Le dernier jour du Festival Inter-Académies devait être une joyeuse célébration — une journée pour se détendre, faire la fête et construire des souvenirs dignes d'être chéris.
C'était du moins l'idée.
À la place ? Je me suis retrouvé enlisé dans un scénario que je n'aurais pas souhaité à mon pire ennemi.
« Les bras de Rachel étaient enroulés autour du mien, son expression était celle d'un triomphe silencieux. Ses yeux saphir brillaient d'une possessivité qui parvenait à être à la fois touchante et terrifiante. Cecilia se tenait à proximité, les bras croisés, décochant des regards assassins à une Elara plutôt pâle et tremblante. Les yeux bleu glace de Seraphina étaient fixés sur la nouvelle venue avec une froide évaluation, tandis que Rose se tenait légèrement à l'écart, ses cheveux auburn captant les lumières du festival alors qu'elle observait la confrontation tendue avec une inquiétude discrète dans ses yeux marron chaleureux. »
Me voici donc, flanqué de trois princesses, d'une fille de marquis et d'une fille d'archiduc, pris au milieu de ce qui ressemblait furieusement à un conseil de guerre.
'Quelle est la suite ?' grommelai-je intérieurement. 'Les gros titres de demain ? "Arthur Nightingale : Jeune Génie et Prodigie, ou le Voleur de Cœurs Derrière l'Obsession de Cinq Nobles ?"'
Ridicule. Mais les agences de presse, me rappelai-je, avaient un talent unique pour transformer un modeste incendie en brasier dévorant si cela signifiait des gros titres et du profit.
Je n'étais pas assez naïf pour penser qu'Elara était tombée amoureuse de moi simplement parce que nous avions partagé quelques danses ou brèves conversations. Non, ce n'était pas de l'amour.
Mais apparemment, les quatre filles qui avaient posé leur claim sur moi voyaient même la plus infime lueur d'intérêt comme une menace, et elles réagissaient en conséquence — comme des animaux gardant leur territoire.
Ou peut-être comme des chats, songea-t-je, les imaginant avec des oreilles et des queues tressaillant de possessivité défensive. La pensée m'amusa assez pour esquisser un léger sourire sur mon visage.
Revenons à la réalité, toutefois. J'avais une situation tendue à désamorcer.
« Cecilia, calme-toi, » dis-je, tendant la main pour toucher son bras.
Elle leva les yeux vers moi, ses yeux cramoisis scintillant d'une vulnérabilité qui, un instant, me tordit le cœur. De la peine ? Cecilia ? Pas possible. Je savais mieux que de tomber à nouveau pour son numéro d'innocente ; j'avais déjà mordu à l'hameçon une fois.
Comme je ne relâchais pas mon étreinte, Cecilia claqua de la langue, visiblement agacée que sa petite tentative pour me déstabiliser ait raté sa cible. Pendant ce temps, les yeux violets d'Elara pétillaient, son expression s'éclaircissant visiblement comme si je l'avais « sauvée » du froncement de sourcils de Cecilia. Un sourire s'insinua sur mon visage avant que je ne puisse l'empêcher. Il y avait quelque chose d'indéniablement attachant chez Elara Astoria — la gentillesse et la sincérité qui la distinguaient en ce monde.
Pour dire vrai, elle était l'une de mes favorites même avant que j'aie eu l'occasion de la rencontrer ici. C'était un personnage que j'avais hâte de croiser, pour découvrir ensuite que le destin l'avait envoyée à l'Académie de Slatemark au lieu de Mythos. Cela ne rendait pas la navigation de ces dynamiques inattendues plus facile pour autant.
Elara se déplaça nerveusement, sentant clairement la tension monter. « Je... je devrais probablement retourner au rassemblement de mon académie, » dit-elle doucement. « Je voulais juste dire bonjour, Arthur. Merci pour la danse tout à l'heure. »
Avant que je puisse répondre, Cecilia s'avança avec un sourire trop brillant. « Ne vous gênez pas pour nous, » dit-elle, son ton aimable mais incontestablement dédaigneux.
