« Incroyable, » murmura Leon, les yeux fixés sur l'immense affichage holographique qui projetait le champ de bataille en temps réel. « Résonance de l'Épée à bas rang d'Intégration... ton cousin est vraiment un monstre, Lilith. »
Les yeux verts de Lilith se rétrécirent tandis qu'elle étudiait les mouvements de Lucifer, l'épée chantante laissant des traînées de lumière nacrée à chaque coup. « Oui, c'est le cas, » acquiesça-t-elle, machinalement enroulant une mèche de ses cheveux dorés. « Je ne m'y attendais pas non plus. »
« Eh bien, celui qui est prophétisé pour être le prochain Héros est spécial, après tout, » ajouta Jaehyun, sa voix portant un mélange d'admiration et de méfiance. Il se pencha en avant, coudes sur les genoux, tandis que les flammes violet-noir de Jack contrent un autre des coups de Lucifer avec une précision parfaite.
Meilyn resta silencieuse, ses yeux dorés suivant chaque mouvement sur l'écran avec une intensité analytique. Son expression ne trahissait rien, mais la légère tension de ses épaules en disait long.
Le combat continua de se dérouler, Arthur commençant manifestement à prendre du retard sur les deux autres combattants. Ses mouvements, bien que techniquement parfaits, manquaient de la qualité transcendante qui caractérisait désormais les échanges de Jack et Lucifer.
« Il est devenu bien plus fort, mais c'est dommage, » dit Valerie, la sympathie dans sa voix clairement adressée à Arthur. Elle soupira, ajustant sa position sur le fauteuil d'observation orné.
Sur l'écran, Arthur stoppa soudain ses mouvements, son aura renforcée fluctuant visiblement alors qu'il tentait de puiser plus de puissance dans sa connexion avec Luna.
« Essaie-t-il de l'atteindre ? » demanda Jaehyun, l'excitation perçant dans sa voix alors qu'il se penchait encore plus près de l'affichage. « La Résonance de l'Épée aussi ? »
Tous dans la salle d'observation tombèrent dans le silence, retenant collectivement leur souffle tandis qu'ils regardaient Arthur lutter pour réaliser la même percée que Lucifer. Les sigils dorés sur sa peau brillèrent intensément, son visage se déforma de concentration alors qu'il forçait son épée à répondre.
Mais le moment passa. La connexion échoua. La lame ordinaire d'Arthur resta simplement cela — ordinaire.
« Il a donc déjà atteint ça, » dit Magnus, sa voix grave brisant le silence tendu. Dans la pièce, les visages s'assombrirent de reconnaissance, d'amers souvenirs remontant à l'esprit de chaque observateur.
« Le mur d'Aspect, » murmura Leon, nommant ce qu'ils reconnaissaient tous.
Ce phénomène apparaissait lorsque l'un des trois Aspects — Corps, Esprit ou Âme — accusait un retard significatif par rapport aux autres dans son développement. Le déséquilibre créait une barrière métaphysique empêchant toute progression tant qu'un équilibre n'était pas rétabli.
Le visage de Meilyn resta stoïque, mais ses lèvres se pincèrent en une ligne fine. Pendant ce temps, Magnus caressa son menton pensivement, les engrenages du calcul tournant derrière ses yeux perçants.
Sur l'affichage, Arthur tomba à genoux. Les sigils dorés sur sa peau vacillèrent et s'atténuèrent alors que l'armure d'os cramoisie d'Erebus se brisait sous l'assaut combiné de Jack et Lucifer.
« Et c'est fini, » annonça Leon, superfluement, alors que l'élimination d'Arthur devint officielle. « Troisième place. »
Le combat entre Jack et Lucifer continua avec une intensité renouvelée, les deux combattants se poussant au-delà des limites conventionnelles alors qu'ils luttaient pour la suprématie. Leur affrontement était beau dans son harmonie destructrice — les constructions de flammes de Jack devenant de plus en plus complexes tandis que l'épée chantante de Lucifer répondait par des mélodies évolutives qui manipulaient les forces élémentaires avec une précision sans précédent.
Sa prédiction s'avéra exacte. Alors que le coucher de soleil baignait le champ de bataille brisé d'une lumière dorée, Lucifer et Jack s'effondrèrent simultanément, leurs attaques finales s'étant neutralisées parfaitement.
Match nul. Le Défi de la Couronne avait deux champions.
« Les classements sont en train d'être finalisés, » nota Jaehyun alors que le tableau des scores officiel se matérialisait à côté de l'affichage du champ de bataille.
3. Arthur Nightingale.
6. Cecilia Slatemark.
9. Rose Springshaper.
« Comme prévu, » dit Magnus, se levant de son siège avec un hochement de tête satisfait. « Bien que j'avoue ne pas avoir anticipé une égalité pour la première place. »
« Prévoyez-vous toujours d'entraîner Arthur ? » Le Commandant des Faucons Nocturnes parla pour la première fois depuis ce qui semblait des heures, sa voix tranchant dans la pièce comme une lame. Bien que son visage restât caché dans l'ombre de sa capuche, le poids de son attention était palpable alors qu'il s'adressait directement à Magnus.
