Je n'avais pas l'énergie de discuter pendant qu'elles investissaient ma suite de dortoir luxueuse. Cecilia s'empara immédiatement du fauteuil en cuir italien près du bureau vitré, s'y vautrant avec une grâce décontractée qui transformait le siège de designer en trône. Ses boucles dorées cascadaient sur une épaule tandis qu'elle me fixait de ses yeux cramoisis qui avaient la moitié de la population masculine de l'Académie au bout des doigts.
Seraphina s'appuyait contre la baie vitrée, ses cheveux argentés captant la lune qui découpait sa silhouette grande et élégante en ombre chinoise. Ses yeux bleu glace évaluaient mon état avec un détachement clinique. Contrairement à la chaleur de Cecilia, la beauté demi-elfique de Seraphina était tranchante, précise, dangereuse — comme la lame enchantée qu'elle maniait au combat.
Rose ferma la porte derrière elles en silence avant de se poster près de mon lit king-size, sa présence calme en contrepoint aux énergies plus dominantes des autres. Ses cheveux auburn étaient rassemblés en une tresse pratique, et ses yeux marron chaud conservaient leur habituelle compréhension bienveillante.
Rachel s'installa confortablement sur le canapé en velours moelleux dans le coin, ses cheveux blonds arrangés en une cascade parfaite de boucles encadrant son visage en cœur. Ses yeux saphir me surveillaient d'une inquiétude non dissimulée.
« Nous avons passé un accord », annonça Cecilia, un sourire espiègle aux lèvres. « Juste pour aujourd'hui. »
« Un accord ? » répétai-je sur mes gardes, me rasseyant sur le bord de mon lit avec son matelas à mémoire de forme premium et ses draps de soie — rappel brutal du chemin parcouru depuis le garçon de village qui était arrivé avec pour seul bagage sa détermination.
« Mettre de côté nos... différends », précisa Seraphina, son ton suggérant que la concession n'avait pas été aisée pour aucune d'entre elles. L'insistance subtile ne m'échappa pas ; leurs « différends » tournaient en grande partie autour de moi.
« Nous avons décidé que tu avais besoin de nous quatre ce soir, pas seulement de celle qui parviendrait à argumenter jusqu'à ta porte la première », ajouta Rose doucement, sa voix mélodique teintée de la plus légère gêne. La dernière fois qu'elles s'étaient toutes retrouvées chez moi simultanément, la dispute qui s'en était suivie avait failli raser la moitié de l'aile du dortoir.
« Moi, je n'ai accepté aucune de ces conneries », fis-je remarquer, m'efforçant d'ignorer l'accélération de mon cœur à les avoir toutes les quatre dans mon espace. « J'apprécie l'inquiétude, mais... »
« Ce n'est pas négociable », coupa Cecilia, se penchant en avant avec ce sourire taquin qui ne manquait jamais de me mettre mal à l'aise. « On est là pour te remonter le moral, que ça te plaise ou non. » L'encolure de son chemisier plongeait dangereusement avec le mouvement, et je forçai mon regard à rester fixé sur son visage. Son sourire en coin compréhensif me dit qu'elle avait tout remarqué quand même.
Je me tournai vers Rose, d'ordinaire la plus raisonnable des quatre. Elle se contenta de hausser les épaules, un petit sourire aux lèvres. « Parfois, le meilleur remède, c'est de savoir que des gens tiennent à toi », dit-elle simplement, bien que la rougeur subtile sur ses joues suggérait qu'elle se souvenait de notre dernière séance de travail en privé, qui avait impliqué considérablement moins d'études que prévu.
Rachel s'approcha, se perchant sur l'accoudoir du canapé. « En plus », dit-elle, sa voix mélodieuse douce mais ferme, « ton bien-être nous concerne toutes. Et je ne supporterai pas que tu souffres seul alors que je pourrais t'aider. »
« Je vais bien », insistai-je, bien qu'aucune d'entre elles n'ait l'air convaincue.
Les yeux de Rachel s'embrasèrent d'une irritation rare. « Tu ne vas pas bien, Arthur. »
Cecilia pivota dans le fauteuil en cuir, les yeux rivés aux miens. « On a toutes regardé le Défi, Arthur », dit-elle avec une douceur inhabituelle. « Chaque coup que tu as encaissé, chaque fois que tu t'es relevé. » Sa malice habituelle s'était effacée, remplacée par quelque chose de brut et de sincère qui me serra la poitrine.