Rose, toujours la pacificatrice, s'approcha d'Elara. « Le pavillon nord présente de magnifiques expositions de votre académie, » proposa-t-elle gentiment. « Peut-être nous reverrons-nous là-bas plus tard ? »
La douce suggestion eut l'effet escompté — offrir à Elara une sortie gracieuse. Avec un sourire reconnaissant adressé à Rose et un petit signe de la main vers moi, elle se glissa dans la foule.
Seraphina fut la première à briser la tension restante, jetant un coup d'œil dans ma direction qui, je le savais, visait à transmettre l'impatience sous son extérieur calme. « Arthur, n'as-tu pas des projets avec nous aujourd'hui ? » demanda-t-elle, son ton poli mais teinté d'une possession subtile.
« Tu as promis de nous accompagner à l'exposition des Jardins Célestes, » me rappela Rachel, son étreinte sur mon bras se resserrant imperceptiblement. « Ils ont fait venir ces rares fleurs luminescentes du continent Sud. »
« Je n'avais pas oublié, » l'assurai-je, bien qu'en vérité, avec le tournoi et ses suites, de tels détails étaient devenus quelque peu flous dans mon esprit.
Cecilia renifla, croisant les bras. « L'intrigue semble être ton habitat naturel, Arthur. Tu ne la discourages pas exactement. »
« C'est exactement ce que je disais, » renchérit Rose, d'une fermeté surprenante malgré sa douceur habituelle. « Arthur a un talent remarquable pour collectionner des admirateurs sans même essayer. »
Rachel rit doucement, se penchant un peu plus près, ses yeux bleus pétillants. « Arthur n'a pas à discourager quoi que ce soit. Les ennuis le trouvent tout seuls, attirés vers lui comme le fer par un aimant. »
Pour un bref instant, la tension se dissout en rires, allégeant l'humeur et l'air autour de nous. J'étais reconnaissant, comme toujours, de leur compagnie — même si cela ressemblait parfois à se tenir au cœur d'une tempête.
« Est-ce mon impression, » questionna Rose, son ton délibérément décontracté, « ou a-t-on l'impression qu'Arthur acquiert un nouvel admirateur à chaque festival ? »
« N'oublie pas cette fille de Redmond City, Reika, » ajouta Cecilia avec un soupir dramatique. « Celle qui est venue jusqu'au domaine des Creighton pour lui quand il était dans le coma. »
« Ou Kali, » remarqua Seraphina d'un ton glacial. « Elle allait dans sa chambre maintes fois. »
J'ouvris la bouche pour me défendre, mais Rachel me coupa l'herbe sous le pied. « À ce rythme, il va falloir mettre en place un système de file d'attente formel, » déclara-t-elle, resserrant son étreinte sur mon bras.
« Je suis debout juste là, vous savez, » leur rappelai-je, incapable de garder l'exaspération hors de ma voix.
Les quatre filles se tournèrent vers moi avec des expressions identiques qui disaient clairement : « Oui, et alors ? »
Je poussai un profond soupir. C'était ma vie maintenant, apparemment.
« Arthur ! » une voix familière et ensommeillée m'appela depuis derrière. Je me tournai pour voir Clana s'avancer vers nous, ses cheveux bleu marine légèrement ébouriffés comme toujours, ses yeux violets à demi clos dans leur état perpétuel de somnolence. Elle avançait avec la grâce languide de quelqu'un qui vient de se réveiller d'une sieste agréable, bien que je sache qu'elle était probablement levée depuis des heures.
« Clana, » la saluai-je avec une chaleur sincère. Contrairement aux dynamiques compliquées avec les autres, mon amitié avec Clana avait toujours été rafraîchissante de simplicité. « Je pensais que tu dormirais pendant le festival. »
Elle haussa les épaules, étouffant un bâillement. « J'ai essayé. Trop de bruit. Je me suis dit que je ferais mieux de voir de quoi tout ce tapage retournait. » Son regard dériva paresseusement sur mes quatre compagnes, les reconnaissant d'un léger hochement de tête qui ne contenait ni menace ni soumission — juste une reconnaissance décontractée.
