« Mère, Père, Aria, » priai-je en silence, les mains jointes comme si cela pouvait me sauver. « Pardonnez à votre fils indigne le chaos que je ramène avec moi. Puissé-je trouver un moyen de me racheter un jour. »
Pourquoi m'excusais-je ? Parce que, comme le destin en avait décidé, j'étais coincé dans une voiture de luxe à conduite autonome avec non pas une, non pas deux, non pas trois, mais quatre dames de haute naissance. Ce n'étaient pas n'importe quelles nobles — trois princesses et la fille du marquis Springshaper étaient assises autour de moi avec une décontraction déconcertante, comme s'il s'agissait d'une banale sortie scolaire plutôt que de ce que c'était réellement : une invasion calculée de ma vie privée.
Le vrai mystère, c'était comment Cecilia avait réussi à convaincre son père si facilement. J'aurais m'attendu à plus de résistance face à une visite de vacances improvisée impliquant non seulement elle, mais deux autres princesses et la fille d'un marquis. À la place, l'empereur Quinn avait simplement hoché la tête, marmonné quelque chose comme « Prenez les précautions nécessaires », et nous voilà.
Je sentais la migraine pointer le bout de son nez. Oui, j'appréciais ces filles, mais est-ce que j'appréciais aussi la simplicité tranquille de la vie loin des projecteurs ? Oui. Énormément.
Cecilia me surprit au cœur de mon trouble silencieux et m'adressa un sourire d'une innocence trop parfaite, et je vis Rachel et Seraphina échanger des regards complices. Rose était assise tranquillement près de la fenêtre, son expression sereine ne trahissant qu'une pointe d'amusement face à mon predicament. À cet instant, je compris que ce n'était pas juste une visite. C'était une invasion royale à part entière.
Et me voilà, le guide touristique involontaire d'un cortège qui pourrait rivaliser avec une mission diplomatique.
Rachel soupira depuis son siège en face de moi, toujours visiblement mécontente de n'avoir pas obtenu la place convoitée à côté de moi, tandis que Cecilia et Seraphina s'étaient installées comme chez elles. Rose semblait satisfaite de sa place près de la fenêtre, bien que ses regards occasionnels dans ma direction suggèrent qu'elle n'était pas totalement indifférente à la compétition silencieuse qui se jouait.
« Je me demande si ta sœur m'a regrettée, » murmura Cecilia en se penchant vers moi, un sourire en coin, son effleurement frôlant mon oreille. « La dernière fois que je suis venue, elle n'arrêtait pas de me questionner sur la mode à la cour. »
À ses mots, Seraphina saisit l'occasion pour prendre ma main libre, entrelaçant ses doigts aux miens avec une détermination silencieuse mais inébranlable. Rachel me lança un regard blessé, se sentant clairement exclue de ce tir à la corde royal.
Les dernières paroles de ma mère, quand Cecilia et Rachel nous avaient rendu visite avant l'été, me revinrent en mémoire : « Essaie juste... de ne pas compliquer les choses, d'accord ? »
« Mère, » pensai-je, « les choses s'annoncent très compliquées. » Pas une, pas deux, mais trois princesses et la fille d'un marquis sous le même toit — pour une semaine, qui plus est.
Je ne savais pas comment leurs parents avaient accepté cet arrangement, particulièrement Alastor, qui était presque fanatique dans sa protection de Rachel. Mais nous y étions, fonçant droit vers un affrontement inévitable dans le penthouse familial.
C'était officiel. Mes vacances d'hiver paisibles avaient été détournées sans ménagement.
« Eh bien, tant pis pour des vacances tranquilles, » pensai-je alors que Seraphina et Cecilia s'emparaient chacune d'un bras comme s'il s'agissait d'une relique précieuse. Mes tentatives pour me dégager s'étaient révélées vaines — mes bras étaient devenus malgré moi le champ de bataille de leur tug-of-war silencieux.
La voiture s'arrêta enfin devant la tour scintillante où le penthouse de ma famille occupait les deux derniers étages. L'extérieur de verre et de chrome reflétait le ciel d'hiver, son architecture moderne témoignant du succès considérable de mes parents dans le monde des affaires.
« C'est donc ici qu'a grandi le grand Arthur Nightingale, » taquina Cecilia, levant les yeux vers la tour.
Rachel me couda, sa moue se transformant en sourire narquois. « Tu penses que ta famille sera prête pour tout ça ? Encore ? »
J'avalais ma salive, songeant à mes parents insoupçonnés et à ma sœur Aria, qui avait développé un mélange complexe d'admiration et de suspicion envers mes relations de l'académie après avoir rencontré Rachel et Cecilia. « Prêts » était un euphémisme.
« Bon, allons-y, » annonça Seraphina, relâchant mon bras et descendant par la porte papillon avec une efficacité gracieuse que seule une princesse pouvait réussir. Cecilia la suivit, glissant hors du véhicule comme si elle l'avait fait mille fois — ce qui, la connaissant, était probablement vrai.
Rose sortit à son tour, ses mouvements moins théâtraux mais non moins élégants. « Ta maison est magnifique, Arthur, » dit-elle avec un sourire doux qui apaisa légèrement mes nerfs.
