Cecilia aimait Arthur.
C'était une vérité à laquelle elle avait fini par se rendre complètement, un fait absolu que son cœur ne lui permettait plus de nier. La prise de conscience s'était insinuée en elle progressivement, puis d'un seul coup — comme l'aube qui perce après une longue nuit de résistance.
Elle l'aimait avec une férocité qui la surprenait elle-même. La simple pensée qu'il puisse être blessé enflammait en elle une rage plus brûlante que n'importe quel mana de combat qu'elle avait jamais canalisé. Elle l'aimait à un point qui l'effrayait ; il n'était rien qu'elle ne sacrifierait pour son bien-être, aucune ligne qu'elle ne franchirait.
Cette vérité rendait les moments calmes comme aujourd'hui — le dernier jour du Festival Inter-Académies — d'autant plus précieux. Marcher à ses côtés à travers les allées du festival, regarder son visage s'illuminer pour des riens, sentir l'effleurement occasionnel de son bras contre le sien — ces petites joies étaient devenues les points culminants de son existence.
« Alors n'essaie même pas de m'agacer maintenant que je suis de bonne humeur », dit Cecilia, la voix basse et dangereuse, alors qu'elle s'appuyait contre l'ancien mur de pierre d'une cour isolée. Ses yeux cramoisis brillaient d'un pouvoir à peine contenu tandis qu'elle fixait les ombres devant elle. Arthur attendait avec les autres, ignorant qu'elle s'était éclipsée pour cette rencontre importune.
« Ce n'était pas du tout mon intention, Votre Altesse », répondit une voix, si silencieuse qu'on l'aurait prise pour la brise nocturne. Ses sens s'aiguisèrent alors que l'homme se matérialisait depuis les ténèbres, s'agenouillant devant elle avec une efficacité rodée.
Le commandant Mathias des Éperviers de Nuit — les opérateurs d'élite de l'ombre de l'Empire de Slatemark et l'une des forces les plus redoutables du continent. Même à genoux, sa présence portait un poids indéniable de capacité létale.
« Pourquoi mon père t'a-t-il envoyé ? » exigea Cecilia, les yeux rétrécis. « N'ose pas me mentir. »
Son mana cramoisi flamba involontairement, la manifestation physique de son Don de Sorcellerie illuminant la cour d'une lueur surnaturelle. Si son pouvoir ne représentait aucune menace réelle pour le commandant — un homme qui avait survécu à trois décennies de missions impossibles et d'intrigues de palais — il servait de rappel pointu de l'écart de statut qui les séparait. Même le puissant commandant s'agenouillait devant la princesse impériale.
« Il m'a envoyé ici à cause d'Arthur Nightingale », répondit Mathias avec une honnêteté dépourvue de passion, ses yeux d'obsidienne ne révélant rien.
Les sourcils de Cecilia se froncèrent profondément tandis que son mana enflait en réponse, projetant des ombres tordues sur la pierre ancienne. La température autour d'eux chuta de plusieurs degrés.
« Il est intouchable, commandant », énonça-t-elle, chaque mot précis et mortel. « Peu m'importe qui c'est... si quelqu'un lui fait du mal... je le tuerai... même si c'est l'Empereur lui-même. »
La menace de parricide — de régicide — plana entre eux, d'autant plus glaciale qu'elle reposait sur une conviction absolue. Pas une fanfaronnade ni une exagération, mais un simple énoncé de fait.
Le commandant Mathias la considéra avec froideur, son expression taillée dans le marbre. « Je n'ai pas pour mission de lui faire du mal, Votre Altesse », précisa-t-il, d'un ton neutre. « Sa Majesté s'intéresse simplement à Arthur en tant que récipiendaire de deux honneurs civils de haut niveau provenant de continents différents. Une telle reconnaissance est... inhabituelle. »
Quelque chose dans son ton poussa Cecilia à l'examiner plus attentivement. La tension dans ses épaules se relâcha légèrement, son mana reflua comme la marée se retire du rivage.
