Seol-ah Moyong. Elle allait être un adversaire véritablement redoutable, même pour moi. En fait, après Lucifer et Jack, c'était la plus coriace, surpassant même Ren en termes de difficulté pure. Parce que je n'avais pas encore élaboré de stratégie pour la vaincre.
Son katana, enveloppé d'une aura renforcée dorée et scintillante, s'illumina d'une lumière éthérée tandis qu'elle le balayait dans un arc parfait. Le mouvement était à la fois beau et mortel, comme regarder une danseuse exécuter une chorégraphie d'une létalité absolue.
Second Pétale de l'Art de grade 5 Lotus Céleste : Éclosion dans la Tempête.
Des pétales d'énergie dorée se matérialisèrent autour de sa lame, chacun capable de trancher la pierre comme du papier.
« Attaque d'entrée ? » pensai-je, sentant l'Harmonie Lucide s'activer automatiquement en réponse à la menace. L'énergie dorée circula dans mes circuits, synchronisant ma respiration, mes battements de cœur et mon mana dans un alignement parfait.
J'établis un lien mental avec Érèbe, tirant parti de notre contrat.
Sort à six cercles : Chaînes de l'Abîme.
Les ténèbres se condensèrent entre nous, des ombres physiques prenant la forme de chaînes noires luisantes qui s'élancèrent vers l'attaque de Seol-ah. Le sort de Ténèbres Profondes transperça les pétales de lotus dorés, les enchevêtrant un instant. La collision des énergies opposées envoya des ondes de choc à travers le sol de l'arène, fissurant la pierre sous nos pieds.
Les yeux dorés de Seol-ah brillèrent d'appréciation plutôt que de frustration. Sans hésiter, elle enchaîna sur son mouvement suivant, son corps bougeant avec la précision de quelqu'un qui a répété la même technique des milliers de fois.
Troisième Pétale de l'Art de grade 5 Lotus Céleste : Vent Divin.
L'air se déforma autour de son katana, les pétales dorés se transformant en un tourbillon de vents tranchants qui menaçaient de mettre en lambeaux mes Chaînes de l'Abîme. Avant que je puisse contrer, une silhouette familière s'interposa entre nous — la forme élancée de Seraphina se mouvant avec une grâce liquide, ses cheveux argentés fouettés par le vent artificiel.
Sa lame traça le motif distinctif de l'ancien art de l'épée du mont Hua. Des cristaux de glace se manifestèrent autour de son épée, prenant la forme de fleurs de prunier gelées qui scintillaient d'une lumière intérieure tandis qu'elles se ruaient à la rencontre de l'attaque de Seol-ah.
« Elle n'est pas assez forte », pensai-je, calculant instantanément l'écart de puissance. Les techniques du mont Hua de Seraphina, bien que renforcées par sa magie de glace, manquaient de la puissance brute nécessaire pour contrer le Vent Divin de Seol-ah.
Mais elle n'était pas seule. Rachel apparut à ses côtés, ses cheveux dorés irradiant une lumière qui marquait son statut de Sainte de l'académie.
« Protection Divine », appela Rachel, ses mains tissant des motifs complexes. Les fleurs de prunier gelées s'imprégnèrent d'une énergie sacrée qui ne fit pas fondre la glace, mais la sublima, créant une synthèse parfaite de pouvoir saint et de fureur hivernale. Les fleurs améliorées percutèrent les pétales dorés de Seol-ah, générant une explosion spectaculaire de lumière et de puissance qui aveugla temporairement tous les occupants de l'arène.
« Vas-y, Arthur », dit Seraphina sans se retourner, sa voix tendue par l'effort de maintenir sa technique du mont Hua contre la force supérieure de Seol-ah.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demandai-je alors que Cecilia apparaissait à mes côtés, ses cheveux blonds impeccablement coiffés malgré les énergies chaotiques tourbillonnant dans l'arène.
« Tu veux les affronter, eux, non ? » demanda Cecilia, désignant le côté opposé de l'arène où Lucifer et Jack étaient déjà engagés dans le combat. « Alors vas-y, laisse-la-nous. »
« Vous trois, toutes ensemble ? » dit Seol-ah, ses mouvements affichant la première once d'hésitation que je voyais d'elle. Même elle aurait du mal face à trois adversaires de leur calibre.
J'hésitai, tiraillé entre l'inquiétude pour elles et l'attraction indéniable que j'éprouvais vers le choc de puissances qui se produisait de l'autre côté de l'arène. Les ombres de Lucifer engloutissaient la moitié de l'espace, tandis que les flammes de Jack brûlaient avec une telle intensité que l'air lui-même semblait vaciller et se distordre.
« Vas-y », insista Rachel, ses cheveux dorés brillant comme un phare tandis que ses pouvoirs de Sainte se manifestaient plus pleinement. « C'est notre combat, maintenant. »
J'acquiesçai, comprenant le message non-dit. Ce n'était plus seulement à cause du Défi de la Couronne. Pour elles, c'était quelque chose de plus personnel.
