Les vrilles cramoisies qui se tordaient dans l'air ne laissaient place à aucune ambiguïté : une magie fondée sur le miasme au lieu du mana, que seuls les vampires et, par extension, les cultistes du Calice Rouge qui les vénéraient pouvaient manier. Une magie qui aurait dû être éteinte, reléguée aux livres d'histoire et aux contes de mise en garde.
Mon esprit s'emballa tandis que Mathias se plaçait devant moi, son mana de vent et de ténèbres nous enveloppant de couches protectrices d'un bleu de minuit et d'argent tourbillonnants. La présence du Commandant était une forteresse, son pouvoir irradiait d'une précision maîtrisée.
Mais sous ma concentration de combat sommeillait une question bien plus troublante : Pourquoi ?
Pourquoi un Cardinal du Culte du Calice Rouge se révélait-il avec une telle imprudence ? Le monde croyait les vampires et leur culte complètement éradiqués depuis des décennies. Lorsque j'avais tenté d'exposer leur survie, ils étaient allés jusqu'à sacrifier des membres de haut rang pour préserver leurs ombres.
Alors pourquoi maintenant ? Qu'avait changé ?
Je ne comprenais pas, et cela me terrifiait davantage que l'attaque elle-même.
« C'était toi, n'est-ce pas ? » Une voix retentit sur le balcon, résonnante de pouvoir et d'arrogance. Le Cardinal, toujours dissimulé par le miasme cramoisi qui l'entourait, s'adressait directement à moi.
« Moi ? » réussis-je à dire, gagnant du temps pendant que j'analysais les voies de fuite potentielles.
« Celui qui a combattu Vale », précisa-t-il, sa voix teintée d'amusement.
La réalisation me frappa comme un coup physique. Vale — l'Évêque que j'avais croisé à Redmond City trois mois plus tôt. La rencontre qui n'aurait dû être qu'un sous-intrigue mineure dans la progression du roman, mais qui avait d'une manière ou d'une autre dégénéré en quelque chose de bien plus significatif.
'Cela veut dire que ce Cardinal est derrière lui', pensai-je. 'Mais le roman n'a jamais mentionné de Cardinal superviseur pour les opérations de Vale.'
Le bruit d'un coup de feu retentit dans la nuit tandis que Mathias tirait. Ses balles se déplaçaient trop vite pour que mes yeux puissent les suivre — des traits de mana concentré qui déchiraient les constructs de sang du Cardinal avec une précision chirurgicale.
« Comme on s'y attend du plus fort des Faucons de Nuit », dit le Cardinal, l'admiration audible dans sa voix alors qu'il se matérialisait hors du miasme. « Ta magie d'arme à feu est vraiment d'un autre niveau. »
La figure face à nous portait d'élaborées robes écarlates brodées de symboles anciens, chaque point semblant vivant d'une énergie pulsante. Dans sa main, il tenait un sceptre couronné d'une goutte cristallisée de ce qui ressemblait à du sang, bourdonnant de pouvoir — indubitablement un artefact de grade Ancestral.
Je jetai un coup d'œil à Mathias, frappé par son calme imperturbable. Pas une trace de peur ou d'inquiétude dans sa posture.
'Mathias est plus fort que le Cardinal', confirma la voix de Luna dans mon esprit, sa présence spirituelle analysant la dynamique des pouvoirs. 'Je ne sais pas pourquoi le Cardinal apparaîtrait ici dans des conditions si défavorables.'
Cela avait du sens. Le Commandant Mathias était réputé comme l'un des plus forts combattants de rang Immortel au monde — le sommet du potentiel humain avant la transcendance au rang Radiant. Tandis que le Cardinal détenait aussi le rang Immortel et possédait à la fois miasme et mana, l'écart entre le rang Immortel intermédiaire et le rang Immortel supérieur était aussi vaste que la différence entre un océan et un lac.
Les Faucons de Nuit étaient uniques parmi les forces de l'Empire — des utilisateurs aux Dons inhabituels qui n'étaient pas traditionnellement puissants, mais plutôt particuliers et spécialisés. Des Dons que les systèmes de défense conventionnels ne pouvaient pas aisément contrer.
Tel que le Don de Mathias.
Sa capacité lui permettait d'imbuer correctement le mana dans les armes à feu, faisant de lui l'un des rares utilisateurs d'armes à feu dans un monde dominé par des implements magiques plus traditionnels. Chaque balle contenait des cercles magiques d'une complexité vertigineuse, compressés en projectiles plus petits que mon ongle.
« Je ne suis pas là pour me battre, toutefois », déclara le Cardinal calmement alors que Mathias tirait une nouvelle salve sur lui.
Mes yeux s'écarquillèrent tandis que les balles — chacune imprégnée de magie de huitième cercle — s'immobilisaient en plein vol, suspendues par un unique fil cramoisi qui semblait surgir de nulle part.
Une vague glacée de terreur me submergea. Il n'y avait qu'une seule personne au monde entier avec cette manifestation particulière de la magie du sang.
Le Pape du Culte du Calice Rouge.
« Culte du Calice Rouge », dit Mathias, voix plate. « Vous vous montrez enfin ? »
« Eh bien, vous en saviez assez sur nous de toute façon », haussa les épaules le Cardinal, le geste décontracté incongru face à la tension qui crépitait dans l'air.
