Lucifer, Jack et moi formions un triangle au cœur de l'arène du Défi de la Couronne, chacun jaugeant les deux autres avec une précision calculée. Les bruits lointains du combat des quatre filles créaient une toile de fond appropriée à notre propre affrontement imminent.
« Arthur, te sens-tu confiant ? » demanda Luna dans mon esprit, sa présence de qilin froide et stable aux limites de ma conscience.
« Bien sûr », répondis-je, sentant mon cœur s'emballer d'un rythme familier. L'anticipation d'un vrai défi bourdonnait dans mes veines, réveillant quelque chose que je maintenais soigneusement sous contrôle depuis mon arrivée à l'académie Mythos.
Le danger du combat. L'excitation primitive face à des adversaires dignes de ce nom.
Depuis combien de temps n'avais-je pas ressenti cette tension particulière ? Cette certitude électrique qu'une erreur de calcul signifiait la défaite ? Trop longtemps, peut-être.
Jack fit rouler ses épaules, des flammes dansant déjà au bout de ses doigts. Son sourire caractéristique ne parvenait pas tout à fait à masquer la concentration dans ses yeux. « J'attends ça depuis la rentrée, Nightingale. Voyons si tes tactiques marchent quand c'est toi qui prends les coups. »
Lucifer resta silencieux, ses yeux émeraude ne trahissant rien tandis qu'il adoptait une position de départ parfaite. Son épée longue — identique en longueur à la mienne mais avec de subtiles différences d'équilibre et de garde — reflétait la lumière éthérée de la Couronne au centre de la salle.
J'ajustai ma prise, m'installant dans une garde qui semblait décontractée mais permettrait une riposte immédiate. « On commence, alors ? »
Jack répondit par une salve d'essai de fléchettes de feu — rapides mais dépourvues de sa puissance destructrice habituelle. Elles s'écrasèrent inoffensivement contre mon bouclier de mana tandis que je cataloguais sa vitesse d'incantation, ses choix de trajectoire et son rendement énergétique.
Lucifer profita de la distraction pour combler la distance, sa lame décrivant un arc d'une perfection académique qui me força à parer plutôt qu'à esquiver. Le choc de nos épées fit résonner un anneau métallique dans la chambre. Je pouvais le sentir mesurer ma force, mon temps de réaction, ma technique.
« Compétent », murmura-t-il, se désengageant avec fluidité avant que je ne puisse contrer. « Mais prévisible. »
Je souris à la provocation délibérée, répondant par une séquence de trois estocades — chacune intentionnellement télégraphiée pour observer sa réaction. Comme prévu, sa défense était impeccable, aucun mouvement gaspillé, aucune fioriture inutile.
Jack fit le tour, me forçant à diviser mon attention. Sa seconde attaque portait plus de poids — une spirale de chaleur concentrée qui demanda un effort réel à disperser. « Arrête de te retenir », lança-t-il, une excitation sincère perçant dans sa voix. « On sait tous que tu fais le mort. »
« Patience », répliquai-je, passant en position de flanc qui les obligea à ajuster leur formation. « On a le temps. »
La danse se poursuivit pendant plusieurs minutes — attaques d'essai, défenses mesurées, replis calculés. Aucun de nous ne s'engageait pleinement, chacun gardant ses vraies capacités pour le moment où elles offriraient un avantage décisif. Les flammes de Jack devenaient progressivement plus chaudes mais restaient maîtrisées. L'escrime de Lucifer gagnait en complexité mais conservait une efficacité parfaite. Mes propres techniques ne révélaient que juste assez pour maintenir leur intérêt sans exposer mes stratégies fondamentales.
Je lançai une contre-attaque qui força Lucifer dans une séquence défensive.