« Et toi, qu'en penses-tu ? » demanda-t-elle, nettement plus calme mais toujours sur ses gardes.
« Exceptionnel », répondit le commandant sans hésiter. « Sa façon de se battre est la plus ingénieuse que j'aie vue depuis des décennies, bien que son talent global semble quelque peu limité comparé à des prodiges comme Lucifer ou toi-même. »
« Il compensera », affirma Cecilia avec une certitude absolue. « Non... plus que ça. Ce qu'Arthur manque en talent brut, il le compense par une clairvoyance et une détermination que même Lucifer ne peut égaler. »
Quelque chose qui ressemblait à de l'amusement traversa les traits du commandant, là et disparu en un instant. « Si Arthur n'était pas une personne qui compte pour Votre Altesse, j'aurais songé à en faire mon successeur un jour. »
Les sourcils de Cecilia se haussèrent légèrement. « Éloge rare. C'est inhabituel, de ta part », observa-t-elle, penchant la tête. « Mathias, veux-tu le recruter ? »
« Je crois qu'il conviendrait mieux aux Éperviers de Nuit qu'aux Chevaliers impériaux », admit Mathias, son ton pensif. « Bien que je doute que même les Éperviers puissent contenir quelqu'un comme lui bien longtemps. »
L'affirmation resta suspendue entre eux — une reconnaissance du potentiel d'Arthur qui allait bien au-delà de la simple prouesse au combat ou de l'utilité politique. Dans un monde de talents soigneusement cultivés et d'avantages de lignée, Arthur Nightingale représentait quelque chose de différent. Quelque chose d'imprévisible.
Cecilia se décolla du mur, sa robe cramoisie captant la lumière de la lune tandis qu'elle avançait. « Tu as raison sur ce point », dit-elle, un sourire sincère adoucissant ses traits. « Personne ne peut contenir Arthur — ni les Éperviers de Nuit, ni l'Académie, ni même l'Empire lui-même. »
Mathias resta à genoux, sa posture disciplinée ne laissant rien deviner de ses pensées. « Compris, Votre Altesse », dit-il avec une déférence rodée. « Puis-je avoir la permission de rencontrer Arthur personnellement ? »
Cecilia marqua une pause, ses yeux cramoisis se rétrécissant légèrement. « Tu le peux », concéda-t-elle après un instant, « mais as-tu l'intention de le tester ? »
« Oui », répondit-il sans hésiter, son honnêteté aussi tranchante que la lame dissimulée à sa hanche.
« N'y pense pas », dit Cecilia, le seul mot portant le poids d'un décret impérial. « Je ne veux pas que tu le fasses. »
« Je m'en excuse, mais cela ne dépend pas de Votre Altesse », répondit Mathias, sa voix toujours respectueuse mais intransigeante. La température autour d'eux sembla chuter davantage encore alors que les yeux de Cecilia se rétrécissaient dangereusement.
« Quel connard agaçant », maudit Cecilia entre ses dents, les doigts tressaillant d'une énergie cramoisie à peine réprimée. « Tu sais que tu seras bientôt à mon service de toute façon, non ? Mon père ne vivra pas éternellement. »
« Peut-être », répondit Mathias, le visage demeurant un masque impénétrable.
« Bref, tu es congédié », fit Cecilia d'un geste dismissif, mordillant sa lèvre inférieure de frustration. Mathias baissa la tête avant de se fondre à nouveau dans les ombres aussi aisément qu'il était apparu.
La journée s'annonçait de plus en plus agaçante pour elle.
Les derniers feux d'artifice du Festival Inter-Académies explosèrent au-dessus de l'île en cascades éclatantes de couleur et de lumière, illuminant le ciel nocturne de constellations éphémères façonnées par l'homme. Je me tenais seul sur l'un des nombreux balcons de l'académie, observant les motifs cramoisis, azur et or éclore et s'effacer contre l'obscurité.