« C'était un sacré spectacle », ajouta-t-elle, bien que son ton taquin habituel portât une nuance d'admiration authentique. « Surtout ce dernier God Flash. J'ai cru que tu les avais eus un instant. »
« Moi aussi », admis-je, faisant glisser mes doigts le long du bord soyeux de la couette. Le souvenir de cet instant — la montée de puissance, la brève certitude de la victoire, suivie de la sensation écrasante de heurter le mur de l'Aspect — me laissait toujours un goût de vide.
« J'avais besoin de temps pour réfléchir », ajoutai-je bas, évitant leurs regards inquiets.
« Pour broyer du noir, tu veux dire », corrigea Cecilia avec un regard entendu.
« Laisse-le tranquille, Ceci », dit Rachel sèchement, cette rare manifestation de colère nous faisant toutes nous tourner vers elle, surprises. Elle s'approcha de moi, ses doigts fins frôlant presque — mais pas tout à fait — mon bras. « Tout le monde ne gère pas la défaite en planifiant immédiatement sa revanche comme toi. »
Les yeux de Cecilia se rétrécirent face à la proximité de Rachel. « Je n'ai pas... » commença-t-elle, avant de se reprendre, une rougeur rare colorant ses joues. « Bon. Mais broyer du noir n'aidera pas non plus. »
« Ce n'est pas broyer du noir que de reconnaître sa déception », intervint Rose, sa voix douce portant une autorité surprenante. « Arthur a le droit de ressentir ce qu'il ressent. » La pointe protectrice dans son ton fit naître une chaleur dans ma poitrine.
Seraphina se détacha de la fenêtre, venant s'asseoir sur le pouf moderne près du lit — et nettement plus près de moi que ne se tenait Rachel. « Le mur que tu as heurté », dit-elle abruptement. « C'est ça qui te ronge vraiment, pas vrai ? Pas juste la défaite, mais la manière dont tu as perdu. »
Je soutins son regard, légèrement surpris par sa perspicacité. Comme toujours, Seraphina allait droit au cœur des choses avec une précision chirurgicale. « Oui », admis-je. « Je n'ai jamais connu ça auparavant. Un instant je tendais la main vers la Résonance de l'Épée, comme Lucifer l'a atteinte, et l'instant d'après... rien. Une barrière absolue. »
Les yeux de Rachel s'adoucirent dans la compréhension. « Le déséquilibre d'Aspect était inévitable. »
« Le mur de l'Aspect est une limite fondamentale », expliqua Rose, bien que je connaississe déjà la théorie. Elle s'installa sur le tapis moelleux, ses doigts traçant son motif complexe. « Quand un Aspect traîne trop loin derrière les autres, le déséquilibre crée une barrière à toute progression ultérieure tant qu'un équilibre adéquat n'est pas rétabli. »
« Je sais ce que c'est », dis-je, peut-être plus sèchement que prévu. « Ce que je ne sais pas, c'est comment le corriger. »
« Tu ne peux pas, pas rapidement », trancha Seraphina. « Il n'y a pas de contournement de la croissance naturelle des Aspects. »
Ses mots piquèrent parce que je savais qu'ils étaient vrais. Le pouvoir emprunté qui avait accéléré mon développement était devenu ma plus grande limitation.
« Magnus va quand même t'entraîner, ceci dit », dit Cecilia, changeant de sujet avec un tact surprenant. Elle se renfonça dans le fauteuil en cuir, croisant les jambes avec une précision élégante. « C'est sur toutes les lèvres. Le Roi Martial ne prend pas d'élèves à la légère. »
Je levai les yeux, réellement surpris. « Comment tu sais ça ? »
« Le commandant des Faucons de Nuit était dans la salle d'observation », répondit-elle par une haussa d'épaules décontractée qui ne cachait pas tout à fait sa fierté de ses connexions royales. « Il a questionné la décision de Magnus, mais ce dernier a été catégorique. Il a dit que tu l'intéressais plus que les vrais vainqueurs. »
Magnus, le légendaire Roi Martial, voyait encore de la valeur à m'entraîner malgré mon échec. Cette connaissance repoussa le vide dans ma poitrine.