Je sortis après elles, me préparant pour l'inévitable moment où ma famille découvrirait l'entourage complet que j'avais ramené. Nous prîmes l'ascenseur privé directement jusqu'au niveau du penthouse, les filles discutant entre elles de leurs attentes pour la visite.
« J'espère que vos parents ont refait ces pâtisseries incroyables, » dit Rachel, les yeux pétillants au souvenir. « Celles avec le sucre caramélisé sur le dessus. »
« Moi, je suis plus intéressée par les photos d'enfance d'Arthur, » ajouta Cecilia avec un grinçement malicieux.
Nous n'avions même pas franchi le seuil de l'ascenseur que les portes du penthouse s'ouvrirent grandes. Ma mère, mon père et ma sœur Aria étaient déjà là, leurs visages un mélange complexe d'émotions.
« Bienvenue de retour, Arthur ! » commença ma mère, la voix chaleureuse... jusqu'à ce que son regard se pose sur le quatuor de noblesse à mes côtés. Son sourire ne vacilla que légèrement — elle avait eu de l'entraînement avec ce genre de situation, après tout.
Ses yeux se fixèrent sur moi, emplis de questions silencieuses. Je raclai la gorge, essayant de paraître décontracté. « Ce sont les... amis dont je vous ai parlé, » dis-je, tentant un rire qui, rétrospectivement, ressemblait plus au couinement d'un petit animal pris au piège.
Aria leva un sourcil chargé de scepticisme, son regard s'attardant particulièrement sur Seraphina et Rose — les deux qu'elle n'avait pas encore rencontrées. Elle avait vu Seraphina auparavant, mais dire qu'elle l'avait rencontrée serait exagéré. À quinze ans, tout juste un an de moins que moi, ma sœur avait hérité de toute la perspicacité de notre mère et d'aucune de sa retenue diplomatique.
« Quatre amis, » répéta lentement mon père, me lançant un regard qui promettait une conversation très sérieuse plus tard. « Comme c'est... inattendu. »
« Bonjour, Monsieur Douglas Nightingale, » salua Rachel mon père avec un sourire chaleureux, d'un ton d'une douceur sans effort. « C'est un plaisir de vous revoir. Et Madame Alice, vous êtes toujours aussi élégante. »
Ma mère inclina la tête avec grâce, ayant déjà essuyé deux visites royales. « Princesse Rachel, toujours un plaisir. Et la princesse Cecilia — » un léger plissement autour des yeux fut la seule trace de son souvenir d'un incident passé, « — bienvenue de retour dans notre foyer. »
Cecilia eut la décence de paraître légèrement confuse, mais cela ne dura pas. « Merci de nous recevoir, Madame Alice. Je promets, pas de démonstration cette fois. »
Aria renifla, sans chercher à cacher son scepticisme. « C'est ce que tu as dit la dernière fois, juste avant de décider de nous montrer ce qui arrive quand la magie rencontre la technologie moderne. »
Avant que Cecilia ne puisse répondre, j'intervins rapidement pour présenter les autres. « Et voici la princesse Seraphina de la secte du mont Hua et Lady Rose Springshaper, fille du marquis Springshaper. »
Mes parents s'inclinèrent immédiatement en guise de salutation, bien que la posture de mon père suggère qu'il luttait contre un mal de tête soudain. « C'est un honneur de vous accueillir dans notre foyer, Votre Altesse, Mylady, » dit-il, d'un ton soigneusement modéré.
Mais Seraphina leva vivement la main, balayant la formalité d'un geste subtil. « Je vous en prie, je suis venue ici en tant qu'amie d'Arthur, pas en tant que princesse, » insista-t-elle. « Pas de titres nécessaires. »
Rose acquiesça en guise d'accord. « Juste Rose, s'il vous plaît, » ajouta-t-elle avec un sourire doux qui semblait apaiser une partie de la tension dans la pièce.
Mon père hésita, luttant visiblement pour décider s'il était possible d'ignorer les titres qu'elles portaient comme de beaux manteaux, et ma mère me regarda comme pour demander : « Est-ce que tu as planifié quelque chose de tout ça ? »
« D'accord... Seraphina, Rose, » finit par dire mon père, un peu maladroitement, comme s'il essayait les noms pour la première fois dans une phrase.
Juste au moment où mes parents commençaient à assimiler la situation, Aria s'avança, les yeux rétrécis d'un mélange de curiosité et de suspicion.
« Alors, » commença-t-elle, d'un ton décontracté mais le regard acéré, « vous avez toutes les quatre décidé par hasard de rendre visite à mon frère pendant les vacances ? En même temps ? Quel incroyable hasard. »
Je commençais à sentir les derniers lambeaux de mes vacances d'hiver paisibles s'effilocher. Le genre de vacances calmes et reposantes où je m'entraînerais un peu, rattraperais mon sommeil, peut-être même lirais un bon livre. Mais cette vision ? Envolée, évaporée dans les airs comme la brume matinale face à un ouragan nommé Cecilia, avec les tempêtes secondaires Rachel, Seraphina, et même la généralement calme Rose.
Alors que nous entrions dans le penthouse, Aria se mit à marcher à mes côtés, se penchant pour chuchoter : « Tu es mort, grand frère. J'ai hâte de voir comment ça va tourner. »
Et à la lueur dans ses yeux, je sus qu'elle pensait chaque mot.