L'épreuve préliminaire finale du Festival Inter-Académies se dressait devant nous, un creuset virtuel conçu pour forger des vainqueurs à partir du chaos. Soixante étudiants, chacun aux commandes d'une armée, allaient pénétrer dans un vaste champ de bataille en réalité virtuelle où stratégie et force s'entrechoqueraient. Les règles étaient trompeusement simples : capturer des objectifs lumineux disséminés sur la carte pour gonfler ses effectifs.
Plus ton rang était élevé, plus tes soldats de départ étaient faibles — un prétendu exercice d'équilibrage pour niveler le terrain. Je voyais ça pour ce que c'était : une énigme qui n'attendait qu'à être résolue, un défi qui m'invitait à déjouer le système lui-même.
Je me tenais près de mon pod assigné dans le hub VR, bras croisés, un faible rictus aux lèvres. « Ça ne va pas être simple », marmonnai-je, ma voix un fil discret perdu dans le bourdonnement de la salle. Simple, c'est ennuyeux.
La vraie complication, ce n'étaient pas les règles — c'étaient les joueurs. Ren était là, un rang en dessous de moi mais une tempête en forme humaine, sa présence une garantie de chaos. Après Lucifer et Jack, c'était la dernière personne que je voulais croiser le fer trop tôt. Puis il y avait Seraphina et Jin, chacun une force de la nature à part entière, tous deux affamés du même prix que moi.
Le hub VR bourdonnait d'une énergie impatiente, une étendue stérile de murs blancs et de sols polis alignée de soixante pods élancés qui luisaient sous les lumières crues du plafond. Les étudiants s'agitaient — certains arpentaient l'espace, leurs bottes martelant des rythmes nerveux ; d'autres s'étiraient, contractant des muscles qui n'auraient plus d'importance une fois les casques enclenchés. Je passai la pièce au crible, cataloguant les menaces.
Seraphina se tenait à quelques stations plus loin, ses cheveux d'argent scintillant comme une lame, sa posture rigide et intransigeante, comme si elle avait déjà glacé la compétition dans son esprit, bien que son expression se délit quand nos regards se croisèrent. Jin était adossé au mur du fond, ses yeux sombres balayant la foule, les mains posées légèrement sur les gardes de ses deux épées courtes, décontracté mais enroulé sur lui-même. Ren s'affaissait près de son pod, son regard violet traversant la salle, s'attardant sur moi une fraction de seconde avant de glisser ailleurs — un gage silencieux lancé.
Le surveillant s'avança, une silhouette maigre serrant une tablette lumineuse. Sa voix trancha le brouhaha, nette et autoritaire. « Participants, préparez-vous à entrer dans les pods VR. L'épreuve commence dans cinq minutes. »
Une vague de mouvement parcourut la salle tandis que les étudiants se tournaient vers leurs stations. Je pris une respiration lente et posée, laissant les nerfs se déposer en concentration. La porte de mon pod siffla en s'ouvrant, révélant un intérieur épuré : un siège profilé, un dispositif casque suspendu au-dessus, des murs qui scintillaient faiblement de technologie embarquée. J'entrai à l'intérieur, la porte se refermant derrière moi avec un doux clic. Le siège épousa ma silhouette tandis que je m'asseyais, et le casque descendit automatiquement, s'ajustant parfaitement sur ma tête, son métal frais pressant contre mes tempes.
Une voix mécanique bourdonna dans mes oreilles, calme et précise. « Initialisation du lien VR. Veuillez rester immobile. »
Le hub s'effaça, remplacé par un tourbillon de couleurs — bleus et verts saignant dans les rouges et les ors. Une brève vague de désorientation tirailla mes sens tandis que ma conscience glissait de la chair au code, plongeant dans le royaume virtuel.
Quand les couleurs se coalèrent, je me tenais sur une vaste plaine découverte. Le ciel brûlait d'un rouge profond et menaçant, projetant une lueur inquiétante sur un patchwork de terre craquelée et d'herbe clairsemée. Au loin, des objectifs lumineux perçaient l'horizon comme des lances de lumière — des phares de pouvoir attendant d'être saisis. Mon armée se matérialisa autour de moi, cinquante soldats au total, leurs formes clignotant dans l'existence. C'était un lot disparate — armures en lambeaux, armes dépareillées — mais leurs yeux flamboyaient de résolution. Je pouvais sentir leur loyauté, une pulsation silencieuse de confiance les liant à ma volonté.
