Le festival inter-académies entre les six plus grandes académies du monde s'était achevé sur des démonstrations spectaculaires de talent, de puissance et d'habileté. Commençait à présent la véritable célébration : un grand festival marquant la fin des compétitions officielles avant que les étudiants des cinq académies invitées ne regagnent leurs foyers respectifs.
Le vaste campus de l'académie Mythos s'était transformé du jour au lendemain. Les installations d'entraînement habituellement épurées et modernes, les amphithéâtres high-tech, débordaient désormais de décorations colorées, de projections holographiques et de musique festive diffusée par des systèmes sonores stratégiquement placés. L'administration avait fait venir par téléportation des vendeurs et des artistes de Maven City pour installer des étals élaborés le long des allées piétonnes qui serpentent à travers le domaine.
Des drones de projection planaient au-dessus, offrant des spectacles de lumière spectaculaires sur le ciel du soir. L'odeur de mets issus de diverses cuisines fusion emplissait l'air — pâtisseries artisanales incorporant des ingrédients imprégnés de mana, nourritures de rue salées de chefs mondialement réputés, créations complexes de gastronomie moléculaire changeant de profil gustatif à chaque bouchée. Des jeux high-tech d'adresse et de hasard bordaient la promenade principale, où les étudiants testaient leurs capacités avec des défis en réalité augmentée, bien loin des combats d'arène intenses des jours précédents.
Seol-ah traversait tout cela avec une expression détachée, ses yeux dorés absorbant les festivités sans vraiment les voir. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière dans sa coiffure habituelle sévère, bien que quelques mèches égarées encadraient son visage. Elle portait une veste noire de créateur sur un haut blanc simple et un jean foncé — décontracté par la plupart des standards, mais portant encore l'élégance discrète qui marquait tous les membres de la famille Moyong. Elle se déplaçait avec une grâce précise, mais ce soir sa démarche habituellement confiante semblait mécanique.
« Seol-ah, pourquoi es-tu déprimée ? » demanda Ava, sautillant pour suivre les longues enjambées de son amie. Ses cheveux teintés de rose rebondissaient à chaque pas, et son visage rond rayonnait de la joie du festival. Elle avait pleinement embrassé l'esprit des vacances, portant une robe d'été à motifs vifs et une veste en jean décorée d'épingles de chacune des villes visitées pendant la tournée du tournoi. « Tu es arrivée cinquième ! Tu t'en es très bien sortie ! »
Le regard de Seol-ah dériva vers le ciel nocturne, où des feux d'artifice magiques en forme de bêtes mythiques se poursuivaient entre les étoiles.
« Le monde est si vaste, Ava », répondit-elle après un moment de contemplation. « Il y a tant de gens forts dans ce monde. »
Seol-ah avait toujours eu confiance en sa force — peut-être trop. La famille Moyong l'avait acclamée comme leur plus grand génie en trois générations. Elle avait visionné les enregistrements des tournois précédents, étudié les techniques des anciens champions, et croyait pouvoir au moins approcher la première place. Elle s'était entraînée sans relâche, poussant son corps et son esprit au-delà de ce que la plupart considéreraient comme des limites raisonnables.
Mais le monde avait une façon de noyer de tels désirs infondés sous l'eau glacée de la réalité.
Le combat entre Arthur, Jack et Lucifer avait été une expérience humiliante. La pure démonstration de puissance, de technique et de brillance tactique lui avait donné l'impression d'être une enfant jouant au combat. Elle n'avait même pas encore atteint l'Intent, tandis que Lucifer était déjà à la Résonance avec un rang de mana supérieur et deux Dons contre un seul pour elle. Jack était tout aussi redoutable, et Arthur n'était qu'un pas derrière eux deux malgré sa défaite finale.
