« Arthur », dit Luna en se matérialisant à mes côtés sous sa forme chibi, sa silhouette minuscule flottant doucement au-dessus de mon oreiller.
Nous étions seuls dans ma chambre, les barrières de sécurité renforcées de l'Académie bourdonnant faiblement dans les murs autour de nous. Après l'attaque du Cardinal, il y avait eu un tourbillon d'activité — questions pressantes d'Eva, regards inquiets de Magnus, et l'évaluation clinique de la menace par Mathias. Finalement, ils m'avaient permis de regagner mes quartiers pour me reposer, bien que je suspecte que de multiples sorts de surveillance aient été activés au moment où ma porte s'était refermée.
Je tapotai distraitement la tête de Luna, mes doigts effleurant ses cheveux d'argent éthérés. Cette fois, bien que ses yeux dorés brillassent d'une légère agacement, elle ne repoussa pas ma main — preuve de l'inquiétude qu'elle devait ressentir.
« Merci », marmonnai-je, ma vision se brouillant légèrement alors que l'épuisement et le tumulte émotionnel se disputaient la dominance.
Comment Emma pouvait-elle être ici ?
La question tournait en boucle sans fin, chaque itération plus désespérée que la précédente. Emma — mon Emma — d'un monde sans mana, sans Dons, sans Cardinaux ni cultes. Emma, qui était morte dans mes bras après un accident absurde, ses derniers mots perdus sous le vacarme des sirènes qui approchaient. Emma, dont l'absence avait laissé un vide dans mon cœur que même la réincarnation dans ce monde n'avait pu combler.
Cela signifiait-il qu'elle avait de quelque manière traversé la frontière entre les mondes comme moi, devenant la Papesse du Culte du Calice Rouge tout comme j'étais devenu Arthur Nightingale ?
Ou ses souvenirs, son essence avaient-ils été donnés à la Papesse, créant un être hybride avec les connaissances d'Emma mais les ambitions de la chef de culte ?
Ou pire — était-elle prisonnière dans la conscience de la Papesse, une captive impuissante regardant son geôlier utiliser des détails intimes de notre passé commun pour me tourmenter ?
Mon esprit s'affolait frénétiquement entre les théories, chacune plus dérangeante que la précédente. La pièce semblait se resserrer autour de moi, les murs pulsant au rythme de mon cœur qui s'accélérait. Je devais comprendre. Je devais donner un sens à l'impossible.
« Arthur », dit Luna, son ton habituellement impérieux adouci par quelque chose qui frôlait la compassion, « ne pense pas à ça. »
« Ne pas y penser ? » répétai-je avec un rire creux qui me sembla étranger à mes propres oreilles. « Emma est tout pour moi. Je ne... »
« Arthur Nightingale ! » hurla Luna, sa forme minuscule s'élargissant soudain pour remplir mon champ de vision.
Elle fonça en avant, sa main spectrale tapotant mon front avec une solidité surprenante. Le contact ne fit pas mal, mais le geste — si inhabituellement physique pour Luna — me cloua sur place dans un silence stupéfait.
« J'ai dit... ne pense pas à ça », continua Luna, sa voix tombant en un murmure féroce. « Qu'est-ce que tu comptes faire avec ta faiblesse actuelle ? C'est l'un des Cinq Cultes, Arthur — une organisation dont le pouvoir équivaut à un continent entier. Tu crois pouvoir faire quoi que ce soit alors que tu ne peux même pas toucher à la Résonance ? »
Je fixai Luna, qui flottait devant moi, ses minuscules bras croisés, ses yeux dorés flamboyants d'un mélange d'inquiétude et de frustration tandis qu'elle me dévisageait.
Bien sûr, elle avait raison. Douleureusement, indéniablement raison.
Que pouvais-je faire à mon niveau actuel ? Défier la Papesse du Culte du Calice Rouge ? Exiger des réponses sur Emma ? Je ne tiendrais pas cinq secondes. Je mourrais simplement, n'accomplissant rien d'autre qu'un geste bref et futile qui serait oublié avant que mon corps ne refroidisse.
Au final, toute ma prescience, toute mon intelligence, toute ma planification minutieuse ne signifiaient rien face à la réalité brute du pouvoir dans ce monde. J'étais encore loin — désespérément, douloureusement loin — d'être capable d'affronter un Culte.
« Et, Emma est la seule qui compte ? » ricana Luna, son expression s'adoucissant légèrement malgré ses mots durs. « Dois-je te rappeler les quatre filles qui t'ont donné une prise sur cette vie ? Qui t'ont ramené du bord du désespoir quand tu es arrivé dans ce monde, perdu et brisé ? »
Je clignai des yeux, sincèrement surpris par les paroles de Luna. Des images défilèrent dans mon esprit : la guérison douce de Rachel quand j'avais été blessé pour la première fois ; la défense farouche de Cecilia contre ses propres gardes royaux ; la sagesse tranquille de Rose me guidant à travers mes moments les plus sombres ; le soutien indéfectible de Seraphina, même quand cela allait à l'encontre de ses propres intérêts.