« Ne fais pas cette tête », dit Cecilia, ses doigts caressant distraitement les accoudoirs chromés du fauteuil. « N'importe qui avec des yeux a pu voir ton potentiel aujourd'hui. Le mur ne change rien à ça — ça veut juste dire qu'il te faut un autre chemin. »
« Un chemin plus dur », amenda Seraphina, jamais du genre à enrober la réalité. Ses yeux bleu glace soutinrent les miens fermement. « Mais un qui pourrait au final te rendre plus fort que si tu avais gagné aujourd'hui. »
« Mais pas un que tu parcourras seul », ajouta Rose, son doux sourire réchauffant ses traits d'ordinaire réservés. La sincérité dans ses yeux marron chaud me coupa le souffle.
« Jamais seule », acquiesça Rachel, sa main serrant la mienne avec une possessivité douce, ses yeux saphir recelant une promesse qui accéléra mon pouls.
Je balayai les quatre du regard, si différentes par la personnalité et l'approche, pourtant toutes là pour la même raison. Elles avaient mis de côté leurs différends — pour ce soir, du moins — pour s'assurer que je n'affronterais pas ce moment seul.
Chacune m'apportait quelque chose d'unique : Cecilia avec sa passion ardente et sa confiance inébranlable, Seraphina avec sa force stable et son honnêteté brutale, Rose avec sa sagesse douce et sa fiabilité silencieuse, Rachel avec son toucher guérisseur et son cœur farouchement protecteur. Différents morceaux de ce dont j'avais besoin, différentes facettes qui m'attiraient vers chacune d'elles.
« Merci », dis-je simplement, les mots insuffisants mais sincères.
Les quatre filles sourirent ensemble en croisant mon regard.
Seraphina consulta sa montre en platine élégante. « Il est presque l'heure du couvre-feu. Même avec nos exemptions royales, on pousserait le bouchon en restant plus longtemps. »
Elles acceptèrent à contrecœur, rassemblant leurs affaires pour partir. Alors qu'elles se dirigeaient vers la porte, leurs gestes d'adieu individuels en disaient long sur nos relations compliquées.
Cecilia s'approcha hardiment, se penchant pour déposer un baiser dangereusement proche du coin de ma bouche. « Ne me déçois pas en te morfondant trop longtemps », murmura-t-elle, son souffle chaud contre ma peau. « Je te préfère quand tu te bats. »
L'adieu de Rose fut plus subtil — une douce touche sur ma main, ses doigts s'entrelaçant brièvement aux miens. « Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit », dit-elle doucement, le double sens clair dans ses yeux. « N'importe quand. »
Rachel s'attarda le plus longtemps, ses yeux scrutiant les miens. « Je passerai demain avec des herbes de soin convenables », dit-elle, sa voix n'admettant pas la réplique. Puis elle se pencha et posa un baiser rapide mais indiscutablement possessif sur mes lèvres. « Repose-toi bien, Arthur. »
Seraphina fit une pause, se retournant pour me fixer de son regard perçant. « Histoire qu'on soit claires », dit-elle, sa voix basse mais ferme, « ça ne change rien. Tu es toujours Arthur Nightingale. Une défaite ne te définit pas, sauf si tu le laisses faire. »
Sur cette sagesse d'adieu, elles partirent, leur départ aussi marquant que leur arrivée.
Quand la porte se referma derrière elles, je me tournai pour trouver Luna qui m'observait, réapparaissant sous sa forme chibi.
« Rien », répondit-elle innocemment. « Je constatais juste que pour quelqu'un qui vient de subir une défaite dévastatrice, tu as des... amies remarquablement dévouées. » La pause avant le dernier mot portait une emphase entendue.
Je ne pouvais pas contester. Leur visite avait produit l'effet escompté — le vide dans ma poitrine avait reculé, remplacé par quelque chose de plus chaud, de plus déterminé.
« Je vais surmonter ça », dis-je, non comme une fanfaronnade mais comme un simple énoncé de fait. « Le mur, la défaite, tout. »
Je les battrais tous les deux, protagoniste et antagoniste de la Saga de l'Épéiste Divin soient maudits. Mon histoire n'était pas écrite par leurs rôles ou leurs attentes.
Elle serait écrite par ma seule volonté.