« Oui, » répondit Magnus sans hésiter, soutenant le regard caché du Commandant.
« Même avec la limitation qu'il a subie ? » sondait le Commandant, une pointe de scepticisme dans son ton.
Magnus sourit faiblement, passant une main dans ses cheveux striés d'argent. « Je ne peux pas l'aider avec ce mur particulier, mais je veux quand même l'entraîner, » dit-il avec une conviction tranquille. « Et pour être honnête, il m'a intéressé encore plus que Lucifer et Jack au cours de ce combat. »
« J'espère que tu l'entraîneras bien, Roi Martial, » dit Meilyn, ses yeux dorés reflétant la lumière de l'affichage alors qu'elle se détournait enfin de celui-ci.
« Je ne m'attendais pas à ce que le Grand Maréchal du Continent Occidental parle un jour comme ça, » remarqua Magnus, une surprise sincère colorant ses mots. « Surtout à propos de quelqu'un qui vient de perdre. »
Les lèvres de Meilyn se courbèrent en un sourire rare, subtil. « Je souhaite simplement le meilleur pour lui, » dit-elle, sa voix plus douce que d'habitude. « Après tout, je lui dois bien ça. »
« Aucun talent ne devrait rester sans culture, » s'ajouta Jaehyun, se renfonçant dans son siège, bras croisés. Ses yeux brillaient de quelque chose de plus sombre qu'un simple intérêt académique. « Pour que l'humanité gagne, nous avons besoin qu'ils deviennent tous plus forts. Les ténèbres à venir n'attendront pas que nous réglions nos hiérarchies internes. »
Dans la salle, les têtes acquiescèrent en signe d'accord, une unité de but momentanée transcendant leurs habituelles différences politiques et philosophiques. Seul le Commandant des Faucons Nocturnes resta immobile, sa silhouette capuchonnée sans mouvement, comme si rien de ce qui avait été discuté ne le concernait le moins du monde.
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Je fixais le plafond de mon dortoir, comptant les fissures familières dans le plâtre pour la centième fois. La lumière de la lune filtrait à travers les rideaux à demi tirés, baignant tout d'argent et d'ombre. Mon corps me faisait mal, mais la douleur physique n'était rien comparée au creux que je ressentais dans la poitrine.
Après avoir été Rang 1, après avoir travaillé plus dur que quiconque — la troisième place ressemblait à un échec abject.
« Tu es trop dur avec toi-même, » la douce voix de Luna résonna dans mon esprit tandis qu'elle se manifestait à mes côtés sous sa mignonne forme chibi.
« Pas quand on s'attendait à ce que je gagne, » répliquai-je avec amertume, sans daigner me redresser. « Pas quand j'ai senti ce mur. »
Le mur d'Aspect. Je n'avais jamais vécu quelque chose de tel. Un instant, je tendais la main vers cette connexion transcendante, sentant mon épée commencer à répondre tout comme celle de Lucifer — et l'instant d'après, une barrière invisible se referma, immuable et absolue. Aucune quantité de volonté ou de détermination ne pouvait la percer.
Luna soupira, sa forme chibi se rapprochant. « Ce mur existe pour une raison, Arthur. »
« Je connais la théorie, » m'emportai-je, regrettant immédiatement mon ton. Luna ne méritait pas ma frustration. « Désolé. C'est juste... je ne m'attendais pas à ce que ça arrive maintenant, pas en plein milieu du combat le plus important de ma carrière académique. »
« C'est peut-être exactement pour ça que c'est arrivé, » suggéra Luna. « La t'as forcé à pousser au-delà de limites supportables. »
Un doux coup à ma porte interrompit ma rumination.
« Arthur ? Tu es réveillé ? » La voix de Cecilia, inhabituellement hésitante, traversa la porte.
Je gémis intérieurement. L'interaction sociale était la dernière chose que je souhaitais en ce moment. « Je ne suis pas vraiment d'humeur pour la compagnie, » répondis-je, espérant qu'elle comprendrait l'indice.
« Tant pis, » vint le ton froid et pragmatique de Seraphina. « Ouvre la porte ou on la défonce. »
La forme chibi de Luna scintilla d'amusement. « Tu ferais mieux de les laisser entrer, » me conseilla-t-elle. « Elles ne partiront pas tant que tu ne l'auras pas fait. »
Avec un soupir résigné, je me hissai hors du lit, grimçant tandis que mes côtes meurtries protestaient contre le mouvement pendant que Luna disparaissait. Je boitillai jusqu'à la porte et l'ouvris pour découvrir non seulement Cecilia et Seraphina, mais aussi Rachel et Rose, toutes entassées dans le couloir étroit devant ma chambre.
« C'est quoi, une intervention ? » demandai-je, essayant et échouant à garder le tranchant hors de ma voix.
« Un truc comme ça, » dit Rachel, ses yeux saphir bienveillants scrutant mon visage avec inquiétude. Elle me poussa doucement pour entrer, portant ce qui semblait être un panier d'herbes médicinales. « Assieds-toi avant de t'effondrer, Arthur. »