Le Cœur de la Couronne explosait d'énergies concurrentes alors que la phase finale du défi basculait dans le chaos. Arthur s'était déjà porté à la rencontre de Jack et Lucifer, au fond de la salle, les trois élèves les mieux classés enfermés dans leur propre lutte pour la suprématie. Pendant ce temps, près de l'entrée, Ren et Seol-ah avaient engagé leur propre duel, leurs techniques envoyant des ondes de choc à travers le sol de l'arène.
Mais au centre de la vaste enceinte, une confrontation d'une importance égale se déroulait — quatre jeunes femmes d'exception, chacune avec ses raisons de se battre, aucune disposée à céder.
Rachel se tenait dans une posture parfaite, une lumière dorée s'amassant autour d'elle tandis qu'elle observait ses trois rivales. Le Don de Sainte se manifestait sous forme d'une énergie radieuse qui projetait des ombres nettes sur le sol de marbre. Ses yeux, d'ordinaire chaleureux et compatissants, brillaient désormais d'une détermination résolue.
« Cela ne faisait pas partie de mon plan, » dit-elle doucement, « mais peut-être vaut-il mieux ainsi. Dégager le terrain avant son retour. »
Le rire de Cecilia résonna dans la salle tandis que de la magie cramoisie tourbillonnait entre ses doigts. « Toujours si noble, Rachel. Au moins, sois honnête — tu le veux pour toi seule. » Le Don de Sorcellerie de la princesse de Slatemark donnait à sa magie cette teinte sang distinctive, chaotique et imprévisible là où celle de Rachel était ordonnée et précise.
« Comme si l'une d'entre vous avait des droits, » coupa Rose, des pétales bleus se matérialisant autour d'elle dans un cyclone protecteur. Son Don de Rose Bleue lui permettait de conjurer ces fleurs surnaturelles semblant venir de nulle part, chaque pétale contenant une magie qui démentait son apparence délicate.
Seraphina demeura silencieuse, ses cheveux d'argent contrastant vivement avec ses yeux bleu glace tandis que des cristaux de givre se formaient le long de sa lame. Son Don du Corps de Jade de Cristal de Glace avait transformé son énergie interne en quelque chose d'inhumain — froid, parfait et intransigeant.
Quatre combattantes de rang Blanc, à puissance égale si ce n'est en tempérament, chacune résolue à prouver sa supériorité.
Cecilia frappa la première, ses doigts traçant des motifs complexes dans l'air. Des vrilles d'énergie cramoisie rampèrent sur le sol, se divisant et se multipliant à mesure qu'elles atteignaient ses adversaires. Son visage ne montrait aucune tension, seulement une jouissance calculée, comme si ce n'était qu'un divertissement de plus.
Rachel répondit sans un mot, un simple geste créant un dôme de lumière dorée autour d'elle. Là où la magie cramoisie de Cecilia touchait la barrière, elle grésillait et se dissipait comme de l'eau sur une pierre brûlante. Dans le même mouvement fluide, elle transforma l'énergie excédentaire de la barrière en une douzaine de lances de lumière condensée, chacune ciblant ses adversaires avec une précision infaillible.
Seraphina bougea avec une forme parfaite, son épée traçant le motif distinctif du premier mouvement de la Brume Divine Violette — Genèse du Coucher de Soleil Violet. Sa lame laissait dans son sillage des traînées de glace cristalline, formant des structures qui interceptèrent les lances de lumière de Rachel et les gelèrent en plein vol. L'Art de grade 6 se manifestait à la fois comme attaque et défense, la glace s'étendant vers l'extérieur dans un motif rappelant les rayons d'un soleil couchant.
Pour ne pas être en reste, Rose étendit les bras, des milliers de pétales bleus répondant à sa volonté. Les pétales accélérèrent jusqu'à une vitesse quasi invisible, devenant des projectiles tranchants comme des rasoirs capables de percer la pierre. Contrairement aux attaques conventionnelles, ceux-ci ne suivaient aucune trajectoire prévisible, s'adaptant en plein vol pour cibler les failles dans les défenses de ses adversaires.