Fait intéressant, aucune des filles ne sembla particulièrement concernée par l'arrivée de Clana. L'emprise de Rachel sur mon bras ne se resserra pas, Cecilia ne bascula pas en mode territorial, les yeux de Seraphina restèrent neutres, et Rose se contenta de sourire en signe de bienvenue.
C'était le truc avec Clana — elle existait d'une manière ou d'une autre en dehors de leurs dynamiques compétitives. Peut-être était-ce son état perpétuel de semblant à moitié endormie, ou le fait qu'elle n'avait jamais manifesté le moindre intérêt romantique pour qui que ce soit, sans parler de moi. Quelle qu'en soit la raison, les filles l'avaient depuis longtemps catégorisée comme une amie « sûre » plutôt qu'une rivale.
« Nous venions de planifier notre parcours à travers le festival, » lui expliquai-je. « Ça te dit de nous rejoindre ? »
Clana acquiesça paresseusement. « Bien sûr. J'ai entendu qu'il y a une expérience de marche sur les nuages près de la fontaine centrale. Ça pourrait être intéressant. »
« J'ai envie d'essayer ça, » dit Rose, les yeux s'illuminant. « Ils utilisent une sorte de technologie de manipulation de densité, non ? »
« Mmh, » confirma Clana avec un autre bâillement. « Quelque chose comme ça. La physique est probablement fascinante, mais honnêtement, je veux juste faire une sieste sur un nuage. »
Malgré moi, je ris. Faire confiance à Clana pour trouver le moyen de dormir même sur une merveille technologique de pointe.
Alors que nous commencions à nous frayer un chemin à travers la foule du festival, un étrange sentiment de contentement s'installa en moi. Oui, ma vie était compliquée — remplie de princesses, de rivalités et de plus de dangers qu'aucune personne raisonnable n'en inviterait volontairement. Mais dans des moments comme ceux-ci, avec l'amitié confortable de Clana et même le soin possessif mais authentique des quatre filles autour de moi, je ne pouvais m'empêcher de me sentir reconnaissant.
« Arthur, » murmura Clana pendant que nous marchions, prenant un peu de recul pour marcher à mes côtés pendant que les autres ouvraient la marche. « Tu te rends compte que ta vie est un chaos absolu, pas vrai ? »
Je lui adressai un sourire. « Venant de quelqu'un qui dort pendant la plupart de ses cours, je prends ça comme un témoignage d'expert. »
Ses yeux violets, pour une fois grands ouverts, rencontrèrent les miens avec une clarté surprenante. « Fais juste attention. Les cœurs sont plus fragiles que les épées, et tu es entouré des deux. »
J'acquiesçai, devenant légèrement plus sérieux face à son inhabituelle gravité. « Je sais. Mais aujourd'hui — » je fis un geste vers le festival autour de nous, les lumières, les rires, la paix momentanée entre factions en guerre, « — aujourd'hui, je pense qu'on peut juste profiter du calme avant la prochaine tempête. »
Les lèvres de Clana s'incurvèrent en un sourire rare et sincère. « Dans ce cas, » dit-elle, « je propose qu'on file direct à la marche sur les nuages pour voir si tu es aussi gracieux dans les airs que tu l'es au combat. »
« C'est un défi ? » demandai-je, levant un sourcil.
« Plutôt une prédiction de divertissement, » répondit-elle, les yeux retombant déjà dans leur état à demi clos. « Rien n'est aussi amusant que de regarder le grand Arthur Nightingale gesticuler comme un chat effrayé. »
Alors que les filles devant nous se retournaient, nous appelant à nous dépêcher, je secouai la tête en riant. Peut-être le chaos n'était-il simplement que le prix d'une vie intéressante — et tout bien considéré, je ne l'aurais voulu d'aucune autre façon.