Jack profita de mon engagement, déchaînant un rideau de flammes qui me séparait de Lucifer. « Assez d'échauffement », déclara-t-il, une puissance réelle se rassemblant autour de lui tandis que la température dans notre section de l'arène montait significativement. « Temps de voir de quoi est fait l'élève mieux classé. »
Il ponctua sa phrase d'une boule de feu concentrée portant une force destructrice suffisante pour percer les barrières défensives standard. Au lieu de bloquer ou d'esquiver, je m'engageai dans l'attaque, en lisant son motif énergétique grâce à la Vision de l'Âme améliorée. Avec un timing précis, je redirigeai son élan, y ajoutant mon propre mana.
La boule de feu modifiée me contourna et fila vers Lucifer, qui la dispersa d'un tranchant précis de son épée, ses yeux se rétrécissant face à ma technique.
« Intéressant », dit-il.
Je le sentis alors — les dernières pièces se mettaient en place. L'énergie de Luna fusionnant sans couture avec la mienne, plus deux consciences distinctes travaillant de concert mais un système unifié opérant avec une synchronisation parfaite. L'aboutissement de mois d'entraînement et de méditation.
Jack se lança en avant, abandonnant les attaques à distance pour un assaut rapproché surprise, son poing ceint de flammes concentrées. Rapide — plus rapide qu'il ne l'avait montré auparavant — mais maintenant je pouvais voir le mouvement avant qu'il n'arrive, lisant les subtils changements dans son flux de mana, les indices microscopiques dans sa musculature.
Je pivotai au dernier moment possible, mon corps se mouvant avec une précision nouvelle. Le coup de pied en crochet connecta proprement au niveau du foie de Jack, délivré avec exactement la force requise pour l'incapaciter sans causer de dommages durables.
Ses yeux s'élargirent dans une surprise sincère alors que son élan faiblissait, son corps réagissant involontairement au coup parfaitement placé.
« L'assimilation est enfin complète », dis-je calmement, plus pour moi-même que pour mes adversaires.
Alors que Jack peinait à retrouver son équilibre, mon esprit se retira soudain vers l'intérieur, le combat présent s'estompant tandis que des souvenirs surgissaient avec une clarté vive.
Après avoir perdu Emma, je voulais devenir plus fort.
Je passai la majeure partie de l'année suivante à apprendre le plus d'arts martiaux possible. Pas seulement les étudier — m'y immerger. Kick-boxing, Muay Thaï, Karaté Kyokushin, Jeet Kune Do... Je les absorbai tous tout en reconstruisant systématiquement mon corps pour créer un style de combat qui m'était propre. Un système conçu pour une efficacité maximale avec une dépense d'énergie minimale.
La sueur ruisselait sur mon visage tandis que j'enchaînais coup de poing sur coup de poing, chacun s'écoulant sans heurt dans le suivant. Il y avait une précision mathématique dans la façon dont je combinais différents styles en les techniques les plus efficaces que je pouvais concevoir. Chaque mouvement optimisé par d'innombrables répétitions et raffinements.
« Assez », une voix me sortit de mon état de transe. Je m'arrêtai net, rattrapant le sac de frappe rebondissant d'une paume tendue.
« Maître », le saluai-je, ma respiration contrôlée malgré l'intensité de mon entraînement.
« Je t'ai dit qu'il n'est pas nécessaire de m'appeler Maître », répondit-il en examinant le sac, notant la déformation là où mes frappes avaient atterri avec une consistance parfaite. « Ton style de combat a déjà frôlé la perfection, Arthur. La seule chose qui te retient, c'est ton corps qui grandit encore. »
« Oui », acquiesçai-je, acceptant son évaluation. « J'ai réussi à combiner parfaitement tes enseignements de CQC et de Jeet Kune Do, Maître. »
Il se tourna vers moi, son expression s'adoucissant d'une façon que je voyais rarement. « Mais... tu sais que ça n'a pas d'importance, n'est-ce pas ? »
« Maître ? » questionnai-je, bien que j'anticipasse déjà ce qu'il allait dire.