Alors que je me retournais, fonçant vers l'épicentre de puissance où Lucifer et Jack étaient enfermés dans leur duel, j'aperçus des bribes de leurs techniques de combat. Les ombres de Lucifer avaient pris forme physique — des constructs massifs qui combattaient avec une précision surprenante malgré leur nature amorphe. Jack, lui, avait transformé la zone autour de lui en un enfer tourbillonnant, son rire audible même par-dessus le rugissement de ses flammes.
« T'as mis du temps, Nightingale », lança Jack à mon approche, son sourire visible à travers le rideau de feu qui l'entourait. « Je croyais que tu allais t'asseoir pour celui-là. »
« Et rater l'occasion de te remettre à ta place ? » répondis-je, faisant affluer la puissance dans ma lame. « Peu probable. »
Lucifer ne dit rien, mais ses ombres se déplacèrent, reconnaissant ma présence tout en refusant de baisser sa garde face à Jack. Ses traits pâles étaient figés dans une concentration absolue, pas un seul mouvement gaspillé tandis qu'il maintenait le contrôle sur sa technique.
Nous nous tournâmes autour tous les trois avec méfiance, chacun attendant que les autres s'engagent le premier dans une attaque. C'était la véritable confrontation finale — les trois concurrents les mieux classés, exactement comme la vice-directrice von Lampez l'avait prévu.
Avant que l'un de nous ne puisse faire le premier pas, une agitation à l'entrée attira notre attention. Deux silhouettes firent irruption dans l'arène — Rose Springshaper et Ren Kagu, tous deux ayant l'air d'avoir frayé leur chemin à travers d'importants obstacles pour atteindre le Cœur de la Couronne.
« En retard comme d'habitude, Ren ? » railla Jack.
Ren ignora la provocation de Jack, ses yeux balayant le champ de bataille et évaluant rapidement la situation. Sans hésiter, il se dirigea vers Seol-ah, son expression se durcissant avec détermination.
« Tu me gènes, Moyong », dit-il froidement, dégageant sa lame en un unique mouvement fluide. « Écarte-toi. »
Les yeux dorés de Seol-ah se plissèrent, sa posture changeant subtilement pour une position plus défensive. « Je ne m'attendais pas à ce que tu me cibles en premier, Kagu. Choix audacieux. »
Ren ne daigna pas répondre. À la place, son mana afflua visiblement, une aura renforcée gainant son poing tandis qu'il se lançait vers elle avec une vitesse dévastatrice.
Seol-ah eut à peine le temps de parer, son katana remontant pour intercepter son attaque. Le choc de leurs armes envoya des étincelles d'énergies conflictuelles cascader sur le sol de l'arène.
« Tu rumines encore à cause des classements préliminaires, non ? » le nargua-t-elle, pivotant avec grâce pour créer de la distance entre eux. « La sixième place doit piquer pour quelqu'un avec ton ego. »
« Ce n'est pas une question de classements », grogna Ren, passant déjà à son second schéma d'attaque. « C'est une question de prouver qui mérite vraiment sa place dans cette confrontation finale. » Il gesticula vers l'endroit où nous trois nous tenions. « Arthur, Lucifer et Jack jouent leur propre partie. Mais avant que ce ne soit fini, je prouverai à tout le monde qu'ils ont eu tort de me sous-estimer. »
« En me battant ? » ricana Seol-ah, son nodachi traçant des arcs dorés dans l'air alors qu'elle préparait sa contre-attaque. « Plan ambitieux. Exécution défectueuse. »
Pendant ce temps, Rose s'était positionnée près de Rachel, Cecilia et Seraphina, sa posture décontractée bélient la vigilance dans ses yeux. « Alors, c'est quoi ça ? Un tournoi dans le tournoi ? »
« Quelque chose comme ça », répondit Cecilia sur un ton glacial. « On a des comptes à régler. »
« Combat à quatre pour déterminer qui est la plus forte », ajouta Rachel, ses cheveux dorés scintillant de Purelight tandis que ses pouvoirs de Sainte s'amassaient autour de ses mains.
« Pour Arthur », confirma Seraphina, du givre se formant autour de sa lame tandis qu'elle passait dans une autre posture du mont Hua.
Les lèvres de Rose s'étirèrent en un sourire amusé. « Bah, compte sur moi. Même si je pense qu'on sait toutes qui va gagner. »
Alors que les quatre femmes se faisaient face, leurs pouvoirs créant un second champ de bataille presque aussi impressionnant que le premier, je recentrai mon attention sur Lucifer et Jack. La Couronne flottait toujours au centre de l'arène, pulsant d'une énergie qui résonnait avec nos Éclats.
« On commence ? » demandai-je, l'Harmonie Lucide pleinement activée aux côtés de la Résonance d'Âme.
Lucifer acquiesça une fois, son empoignade se resserrant sur son épée longue. Les flammes de Jack s'intensifièrent, la température dans l'arène grimpant à des niveaux presque insupportables.
« Essayez de rendre ça intéressant, voulez-vous ? » provoca Jack, et nous nous mîmes en mouvement, trois forces irrésistibles convergent vers le cœur du Défi de la Couronne.