« Tu es trop dure avec toi-même », insista Ava, sa joie de vivre intacte malgré la mélancolie de son amie. « Cinquième place parmi toutes les académies, c'est incroyable ! La plupart des étudiants sacrifieraient leur technique de cultivation favorite pour un tel exploit. »
« Regardez-moi cette tête », arriva une voix suave et confiante derrière elles. « J'ai vu des expressions plus joyeuses sur des gens assistant à des enterrements. »
Les deux filles se tournèrent pour voir Aria Gu s'approcher, son uniforme cramoisi impeccablement repassé malgré les activités de la journée. Contrairement à l'apparence sévère de Seol-ah, Aria portait ses cheveux noirs dans un style élaboré orné de petites épingles dorées qui captaient les lumières du festival. Ses traits aiguisés étaient figés dans un sourire en coin plein de sous-entendus.
« Aria », l'accueillit Seol-ah d'un léger hochement de tête.
« Je vous cherche partout toutes les deux », dit Aria, tombant en step à leurs côtés. « Le Pavillon de l'Est vient d'installer un défi de résonance de mana qui vaut vraiment le coup. Trois cents points si tu maintiens la bonne fréquence pendant plus de deux minutes. »
Les yeux d'Ava s'écarquillèrent. « Trois cents ? Ça suffirait pour l'un de ces manuels de cultivation de spécialité qu'ils offrent en prix ! »
Seol-ah se contenta de hausser les épaules. « Je ne suis pas particulièrement intéressée par les jeux ce soir. »
Aria la fixa d'un regard pénétrant. « C'est à cause de ton match contre Ren ? Ou ce sont les finales qui te rendent si morose ? »
« Je ne suis pas morose », répondit Seol-ah raide.
« Tu irradies pratiquement la tristesse », contredit Aria. « Ça gâche mon plaisir de manger des bonbons parfaitement bons. » Elle ponctua cela en faisant claquer un bonbon coloré dans sa bouche.
« J'ai simplement réalisé à quel point j'ai encore du chemin à faire », admit Seol-ah après un moment. « L'écart entre la cinquième et la première place pourrait aussi bien être un océan. »
« Alors apprends à nager », arriva une voix profonde et résonnante qui fit tourner les trois filles.
Lucifer se tenait à quelques pas, sa grande silhouette aisément visible au-dessus de la foule. Ses cheveux dorés captaient les lumières du festival, créant un effet de halo qui semblait presque trop dans le ton vu sa réputation. Ses yeux verts contenaient une chaleur qui démentait sa présence terrifiante sur le champ de bataille. Il portait un jean noir de créateur et un henley émeraude décontracté qui complétait ses yeux, avec une smartwatch coûteuse à son poignet qui contenait probablement plus de puissance de calcul que la plupart des ordinateurs portables des étudiants. Malgré les vêtements décontractés, rien ne pouvait déguiser l'aura de quelqu'un destiné à la grandeur.
À ses côtés se tenait un jeune homme légèrement plus petit aux cheveux blanc stark et aux yeux violets frappants qui observaient le monde avec une évaluation froide. Ren, le quatrième du tournoi et prince de l'Est, maintenait son expression stoïque caractéristique même entouré par l'exubérance du festival. Sa tenue décontractée — jean noir premium et chemise boutonnée grise ajustée aux détails subtils d'inspiration orientale — parvenait encore à transmettre une dignité royale malgré le cadre relâché.
« Vos Altesses », les salua Aria d'un hochement de tête décontracté qui transmettait à la fois respect et nonchalance. Son combishort noir élégant et ses bijoux statement la marquaient comme quelqu'un d'aussi à l'aise sur les blogs mode que sur les champs de bataille des tournois. Ava emboîta rapidement le pas avec un enthousiaste signe de la main qui faillit renverser sa boisson. Seol-ah inclina la tête avec juste le degré de déférence approprié — ni plus, ni moins.
« S'il vous plaît, pas de ça ce soir », dit Lucifer avec un sourire facile. « Le tournoi est fini. Ce soir, nous ne sommes que de simples camarades de promotion profitant du festival. Même si certains d'entre vous ne font que visiter notre humble académie. »
« Certains plus que d'autres, apparemment », observa Ren, son regard violet se posant sur Seol-ah avec une précision analytique.