Puis j'exhalai lentement, le son semblant libérer quelque chose de solidement enroulé en moi. Je levai la main et me giflai violemment la joue, la piqûre éclaircissant mon esprit comme une bourrasque soudaine dispersant le brouillard.
« Arthur ? » dit Luna, l'inquiétude transparaissant maintenant ouvertement dans sa voix, ses yeux dorés s'écarquillant face à mon geste inattendu.
« Désolé », dis-je, esquissant un petit sourire sincère en croisant son regard. « Tu as raison, Luna. Je ne peux pas me permettre d'obséder là-dessus pour l'instant. Je suis bien trop faible. »
Je redressai les épaules, prenant une autre grande inspiration. « Si Emma est vraiment impliquée dans le Culte du Calice Rouge — que ce soit volontairement ou non — je ne peux pas l'aider tel que je suis maintenant. J'ai besoin de devenir plus fort, beaucoup plus fort. »
Luna hocha la tête, la tension dans sa forme miniature se relâchant visiblement. « Bien. Un moment, j'ai cru que tu allais faire quelque chose de catastrophiquement stupide. »
« Oh, je vais probablement quand même faire quelque chose de stupide », admis-je avec un demi-sourire ironique. « Juste pas catastrophiquement. Pas encore, en tout cas. »
Luna roula des yeux, mais je saisis l'éclat de soulagement dans son expression. « Du progrès, je suppose. »
Je me calai contre la tête de lit, mon esprit continuant de tourner mais maintenant avec un but plutôt que dans la panique. La présence apparente d'Emma dans ce monde changeait tout — recontextualisait chaque hypothèse que j'avais faite depuis ma réincarnation. Mais Luna avait raison ; je ne pouvais pas agir sur cette révélation tant que je n'aurais pas la force de survivre aux conséquences.
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Le cours final du premier semestre se termina avec l'efficacité caractéristique du professeur Nero — un résumé concis des concepts clés du semestre suivi d'applications pratiques pour la pause à venir.
Je levai les yeux pour me retrouver encerclé. Les quatre filles avaient convergé vers mon bureau avec une telle précision coordonnée que je me demandai si elles avaient planifié cette embuscade à l'avance. Les connaissant, c'était probablement le cas.
Rachel se tenait la plus proche, ses yeux saphir brillants d'une excitation à peine contenue. Ses cheveux blonds étaient tirés en une queue de cheval pratique aujourd'hui — son look « affaires sérieuses », comme j'en avais pris l'habitude. Cecilia s'appuyait nonchalamment sur le bureau à ma droite, son regard cramoisi m'évaluant avec son intensité caractéristique. Seraphina maintenait une distance plus digne sur ma gauche, ses cheveux argentés captant la lumière de l'après-midi qui traversait les hautes fenêtres. Rose complétait le cercle, se tenant juste en face de moi, ses cheveux auburn encadrant un sourire doux qui me rendait irgendwie plus nerveux que le rictus prédateur de Cecilia.
« Nous avons une question », annonça Rachel sans préambule.
« Une seule ? » répondis-je en levant un sourcil. « C'est inhabituellement retenu pour vous quatre. »
Cecilia roula des yeux. « Ne sois pas difficile. Nous voulons savoir tes projets pour la pause. »
Je rangeai soigneusement ma tablette dans mon sac, gagnant du temps. Les quatre me regardant avec une telle attention focalisée était déstabilisant, pour le moins.
« Le Magnus a organisé des sessions d'entraînement spéciales », dis-je finalement, décidant que l'honnêteté était l'approche la plus simple. « Je travaillerai avec lui pendant la majeure partie de la pause. »
Rachel dit : « Nous voulons savoir pour le temps avant que ton entraînement ne commence. Le Magnus ne t'attend pas immédiatement, n'est-ce pas ? »
Je clignai des yeux, comprenant soudain leur intérêt. « Ah. Non, il ne m'attend pas. J'ai plus d'une semaine avant de devoir me présenter à lui. »
« Et ? » insista Cecilia, se penchant plus près. « Quels sont tes projets pour ces trois jours ? »
« Je rentre chez moi », dis-je simplement. « Retour à Avalon City. »
Quelque chose traversa leurs visages — une réaction synchronisée si brève que je faillis la manquer. Puis, comme une seule personne, elles sourirent et se redressèrent.
« Je vois », dit Seraphina, son habituel comportement froid revenant. « Cela semble... approprié. »
« Tout à fait indiqué », acquiesça Rose.
« Absolument nécessaire », ajouta Rachel, son sourire s'élargissant.
« On n'aurait pas pu mieux planifier soi-même », conclut Cecilia avec un sourire soudain qui me mit mal à l'aise.
Avant que je puisse questionner leurs étranges réponses, elles commencèrent à se disperser avec la même efficacité coordonnée avec laquelle elles étaient arrivées.
« Profite de ta pause, Arthur », lança Rose par-dessus son épaule.
« Et souviens-toi que les cadeaux traditionnels sont toujours appréciés quand on visite sa terre natale », remarqua Seraphina de manière cryptique.
« À bientôt, Arthur », dit Cecilia en clignant de l'œil avant de suivre les autres.
Je restai là, momentanément abasourdi par cet échange bizarre, jusqu'à ce qu'un rire familier résonne dans mon esprit.