Je levai la main, invoquant la carte holographique. Elle scintilla en vue, une grille translucide flottant devant moi. Les objectifs parsemaient le paysage, chacun un pivot stratégique conçu pour déclencher le conflit. Trois ressortaient : est, ouest et centre, leurs positions forçant le mouvement, la confrontation. Je parcourus le terrain des yeux — collines à l'est, un ravin entaillant l'ouest, terrain plat au centre. Un plan s'enclencha.
« Écoutez bien », dis-je, ma voix portant par-dessus le vent. Mes soldats se raidirent au garde-à-vous. « On se divise en trois. Groupe A, prenez l'objectif est — utilisez les collines comme couverture. Groupe B, direction l'ouest — surveillez le ravin, ne vous laissez pas coincer. Groupe C, vous êtes avec moi. On sécurise le centre. »
Ils hochèrent la tête, se répartissant avec une efficacité rodée. Je menai le Groupe C vers le phare central, mon esprit moulinant les possibilités. Ren foncerait sur un point clé — il excellait dans les coups d'éclat. Seraphina jouerait froid, calculateur, élaguant les isolés. Jin ? Il s'adapterait, frapperait là où le chaos culminait. Le centre était un pari — découvert, exposé — mais c'était le point d'appui. Le tenir, et j'imposerais le rythme.
Le phare se dressait devant nous, une tour de lumière pulsant contre le ciel cramoisi. Mes bottes crissèrent sur la terre sèche alors que nous approchions, mais une ombre bougea à l'horizon. Une autre armée, déjà là. Une silhouette familière se tenait à sa tête — Ren, ses yeux violets captant la lueur, un rictus courbant ses lèvres.
« Alors, on se retrouve, Arthur », lança-t-il, sa voix portant à travers le champ.
J'alignai mon rictus sur le sien. « On dirait. Prêt à perdre ? »
Il rit, sec et imprudent. « On verra bien. »
La bataille éclata, nos armées s'entrechoquant dans une tempête d'acier et de cris. J'aboyai des ordres, dirigeant le Groupe C pour qu'il s'évente, utilisant le terrain plat pour manœuvrer. Les forces de Ren frappèrent fort, ses commandements nets et létaux, les soldats bougeant comme des extensions de sa volonté. Lames s'entrechoquaient, la poussière soulevée en nuages, l'air vibrait du chaos de la guerre.
J'esquivai un coup sauvage de l'un de ses avant-gardes, enfonçai mon coude dans son ventre et le repoussai. Mes yeux traquèrent Ren à travers la mêlée — il était un flou de mouvement, taillant dans mes lignes avec une précision impitoyable. Mais j'avais prévu ça. Je levai la main, signalant le Groupe A et le Groupe B via les communications de la carte. Flanquez maintenant.
De l'est et de l'ouest, mes renforts déferlèrent, s'abattant sur l'arrière de Ren comme deux marteaux jumeaux. Sa formation fléchit, les soldats pivotant pour faire face à la nouvelle menace, et pendant une fraction de seconde, je vis ses yeux s'écarquiller. La tenaille se resserra, mes troupes pressant l'avantage, et ses lignes commencèrent à s'effilocher.
Dans le chaos, Ren perça, fonçant droit sur moi. Son poing fusa, un flou visant ma mâchoire. Je me décalai, contre-attaquant par un coup de pied dans ses côtes. Il grogna, se tordant pour saisir ma jambe, mais je me dégageai, lui plantant un direct net à l'épaule. On échangea les coups, chaque frappe un test, une mesure des limites de l'autre — sa puissance brute contre ma vitesse.
La sueur me piquait les yeux, le ciel rouge se floutait aux limites. Autour de nous, la bataille basculait — son armée flanchait sous la tenaille, la mienne gagnait du terrain. Le rictus de Ren s'effaça, remplacé par un rictus crispé tandis qu'il fonçait à nouveau. Je saisis son poignet, le tordis, et lui enfonçai mon genou dans le plexus, le renvoyant en arrière.
Il se redressa, respirant fort, les yeux violets verrouillés sur les miens. Ses soldats s'effondraient, l'objectif central lui échappait. Mais il ne cédait pas — pas encore. Il leva la main, ralliant ce qui restait de sa force, et je sus que c'était pas fini.
Je plantai mes pieds, mes propres troupes se ralliant derrière moi, la lumière du phare nous baignant de son éclat. « Dernière chance, Ren », dis-je, voix stable.
Il grimaça, farouche et droit. « Vas-y. »