous tissé des liens étroits quand tu étais dans le coma, Arthur, mais cette situation me semble... » Il s'arrêta, cherchant visiblement un mot diplomatique.
« Compliquée ? » proposai-je.
« Divertissante », corrigea Aria avec un sourire. « Tu as une idée de ta popularité ? Toutes les filles de l'académie Slatemark me demandent des nouvelles de toi. Je pourrais t'arranger des rendez-vous avec des douzaines d'admirateurs si ça t'intéresse. »
« Absolument pas », répondis-je fermement.
« Oui, je suppose que ton emploi du temps est déjà bien rempli avec les quatre actuelles », ricana Aria, savourant manifestement ma gêne.
« Tu pourrais en gérer plus », commenta Luna dans mon esprit, sa voix spectrale teintée d'amusement.
Je l'ignorai, me concentrant soudain avec une intensité extrême sur mon verre d'eau.
« Changeons de sujet », suggéra mon père, détournant la conversation de ma vie amoureuse compliquée — ou inexistante, selon qu'on voyait la situation. « Quels sont tes projets pour le reste des vacances d'hiver, Arthur ? »
Je me redressai légèrement, reconnaissant pour la diversion. « Après cette semaine, je commencerai un entraînement spécialisé sous la direction du Roi Martial. Ensuite, je suis censé recevoir officiellement la Médaille du Mérite de l'Empire de Slatemark et l'Étoile de la Valeur du Continent de l'Ouest pour mes... contributions. »
Mes mots sonnèrent creux même à mes propres oreilles. « Contributions » ne reflétait guère la réalité de ce qui s'était passé — l'effusion de sang, les choix difficiles, les vies perdues et sauvées. Mais ce n'étaient pas des sujets de table.
« Deux des plus hautes distinctions militaires civiles à seize ans », dit Aria, son ton taquin remplacé temporairement par quelque chose qui ressemblait à du respect sincère. « C'est sans précédent. Père, tu n'as pas dit que la dernière personne à avoir reçu les deux était le général Hawthorne, et c'était après trois décennies de service ? »
Mon père acquiesça, son expression un mélange complexe de fierté et d'inquiétude. « Ta trajectoire est plutôt extraordinaire, Arthur. Toutefois, je dois admettre que ta mère et moi nous inquiétons de l'attention que cela attire. Ces honneurs s'accompagnent généralement de cérémonies publiques importantes. »
« Eh bien, il faut que j'y habitue pour l'avenir », dis-je avec un petit sourire.
Une fois la vaisselle faite et mes parents retirés dans leur bureau, je gagnai ma chambre.
J'ouvris la porte de ma chambre, déjà mentalement prêt à dormir —
— et me figeai sur le seuil.
Ma chambre, mon sanctuaire privé, avait été envahi.
Cecilia était étendue sur mon lit, calée contre mes oreillers dans une robe de nuit en soie cramoisie qui aurait donné une crise cardiaque collective aux préfets de l'académie. Rachel était assise en tailleur au pied du lit dans une robe de nuit saphir plus modeste mais tout aussi frappante, feuilletant ce qui semblait être mes albums photos d'enfance. Seraphina se tenait près de ma bibliothèque, examinant ma collection dans une robe de nuit gris argent qui scintillait à son moindre mouvement. Et Rose, douce Rose, supposément sensée Rose, était assise sur ma chaise de bureau dans une délicate robe de nuit or rose, en train apparemment de lire mon journal.
Quatre paires d'yeux se tournèrent vers moi alors que la porte s'ouvrait grand.
« Arthur », ronronna Cecilia, tapotant la place à côté d'elle sur le lit. « On t'attendait. »
La porte cliqueta derrière moi avec une finalité qui ressemblait suspectément à mon destin scellé.