« Je suis l'un des meilleurs artistes martiaux au monde, mais face à un soldat entraîné avec un pistolet, je mourrais tant que je n'ai pas l'effet de surprise ou qu'il n'est pas trop près de moi », soupira Maître, sa voix portant le poids de l'expérience. « C'est simplement la vérité. Poursuivre les arts martiaux pour la force, c'est bien... mais ça ne t'apportera pas les résultats que tu veux. »
« Mes résultats... » marmonnai-je, l'image d'Emma tombant surgissant sans crier gare dans mon esprit.
« Au final, il ne te sera pas possible de les battre », expliqua-t-il, son ton doux mais ferme. « Quand je t'ai sauvé contre ces trois sous la pluie, j'ai eu de la chance d'avoir attaqué en premier celui qui avait l'arme, et malgré leur entraînement, ils étaient fatigués et m'ont sous-estimé. Sinon, j'aurais été tué. »
Je serrai les poings à ses mots, connaissant leur vérité mais refusant leur finalité.
« Ce n'est pas un monde de fantasy », dit-il, posant une main calleuse sur mon épaule. « Je ne pense pas que c'est inutile... mais ça n'atteindra pas ce que tu veux qu'il atteigne. »
Il avait raison, bien sûr. Dans ce monde — mon premier monde — les lois de la physique étaient immuables, les limitations du corps humain absolues. Aucune quantité d'entraînement ne pouvait surmonter les réalités fondamentales de l'existence.
Mais ce monde était différent.
Ici, le mana circulait en toute chose vivante, changeant la nature même de ce qui était possible. Ici, un pratiquant habile pouvait améliorer ses capacités physiques au-delà de ce qui devrait être biologiquement possible, manifester de l'énergie sous des formes qui défiaient la compréhension conventionnelle.
J'avais d'abord été confus sur la façon d'intégrer mes connaissances en arts martiaux avec le mana. L'existence d'« Arts » formalisés dans ce monde — techniques structurées transmises de génération en génération et optimisées pour l'utilisation du mana — m'avait initialement poussé vers l'escrime, m'appuyant fortement sur les souvenirs et les schémas musculaires de l'Arthur de ce monde.
C'avait été le chemin de moindre résistance, me permettant de progresser rapidement dans le classement de l'académie pendant que je travaillais secrètement à comprendre les principes fondamentaux de la manipulation du mana. J'avais compartimenté mes connaissances, gardant mes techniques martiales terrestres séparées de mon utilisation du mana.
L'assimilation avec Luna avait été le catalyseur final — la pièce manquante qui me permit de fusionner pleinement les deux aspects de mes connaissances de combat. Sa conscience de qilin m'avait aidé à comprendre comment infuser du mana dans des mouvements jamais conçus pour ça, comment améliorer des techniques développées dans un monde sans magie.
Le coup de pied en crochet qui venait de toucher le foie de Jack — ce n'était pas une technique d'aucun Art de grade ou méthode formelle de manipulation du mana. C'était du CQC amélioré par un flux de mana précisément contrôlé, l'énergie dirigée à travers des voies que j'avais cartographiées par une expérimentation méticuleuse.
Mon maître avait raison sur un monde, mais complètement tort sur celui-ci. Ici, la technique martiale parfaite améliorée par un mana parfaitement contrôlé pouvait bien surmonter des obstacles en apparence insurmontables. Ici, je pouvais créer quelque chose d'inédit — un style de combat qui combinait la précision mathématique des arts martiaux terrestres avec le potentiel de distorsion de la réalité du mana.
Alors que Jack reculait en titubant sous l'impact, je sentis les nouvelles voies se solidifier dans ma conscience, le savoir intégré devenant instinctuel plutôt que théorique. Ce n'était pas seulement une question de gagner le Défi de la Couronne. Il s'agissait de créer les fondations de tout ce qui suivrait.
Le chemin vers la vraie puissance — et vers l'accomplissement de la promesse que j'avais faite sur la tombe d'Emma — était enfin clair.