La course de synthèse d'artefacts vibrait de tension alors que soixante étudiants remplissaient l'atelier en plein air, un vaste espace niché au cœur du festival. Des établis alignés encombraient la zone, chacun débordant d'outils, de parties de bêtes et de matières premières. L'air embaumait le métal brûlé et la terre humide, le soleil de fin de matinée faisant scintiller lames et écailles éparpillées sur les tables. Le défi était clair : transformer une arme ordinaire en artefact — grade normal au minimum, grade avancé si l'on osait. Limite de temps : trois heures. La réussite reposait sur l'habileté, la magie et une main ferme.
Rose Springshaper se tenait à son poste, les cheveux auburn ramenés en un chignon décoiffé, les yeux bruns plissés par la concentration. Son Don de Paradoxe, lié à l'insaisissable rose bleue, luisait faiblement dans ses paumes — une lueur céruléenne qui pulsait de contradiction, pliant les règles de façons qu'aucun autre ne pouvait prévoir. Elle avait choisi une dague en acier simple comme base, son fil émoussé mais son potentiel acéré dans son esprit. À côté gisaient ses matériaux : une griffe dentelée de stormhawk cinq étoiles, sa pointe crépitant d'électricité résiduelle, et un flacon de sève de vigne d'azur épineuse, brillant faiblement en bleu. Son plan était ambitieux — un artefact de grade avancé, capable de tordre sa propre nature en plein coup.
De l'autre côté de l'atelier, Clana Lopez travaillait avec une intensité égale. Ses cheveux bleu marine ruisselaient sur ses épaules, captant la lumière comme des vagues d'océan profond, et ses yeux violets brillaient d'une détermination silencieuse. Son Don teintait sa magie de pourpre, un scintillement vibrant qui dansait autour de ses doigts tandis qu'elle manipulait une courte lance. Ses matériaux étaient tout aussi frappants : une croc de duskviper cinq étoiles, ses poches de venin encore faiblement pulsantes, et un éclat de quartz améthyste bourdonnant d'énergie latente. Elle visait elle aussi le grade avancé, son esprit tissant déjà la trame de magie et d'essence de bête dont elle aurait besoin.
Le cor retentit, signalant le départ, et l'atelier explosa en chaos contrôlé. Marteaux cliquetaient, magie flamboyait, et les étudiants marmonnaient des incantations sous leur souffle. Rose ne perdit pas une seconde. Elle saisit la griffe du stormhawk, son bourdonnement électrique lui picotant le bras, et la pressa contre la lame de la dague. Son Don flamba, une lumière bleue en spirale jaillissant de ses mains, et elle murmura un ordre : « Force qui affaiblit. » La griffe se ramollit, se fondant dans l'acier, son électricité s'insinuant dans le métal en fines veines crépitantes. Elle travailla vite, ses mouvements précis, la sueur perlant sur son front alors qu'elle équilibrait le paradoxe — rendant la lame à la fois fragile et mortelle.
Clana, pendant ce temps, faisait courir ses doigts le long du fût de la lance, une magie pourpre s'infiltrant dans le bois. Elle broya le croc de duskviper dans sa paume, son venin coulant sur la pointe, et canalisa son Don pour le lier. L'éclat pourpre s'intensifia, teintant l'arme d'un reflet chatoyant, et elle murmura : « Perce et draine. » Le venin fusionna avec l'acier, promettant un coup qui blesserait et saperait les forces de l'ennemi. Elle jeta un œil à l'éclat d'améthyste, sa prochaine étape, et saisit son ciseau d'une main stable.
La première heure passa dans un flou. Autour d'elles, les étudiants trébuchaient — certains voyaient trop grand, leurs armes craquant sous une magie instable, d'autres jouaient la sécurité, se contentant d'artefacts de grade normal. Un garçon près de Rose maudit tandis que sa hache luisait brièvement puis s'éteignait, la corne de bête qu'il avait utilisée se réduisant en cendres. Une fille à côté de Clana souriait tandis que sa masse pulsait d'une faible lumière verte, satisfaite de sa réussite en grade normal. Mais Rose et Clana continuèrent, leur concentration inébranlable, leurs ambitions plus hautes.
Rose versa la sève de vigne d'azur dans un bol peu profond, y trempant la lame de la dague. Le liquide siffla, des vrilles bleues s'enroulant le long de l'acier, et elle canalisa à nouveau son Don. « Coupe qui guérit, » souffla-t-elle, sa voix basse mais ferme. La sève durcit, recouvrant la lame d'une fine couche translucide qui scintillait comme du givre. C'était un pari — les paradoxes étaient capricieux, et la magie pouvait s'effondrer si elle mal jugeait l'équilibre. Elle testa le tranchant avec son pouce, grimçant quand il tira du sang, puis sourit en sentant la coupure picoter et se refermer. Ça marchait.
Clana inséra l'éclat d'améthyste dans le manche de la lance, sa magie pourpre flamboyant tandis qu'elle le fusionnait au bois. Le cristal pulsa, amplifiant la portée du venin, et elle façonna l'énergie d'un « Étends et lie » chuchoté. La pointe de la lance brilla, son sommet traînant maintenant de fines volutes pourpres, une arme capable de frapper une fois et d'affaiblir durablement. Elle la fit tourner dans ses mains, en testa le poids, et hocha la tête vers elle-même. Le grade avancé était en vue, mais l'horloge tournait.