La journée avait été chaotique, comme la plupart des jours semblaient l'être últimement. Les quatre filles avaient maintenu une trêve délicate tout au long des activités du festival, bien que je n'aie pas manqué les manœuvres territoriales subtiles et les regards possessifs échangés chaque fois qu'elles croyaient que je ne regardais pas. Seule Clana avait offert une apparence de compagnie normale, ses yeux à demi clos et ses commentaires sardoniques me maintenant ancré au milieu de la tempête d'attentions nobles.
Maintenant que la foule se dispersait et que les allées du festival se vidaient, je me surpris à être reconnaissant pour ce moment de solitude. Le tournoi était fini, les célébrations terminées, et demain marquerait un retour aux rythmes réguliers de la vie académique — bien que « régulier » ait pris un sens entièrement nouveau depuis mon ascension inattendue dans le classement.
« Beau spectacle », remarqua une voix derrière moi, surgissant des ombres comme si elle en était née.
Je ne tressaillis pas — une amélioration par rapport à mon ancien moi. Je me contentai de me tourner calmement vers le nouveau venu, bien que mes sens passent instantanément en alerte maximale. À quelques pas se tenait une figure que je reconnus immédiatement, bien que nous ne nous fussions jamais rencontrés en personne.
« Le commandant Mathias des Éperviers de Nuit », dis-je, gardant un ton neutre. « J'ignorais que tu assistais au festival. »
Les sourcils de l'homme se haussèrent légèrement, seule marque de surprise sur son visage par ailleurs impassible. « Tu me reconnais. Intéressant. » Il s'avança, la lumière de la lune révélant plus clairement ses traits — l'argent à ses tempes, le réseau de fines cicatrices visibles le long de sa mâchoire, les yeux qui recelaient des décennies de secrets.
« Ta réputation te précède », répondis-je prudemment, sans révéler que j'en savais bien plus sur lui que je ne devrais. La connaissance du roman que j'avais lu dans ma vie précédente me donnait un avantage que je ne pouvais pas m permettre d'exposer.
Mathias m'étudia avec un détachement clinique qui me rappela une dissection en laboratoire. « Son Altesse parle beaucoup de toi en bien. »
« Cecilia exagère », dis-je, utilisant délibérément son prénom sans titre — un petit test pour jauger sa réaction.
Rien. Pas même un frémissement de désapprobation. Un contrôle impressionnant.
« Je ne crois pas qu'elle exagère », contredit-il, venant se poster à mes côtés à la rambarde du balcon. « Deux honneurs civils de haut niveau de continents différents. Cinquième rang à l'académie Mythos malgré une première année. L'intérêt personnel du Magnus et de la directrice. » Il marqua une pause. « Et maintenant, l'affection d'une princesse impériale. »
Je restai silencieux, refusant de confirmer ou d'infirmer quoi que ce soit. L'air nocturne me parut soudain lourd de plus que la simple fumée résiduelle des feux d'artifice.
« Je suis venu voir par moi-même ce qui rend Arthur Nightingale si spécial », continua Mathias, sa voix trompeusement décontractée. « Peut-être une petite démonstration ? »
Avant que je puisse répondre, il changea de posture — un infime déplacement qui fit sonner l'alarme dans mon esprit. C'était ça — le « test » qui déterminerait comment les Éperviers de Nuit et, par extension, l'Empereur lui-même me percevraient à l'avenir.
« Je ne crois pas que — » commençai-je, mais mes mots furent coupés net quand une vague d'énergie oppressante déferla soudain sur le balcon.
Mathias réagit instantanément, se plaçant devant moi avec une vitesse qui défiait les limites humaines. Une arme apparut dans sa main, surgie de nulle part, alors qu'un torrent d'énergie cramoisie visqueuse — distinctement différente du mana de Cecilia — s'écrasait contre une barrière invisible qu'il venait d'ériger.
« Magie du sang », siffla-t-il, son calme précédent remplacé par une concentration létale. « Reste derrière moi. »
« Arthur », dit Luna solennellement dans mon esprit, « c'est la magie d'un Cardinal. »