Seol-ah soutint ses yeux sans ciller. C'était l'homme qui l'avait battue directement en quarts de finale, ses techniques basées sur la glace contrant ses arts du feu avec une efficacité méthodique.
« Félicitations pour votre victoire », dit-elle formellement.
« Et les vôtres », répondit-il, la surprenant. Devant son regard interrogateur, il précisa : « Tu t'es bien battue et avec honneur. C'est sa propre victoire. »
« La cinquième place n'est guère — » commença-t-elle.
« Savez-vous combien d'étudiants ont concouru dans les six académies lors des tours préliminaires ? » l'interrompit Lucifer, son ton conversationnel mais ses yeux sérieux. « Six cents. Tu as fini cinquième. Cela te place dans le top 0,83 %. »
« Les statistiques ne changent pas le fait que l'écart dans nos capacités est substantiel », contre-argua Seol-ah, bien que son ton se fût légèrement adouci.
« L'écart est temporaire », dit Lucifer avec l'aisance confiante de quelqu'un qui ne s'est jamais douté. « J'ai observé ta technique. Tes fondations sont exceptionnelles, et ta compréhension des principes du feu surpasse bien des instructeurs que je connais. »
« Il a raison », ajouta Ren, son économie de mots habituelle rendant la déclaration plus percutante. « Ta défaite contre moi n'était due qu'à mon Intent de Poing. »
Ava regarda les deux princes avec une excitation à peine contenue. « Vous êtes tous les deux en train de traîner au festival avec nous ? Genre, vraiment vous promener et faire des trucs de festival ? »
Lucifer rit, un son qui semblait éclairer l'air autour d'eux. « Pourquoi pas ? Les responsabilités de princes peuvent attendre jusqu'à demain. Ce soir est pour la célébration. »
« Nous espérions en fait que vous pourriez partager les attractions qui vous ont le plus impressionnées en tant que visiteurs », dit Ren, son ton formel s'adoucissant légèrement. « Parfois, on prend nos commodités locales pour acquises. C'est précieux de voir notre académie à travers des yeux neufs. »
« Oh ! Vous devez absolument essayer la station de gastronomie moléculaire près de la place centrale », s'exclama Ava, interprétant mal sa question dans son enthousiasme. « Ils utilisent une sorte de nanotechnologie sur la garniture pour qu'elle flotte juste au-dessus de l'emballage quand tu croques dedans ! »
Lucifer sourit patiemment. « Le Laboratoire de Cuisine Quantique. Le dernier projet du professeur Zhang. On y mange au moins deux fois par semaine, non, Ren ? »
Ren acquiesça. « La nouveauté s'use après le quinzième dessert flottant. »
Seol-ah resta silencieuse, traitant encore cette rencontre inattendue avec les deux princes — l'un qui avait fait match nul pour la première place, l'autre qui l'avait battue directement. Tous deux étaient étudiants dans cette académie prestigieuse, tandis qu'elle et ses amies n'étaient que des visiteuses qui repartiraient bientôt.
« Et qu'est-ce qui t'a le plus impressionnée dans notre académie pendant ton séjour, Seol-ah Moyong ? » demanda Lucifer, ses yeux verts trouvant les siens avec un intérêt sincère.
L'apostrophe directe de la part du champion du tournoi la tira de ses pensées. « L'observatoire augmenté sur le quadrilatère nord », dit-elle après un moment de réflexion. « Les réseaux télescopiques améliorés dépassent tout ce qu'on a chez nous. »
« La fierté et la joie du Dr Ishikawa », acquiesça Lucifer avec appréciation. « J'y passe beaucoup de temps moi-même. La vue de la nébuleuse d'Andromède à travers le filtre est particulièrement époustouflante. »
« J'aimerais bien le revoir avant notre départ », admit Seol-ah. « On part demain soir. »
Après une longue semaine de batailles et de compétition, il était temps pour les étudiants de faire une pause collective et de profiter de leur jeunesse ensemble.