À la deuxième heure, l'écart entre les meneuses et les autres se creusait. La dague de Rose vibrait d'une énergie étrange, sa lame vacillant entre l'acier solide et quelque chose d'à peine liquide. Elle grava des runes le long de la garde — symboles de contradiction qu'elle avait mémorisés dans de vieux textes — ses mains stables malgré la tension. L'éclair du stormhawk crépitait faiblement, arc-boutant entre ses doigts, et elle serra les dents, le forçant à se calmer. « Tiens, » marmonna-t-elle, et la lueur se stabilisa, verrouillant le pouvoir de l'artefact en place.
La lance de Clana prenait forme, son aura pourpre s'enrichissant. Elle creusa des canaux dans le fût, guidant l'énergie de l'améthyste vers la pointe, ses yeux violets aigus de concentration. Le venin de duskviper s'était pleinement intégré, donnant à la pointe un aspect lustré, presque mouillé, et elle la testa d'une poussée vive. L'air bourdonna, une légère traction tirant sur sa propre main, et elle ajusta sa magie pour affiner l'effet. C'était proche — dangereusement proche — de la perfection.
La dernière heure approchait, et l'atelier se fit plus silencieux, les tentatives plus faibles s'estompant alors que les étudiants finissaient ou abandonnaient. Les yeux bruns de Rose se portèrent sur Clana, captant l'éclat pourpre de l'autre côté de la pièce. Elle savait que Clana était une menace — sa précision était légendaire parmi les combattants de rang Blanc — mais Rose faisait confiance à son propre tranchant. Elle saisit la dague, canalisant une dernière poussée de son Don, une lumière bleue inondant la lame. « Brise pour réparer, » dit-elle, et l'arme pulsa, sa forme achevée. Elle laposa, haletante, son aura de grade avancé indéniable.
Clana sentit la pression, ses cheveux bleu marine collant à son cou trempé de sueur. Elle versa sa magie restante dans la lance, des vrilles pourpres l'enlaçant comme des vignes. « Retiens et vide, » ordonna-t-elle, et l'améthyste flamba, verrouillant le pouvoir de l'artefact. Elle recula, les mains tremblant légèrement, et examina son œuvre. La lance irradiait une énergie de grade avancé, son reflet pourpre témoignant de son habileté. Elle jeta un coup d'œil à Rose, une lueur de rivalité dans ses yeux violets, et sut que ce serait serré.
Le cor retentit à nouveau, mettant fin à la course. Les surveillants parcoururent l'atelier, inspectant chaque artefact avec des orbes lumineux qui mesuraient grade et stabilité. Les armes de grade normal allumaient les orbes d'un blanc stable, tandis que les grades avancés étincelaient d'or. La plupart des étudiants obtinrent du blanc — quarante-deux au compte final. Quelques-uns échouèrent entièrement, leurs armes inertes ou brisées. Mais les surveillants s'attardèrent aux postes de Rose et Clana, les orbes flamboyant d'or tandis qu'ils testaient la dague et la lance.
La dague de Rose luisit la première, son aura bleue stable, le paradoxe tissé en son cœur tenant bon. Le surveillant acquiesça, notant son score. La lance de Clana suivit, son énergie pourpre ondulant, le venin et l'améthyste en parfaite harmonie. Le surveillant hésita, comparant ses notes, puis demanda un second avis. La foule murmura, les regards allant de l'une à l'autre.
Rose se tenait les bras croisés, les cheveux auburn défaits, sa respiration superficielle mais régulière. Clana rejeta ses cheveux bleu marine en arrière, les yeux violets calmes mais attendris. Les surveillants conferèrent, leurs voix basses, jusqu'à ce qu'un d'eux avance.
« Rose Springshaper, première place. Artefact de grade avancé, temps de synthèse deux heures, cinquante-huit minutes. Clana Lopez, deuxième place. Artefact de grade avancé, temps de synthèse deux heures, cinquante-neuf minutes. »
Une vague d'applaudissements éclata, mais Rose l'entendit à peine. Elle avait devancé Clana d'une seule minute — sa poussée finale de magie avait fait pencher la balance. Clana croisa son regard, offrant un petit hochement de tête réticent, le respect l'emportant sur la piqûre de la deuxième place. Rose le lui rendit, un léger sourire tirant ses lèvres.
Les surveillants exposèrent les artefacts : la dague de Rose, sa lame scintillante bleue, capable de couper et guérir dans le même trait ; la lance de Clana, pourpre et élégante, drainant la force à chaque coup. Toutes deux étaient des merveilles, la preuve de leurs Dons de l'aspect de l'Esprit — les paradoxes de Rose pliant la réalité, la magie pourpre de Clana tissant précision et puissance.
Alors que la foule se dispersait, Rose empoigna sa dague, en sentant le poids. Clana fit tournoyer sa lance une fois, puis la jeta sur son épaule.