Les quatre techniques se heurtèrent au centre de leur formation, créant une impasse momentanée avant d'exploser vers l'extérieur dans une onde de choc d'énergies concurrentes. Aucune d'elles ne chancela — chacune avait anticipé la décharge et s'était ancrée en conséquence.
« Tu t'es améliorée, » dit Cecilia à Rose, une appréciation sincère dans la voix malgré les circonstances. D'un mouvement subtil de ses doigts, elle créa trois sphères cramoisies qui flottèrent au-dessus du champ de bataille, chacune pulsant d'une puissance à peine contenue.
« Toi aussi, » répondit Rose, les pétales bleus se reformant autour d'elle. « Pas assez pour gagner, cela dit. »
Rachel avança, la lumière s'amassant autour de ses mains et se condensant en un long arc d'énergie pure. « Ce concours n'a pas à se poursuivre, » dit-elle, bien que ses doigts soient déjà en train de bander une flèche scintillante. « Nous pouvons en discuter rationnellement. »
« Il n'y a rien à discuter, » répliqua Seraphina d'une voix glaciale, le givre s'étendant de ses pieds en un cercle grandissant. « Il n'y a qu'à prouver. »
De l'autre côté de la salle, l'affrontement entre Arthur, Jack et Lucifer s'intensifiait, leur pouvoir combiné créant un maelström d'énergie qui menaçait de déstabiliser l'arène tout entière. Près de l'entrée, Ren et Seol-ah avaient fait monter leur duel d'un cran, leurs techniques martiales résonnant avec l'intensité focalisée de guerriers dévoués.
Pourtant, aussi impressionnants fussent-ils, ces combats ne pouvaient éclipser la confrontation qui se déroulait au centre. Les quatre jeunes femmes bougeaient avec une vitesse et une puissance croissantes, leurs techniques devenant plus élaborées à mesure qu'elles testaient les défenses de l'une et l'autre.
La magie cramoisie de Cecilia se tordait et se repliait sur elle-même, créant des structures qui défiaient l'entendement conventionnel. La réalité semblait se plier sous leur influence, les attaques changeant de direction en plein vol et les défenses faiblissant aux moments critiques. Son Don de Sorcellerie lui permettait de contourner les limitations normales de l'incantation, improvisant des effets qu'aucun mage rigide n'aurait pu réaliser.
Rachel contrattaqua avec l'autorité pure de son Don de Sainte. Sa magie de lumière établissait des champs d'énergie ordonnée qui niaient le chaos de Cecilia par la force pure de l'opposition. Là où d'autres auraient été submergés par l'imprévisibilité, la connexion innée de Rachel à la lumière lui permettait de percevoir et de contrer les distorsions avant qu'elles ne se manifestent pleinement.
Rose ne pouvait rivaliser avec leur contrôle de zone, mais ses pétales de Rose Bleue se révélèrent capables de trouver des brèches dans leurs deux techniques. Les pétales glissaient à travers les faiblesses momentanées, ciblant des points de pression avec une précision chirurgicale. Certains formaient des boucliers autour d'elle, tandis que d'autres devenaient des fouets étendus de fleurs connectées qu'elle maniait avec la grâce d'une danseuse.
Seraphina passa sans heurt au second mouvement de la Brume Divine Violette — Éventail des Pétales Épars. Sa lame décrivit un arc précis, créant une gerbe de cristaux de glace qui s'épanouit vers l'extérieur comme des pétales s'épanouissant sur un prunier gelé. Chaque pétale contenait une énergie de gel concentrée, capable d'immobiliser tout ce qu'il touchait. L'Art de grade 6 complétait parfaitement son Don, les formations de glace devenant plus complexes et puissantes que ne l'auraient permis des techniques conventionnelles.
« Cela ne nous mène nulle part, » constata Rose après plusieurs minutes de combat qui montait en puissance. Son contrôle sur les pétales de Rose Bleue restait précis malgré l'effort, des milliers de fragments lumineux orbitant autour d'elle comme une constellation vivante.
« Se rendre reste une option, » suggéra Cecilia, bien que sa respiration fût devenue légèrement laborieuse. La manipulation continue de sa magie chaotique commençait à peser, même sur ses réserves exceptionnelles.