Mes pensées trébuchèrent sur cette révélation. 'Ils savaient ? L'Empire était au courant que le Culte du Calice Rouge avait survécu ?' Cela contredisait directement ce que j'avais lu dans le roman, où leur survie restait cachée jusqu'à bien plus tard dans la chronologie.
« Mon Pape m'a donné cette magie », continua le Cardinal, caressant le fil cramoisi avec une révérence approximative. « Je ne crois pas que même quelqu'un comme vous puisse le briser. »
« Je suis d'accord », acquiesça Mathias, son pistolet toujours braqué sur le cœur du Cardinal. « Mais eux le peuvent. »
Les yeux du Cardinal s'écarquillèrent alors que l'espace autour de lui se distordit soudain, la réalité elle-même se déchirant comme du papier fragile. En un instant, il fut encerclé de coups d'épée quasi invisibles suspendus dans l'air aux côtés de lances de Lumière Pure qui bourdonnaient de magie de lumière.
« Vous osez dans mon Académie ? » La voix d'Eva trancha la nuit d'une froide fureur alors qu'elle descendait du ciel, ses cheveux bleu marine flottant derrière elle comme une bannière de guerre. La Directrice de l'Académie Mythos se matérialisa d'un côté du balcon, sa seule présence alourdissant l'air.
En face d'elle, Magnus apparut également, ses yeux orageux froids comme l'hiver. Le pouvoir du Roi Martial était plus contenu mais non moins terrifiant — un ouragan contenu attendant d'être déchaîné.
« Crois-tu que les fils de ton Pape peuvent arrêter ceci ? » demanda Mathias, son pistolet toujours visé sur le cœur du Cardinal.
« Non », admit le Cardinal, une lueur de peur authentique traversant ses traits pour la première fois. « Je vais donc partir maintenant. Je te reverrai plus tard, Arthur Nightingale. »
Eva et Magnus bougèrent en une synchronisation parfaite, leurs attaques convergeant sur le Cardinal sous de multiples angles simultanément. Mais le fil cramoisi brilla une fois, d'une clarté impossible, stoppant leur assaut combiné pendant une fraction de seconde.
Cette pause infinitésimale fut tout ce dont le Cardinal avait besoin pour glisser entre les mailles de la réalité et s'échapper.
Je clignai des yeux, tentant de traiter ce qui venait de se produire, quand un message chuchoté parvint à mes oreilles — des mots destinés à moi seul.
« Je suis venu ici sur les ordres de mon Pape. Elle a dit qu'elle aimait la couronne de fleurs. »
Je me figeai, tout mon corps se raidissant alors que les mots pénétraient ma conscience. La couronne de fleurs. Un détail en apparence insignifiant de ma vie antérieure — un cadeau artisanal que je n'avais fait qu'une seule fois, pour une seule personne.
Mon esprit tournoya follement, cherchant désespérément des explications alternatives. La couronne de fleurs pouvait être un code, une diversion, une coïncidence. Cela devait l'être. Les systèmes magiques de ce monde étaient complexes et variés, mais aucun de ceux que je connaissais ne pouvait franchir les frontières entre les mondes pour extraire des souvenirs d'une vie passée.
Pourtant, la mention était trop spécifique, trop précise. Dans ma vie antérieure, avant l'accident, avant la réincarnation, j'avais passé un après-midi dans un parc baigné de soleil à tresser des fleurs sauvages en une couronne. Un cadeau pour quelqu'un de spécial. Quelqu'un que j'avais aimé de toute mon être.
Quelqu'un qui était morte dans mes bras sur de l'asphalte détrempé par la pluie, son sang s'étalant sous nous tandis que je la suppliais de rester avec moi.
Quelqu'un qui ne pouvait pas exister dans ce monde.
Ma respiration devint superficielle tandis que j'éliminais les possibilités une à une, chaque déduction menant inexorablement vers une conclusion trop horrifiée pour être acceptée. Il n'y avait aucun moyen pour qui que ce soit dans ce monde de savoir pour cette couronne de fleurs. Elle n'existait que dans mes souvenirs d'une réalité différente, d'une vie différente.
« Arthur ? » La voix de Mathias semblait lointaine, inquiète. « Ça va ? »
Je ne pouvais pas répondre. Le monde basculait autour de moi, la réalité se reconfigurant alors que les pièces d'un puzzle que je n'avais jamais voulu résoudre s'emboîtaient avec une clarté terrifiante.
C'était impossible. Le Pape du Culte du Calice Rouge ne pouvait pas être elle. La dirigeante d'une organisation de fanatiques buveurs de sang. La magicienne de niveau Cardinal la plus dangereuse du monde connu.
C'était impossible. Absurde. Un délire paranoïaque né du stress du combat et de l'épuisement magique.
Et pourtant... la couronne de fleurs. Un détail si petit, si personnel, si spécifique à une vie que j'avais vécue dans un autre monde entièrement.
Les bords de ma vision commencèrent à s'assombrir alors que mes jambes me lâchaient. Je perçus vaguement Mathias me rattraper, Eva et Magnus converger avec des voix urgentes et une magie sondante.
Mais leurs inquiétudes me semblaient dérisoires face à la révélation qui consumait ma conscience comme un incendie.
Ma dernière pensée cohérente avant que l'obscurité ne m'emporta fut un déni désespéré de la vérité que mon esprit avait déjà acceptée :