Rachel secoua la tête, des constructions de lumière se formant et se dissolvant autour d'elle tandis qu'elle économisait son énergie. « Il ne s'agit pas de nous vaincre les unes les autres. Il s'agit de prouver qui le complète le mieux. »
« Alors prouve-le, » dit Seraphina, les cristaux de glace se reformant le long de sa lame tandis qu'elle adoptait une posture défensive. « Les mots n'ont pas de sens sans l'action. »
Le bref dialogue prit fin alors que les quatre lançaient simultanément leurs techniques les plus puissantes.
La magie de lumière de Rachel se manifesta sous la forme d'une douzaine d'armes d'énergie pure — épées, lances, marteaux et haches, chacune se mouvant avec la précision d'une maître. Les armes attaquaient sous de multiples angles, coordonnées par la conscience tactique parfaite de Rachel.
La magie cramoisie de Cecilia déforma l'espace autour d'elle, créant des géométries impossibles à travers lesquelles les attaques de ses rivales devaient naviguer. Leurs trajectoires devinrent imprévisibles même pour leurs créatrices, tandis que ses propres contre-attaques jaillissaient de directions inattendues.
Rose remplit l'air d'autant de pétales de Rose Bleue qu'ils apparurent comme un mur solide de lumière azur. Certains formaient des barrières protectrices tandis que d'autres devenaient des lames d'une acuité extraordinaire, tous contrôlés avec la précision qui lui avait valu le respect malgré son classement inférieur.
Seraphina exécuta une seconde fois le second mouvement de l'Art de la Brume Divine Violette, créant des structures cristallines d'une forme parfaite qui interceptaient des attaques depuis des angles qui auraient dû être impossibles à défendre. Son Don du Corps de Jade de Cristal de Glace sublimait l'Art de grade 6 au-delà de ses capacités normales, chaque formation de glace renfermant une puissance qui démentait son apparence délicate.
Les quatre techniques se heurtèrent avec une force catastrophique. Lumière et chaos, nature et glace, toutes rivalisant pour la domination au même point exact de l'espace. Un instant, le tissu même de l'arène sembla craquer sous la pression, la réalité elle-même protestant contre cette expression concentrée de pouvoirs contradictoires.
Puis le point de collision s'effondra sur lui-même avant d'exploser vers l'extérieur dans une onde de choc qui repoussa les quatre combattantes de plusieurs pas, leurs techniques défensives conservant à peine leur intégrité.
Alors que la décharge magique se dissipait, elles se firent face à nouveau, chacune montrant des signes clairs d'effort mais aucun avantage décisif. La magie cramoisie de Cecilia vacillait plus erratiquement maintenant, peut-être avec une plus grande puissance dans son imprévisibilité. Les constructions de lumière de Rachel avaient diminué en nombre mais gagné en densité et en résilience. Rose commandait moins de pétales, mais chacun brillait d'une puissance plus concentrée. Les formations de glace de Seraphina étaient devenues plus précises, privilégiant la qualité à la quantité.
« Il semble que nous soyons à égalité, » observa Rachel, dissipant ses constructions de lumière restantes pour économiser son énergie.
« Pour l'instant, » répondit Cecilia, bien que son assurance habituelle fût tempérée par la réalité de la situation. Malgré la polyvalence de sa magie chaotique, elle ne pouvait venir à bout des défenses combinées de ses rivales.
Rose baissa légèrement les mains, les pétales bleus se calant dans une orbite douce autour d'elle. « Cela pourrait durer jusqu'à ce que nous nous effondrions toutes d'épuisement, et Arthur aurait encore à faire avec Jack et Lucifer. »
Seraphina resta en posture un moment de plus avant de finalement relâcher marginally sa stance, la glace sur sa lame ne fondant pas mais se reconfigurant en une formation plus efficiente. « Inefficace, » constata-t-elle simplement.
Les quatre se regardèrent avec un respect nouveau. Chacune avait démontré une compétence et une puissance tremendas, mais aucune n'avait prouvé une supériorité décisive.
Elles étaient dans une impasse complète.